Prof. Paul Racey giver fakta om nogle af de flagermusbårne zoonotiske vira fra hele verden, som har været i overskrifterne i den britiske presse i de seneste år. (Denne artikel blev første gang bragt i Bat News nummer 109, forår 2016. Afsnittet om Ebola er blevet opdateret for at afspejle den aktuelle viden.)
Zoonoser er sygdomme hos mennesker, der stammer fra dyr. I Storbritannien har vi en enkelt zoonotisk sygdom, der er forbundet med vores hjemmehørende flagermusarter (forårsaget af en rabiesvirus, European Bat Lyssavirus – EBLV – og som kun findes i vores Daubenton-flagermusbestand). Flagermus i hele verden har imidlertid en større andel af virus end flere andre grupper af pattedyr.
Disse vira synes ofte ikke at skade de flagermus, der bærer dem, hvilket tyder på en lang historie af co-evolution. “Spillover” fra flagermus til mennesker sker enten direkte gennem kontakt med inficerede flagermus eller indirekte gennem mellemværter som f.eks. husdyr eller vildtlevende dyr, der er blevet kontamineret af blod, spyt, urin eller afføring fra flagermus.
Udbrud af sådanne zoonotiske sygdomme er steget i de seneste årtier, ofte som følge af forbrug af bushmeat samt menneskets indtrængen i naturlige levesteder i forbindelse med skovrydning og intensivering af landbruget. Vores evne til at identificere årsagerne til sådanne sygdomme er også blevet større. I denne artikel vil jeg gennemgå nogle af de flagermusbårne zoonotiske vira, der har været i overskrifterne i de seneste år.
Ebola, et filovirus, er den alvorligste af disse nyligt opståede zoonotiske vira, når det gælder dødelighed blandt mennesker. Sporadiske udbrud af denne hæmoragiske sygdom har været kendt i 40 år i isolerede skovbyer i hele Centralafrika. Udbruddene spredte sig i bølger med op til et par hundrede dødsfald, inden de pludselig døde, ofte inden de offentlige sundhedsmyndigheder kunne reagere. Ved det seneste udbrud i Vestafrika var viruset muteret til at blive mere smitsomt, og forbedrede transportforbindelser betød, at det hurtigt kom ind i byerne. Næsten 30.000 mennesker blev smittet, hvoraf over 11.000 døde. Tilstedeværelsen af antistoffer mod ebola har tidligere peget på flere arter af flagermus fra Vest- og Centralafrika som kilden til virussen. Ved nyere undersøgelser er det imidlertid ikke lykkedes at påvise ebola-virus eller cirkulerende ebola-RNA, der indikerer aktiv ebola-infektion, hos en flagermus.
Initiale infektioner skyldes kontakt med kadavere af vilde dyr, der bærer viruset. Dette omfatter chimpanser, aber og skovduikere – så jægere og personer, der tilbereder bushmeat til tilberedning, er mest udsatte. Den høje infektionsevne af ebola betyder, at den kan smittes ved den mindste kontakt med en smittet person. Der findes ingen direkte kur, selv om god sygepleje kan reducere dødeligheden, og der er nu udviklet en vaccine.
Marburg er det eneste filovirus, der er blevet isoleret fra en flagermus (Rousettus aegyptiacus), som anses for at være det naturlige reservoir. Der forekommer lejlighedsvis spredning til mennesker, og det har især drejet sig om minearbejdere i Uganda og turister, der har besøgt grotter. Det største udbrud fandt sted i Angola for ti år siden med 252 tilfælde, hvoraf 90 % var dødelige.
Severe Acute Respiratory Syndrome (forårsaget af coronaviruset SARS-CoV) opstod første gang i 2002 i Kina og spredte sig til hele verden (og blev dermed til en pandemi) med over 8 000 bekræftede tilfælde, hvoraf næsten 800 var dødelige. Kort efter udbruddet blev virussen fundet hos maskerede palmecitater og vaskebjørnehunde på et marked i Guangdong-provinsen, og det tog noget tid, før hestesko-flagermus blev identificeret som de naturlige værter, hvorfra virussen havde spredt sig til de kødædende dyr.
Middle East Respiratory Syndrome (også forårsaget af et coronavirus, MERS-CoV) blev første gang rapporteret på den arabiske halvø i 2012, spredes hovedsageligt ved kontakt mellem mennesker og har inficeret omkring 1200 mennesker på verdensplan, hvoraf omkring 450 er døde. Da et lille fragment af viralt DNA fra en egyptisk gravflagermus (Taphozous perforatus) blev fundet identisk med det fra den første MERS-patient, blev det mistænkt, at flagermus var de naturlige reservoirer, men det er ikke blevet underbygget, og der er ikke fundet andre flagermus, der bærer MERS. I stedet er de fleste infektioner hos mennesker blevet henført til tæt kontakt med dromedarkameler.
Hendra (et Henipavirus) blev første gang påvist i Australien under et udbrud af infektiøs luftvejssygdom hos heste og mennesker i 1994. Der har været flere efterfølgende overførsler, som har resulteret i syv tilfælde hos mennesker og fire dødsfald. Pteropodide flagermus er blevet bekræftet som reservoirer for sygdommen. Heste blev smittet, da de græssede på græsgange, der var inficeret med flagermusurin, og overførte sygdommen til dem, der passede dem. Med passende hestehold er sygdommen imidlertid blevet inddæmmet.
Et andet Henipavirus, Nipah, blev første gang isoleret i 1998 hos svin og svinearbejdere, der led af hjernebetændelse i Malaysia, hvor 265 tilfælde resulterede i 105 dødsfald. Ophør med flytning af svin og nedslagning af over en million svin bragte sygdommen under kontrol. Erfaringerne med Hendra førte hurtigt til, at frugtflagermus blev identificeret som smittekilde, idet svinene spiste nedfaldne frugter, der var forurenet af flagermus. Siden 2001 er der imidlertid næsten hvert år forekommet tilfælde hos mennesker i Bangladesh og lejlighedsvis i nærheden i Indien, med højere dødelighed end i Malaysia og med en anden smittevej. Dette sker hovedsagelig ved at drikke palmesaft, der er inficeret med virus af den indiske flyvende ræv (Pteropus giganteus). Ved at forhindre flagermus i at få adgang til de potter, der opsamler saften, har man reduceret smitteprocenten.
Lyssavirus forårsager rabies, og slægten vokser hurtigt, idet der i øjeblikket er anerkendt 15 arter (herunder EBLV), hvoraf alle undtagen to er blevet isoleret fra flagermus. Den bedst kendte er den klassiske rabiesvirus (RABV), som ifølge Verdenssundhedsorganisationen fortsat er en af de mest betydningsfulde zoonoser hos mennesker, der hvert år dræber titusinder af mennesker i Afrika og Asien efter hundebid. Vampyrflagermus-rabies, der forårsages af samme virusart, er en stor trussel mod folkesundheden i Latinamerika. Der findes en fremragende vaccine, selv om dens effektivitet mod nogle af de nyopdagede rabiesvirus endnu ikke er blevet fastslået.