Autisme er betydeligt mere udbredt hos drenge end hos piger. Dette skæve kønsforhold har været anerkendt, siden de første tilfælde af autisme blev beskrevet i 1940’erne. De præcise årsager til forholdet er fortsat uklare. Det kan være rodfæstet i biologiske forskelle mellem kønnene. Eller, siger nogle eksperter, kan det være et artefakt af den måde, autisme defineres og diagnosticeres på.
Her er, hvordan forskere vurderer og forklarer kønsforholdet i autisme.
Hvad er kønsforholdet for autisme?
Forskere har konsekvent fundet flere drenge end piger med autisme, når de har vurderet sygdommens forekomst. Dette har været sandt, uanset om dataene er kommet fra forældreindberettede diagnoser, gennemgange af skole- og lægejournaler eller diagnostiske evalueringer af børn.
Den mest omfattende analyse af autismens kønsforhold, der blev offentliggjort i 2017, byggede på data fra 54 prævalensundersøgelser over hele verden. Den analyse anslog, at der var ca. 4,2 drenge med autisme for hver pige.
Hvilke faktorer kan ændre dette kønsforhold?
En potentielt vigtig faktor er diagnostisk skævhed: Flere undersøgelser tyder på, at piger får autismediagnoser senere i livet end drenge, hvilket indikerer, at tilstanden er sværere at opdage hos piger.
I tråd med denne idé afslørede undersøgelsen fra 2017, at kønsforholdet falder til 3,25 drenge pr. pige, når analysen kun omfatter de 20 undersøgelser, hvor forskerne vurderede deltagerne for autisme i stedet for at basere sig på tidligere diagnoser. Dette fald i forholdet er det hidtil mest overbevisende bevis for en diagnostisk skævhed, siger undersøgelsens hovedforsker William Mandy, der er lektor i klinisk psykologi ved University College London. “Det tyder på, at der er en gruppe kvinder derude, som, hvis man vurderer dem, vil opfylde kriterierne, men som af en eller anden grund ikke bliver vurderet.”
Hvorfor bliver piger og kvinder med autisme overset?
Piger og kvinder med autisme bliver måske ikke diagnosticeret, fordi læger, lærere, forældre og andre ofte tror, at sygdommen primært rammer drenge.
Autisme kan også se anderledes ud hos piger end hos drenge. Piger har måske færre begrænsede interesser og gentagende adfærd end drenge, og de har måske flere socialt acceptable typer af interesser. De er også mere tilbøjelige end drenge til at maskere deres autistiske træk ved at kopiere deres neurotypiske jævnaldrende. Som følge heraf kan autisme være vanskeligere at opdage hos piger, selv når lægerne leder efter det.
Vil kønsfordelingen forsvinde, hvis disse diagnostiske skævheder kunne overvindes?
Sandsynligvis ikke. Forskere har fundet et forhold på 3 til 1, selv når de har fulgt børn fra spædbarnsalderen og gentagne gange screenet dem for autisme, hvilket minimerer muligheden for skævheder i forbindelse med diagnose og henvisning. Børnene i disse undersøgelser har dog en familiehistorie med autisme, så de kan være fundamentalt forskellige fra andre børn med sygdommen, siger Daniel Messinger, professor i psykologi ved University of Miami.
Har kønsforholdet ændret sig over tid?
Ja. En stor dansk undersøgelse fandt et kønsforhold på 8 til 1 for autisme i 1995, men det var faldet til 3 til 1 i 2010. Faldet kan afspejle en bedre opdagelse af piger med autisme, men det er sandsynligt, at det vil udjævne sig. “Jeg ville sætte mine penge på 3 til 1”, siger Meng-Chuan Lai, assisterende professor i psykiatri ved University of Toronto.
Hvad kan ellers forklare kønsfordelingen?
Biologi. For eksempel viser hjernerne hos personer med autisme genudtrykkelsesmønstre, der ligner mere typiske mænds end typiske kvinders. Nogle af disse gener er specifikke for mikroglia, immunceller i hjernen, der rydder affald og former neuronale forbindelser.
Det er også muligt, at piger på en eller anden måde er beskyttet mod sygdommen. Piger med autisme har tendens til at have flere mutationer end drenge med tilstanden. Og drenge med autisme ser ud til at arve deres mutationer fra uberørte mødre oftere end fra uberørte fædre. Tilsammen tyder disse resultater på, at piger skal have et større genetisk hit end drenge for at få autisme.