De fem klassikere (wujing) og de fire bøger (si shu) udgør tilsammen konfucianismens fundament. De fem klassikere og de fire bøger var grundlaget for den civile eksamen i det kejserlige Kina og kan betragtes som den konfucianske kanon. De fem klassikere består af Odensernes bog, Dokumenternes bog, Forandringernes bog, Ritualernes bog og Forårs- og efterårsannalerne. De fire bøger består af Læren om det gennemsnitlige, Den store lærdom, Mencius og Analekterne. Fra Han-tiden til den tidlige Song-tid voksede de fem klassikere til tretten klassikere. I begyndelsen af Song-tiden fokuserede de lærde imidlertid igen på de oprindelige fem klassikere. I midten af Song begyndte Analects, Mencius, Den store lærdom og Læren om det middelbare at få større betydning, og i begyndelsen af det 14. århundrede var de fire bøger tekster til de civile eksamener.
Zhu Xi foreskrev en bestemt rækkefølge for de fire bøger og de fem klassikere. De Fire Bøger skulle læses før de Fem Klassikere og skulle læses på denne måde:
Jeg ønsker, at menneskene først skal læse Den Store Læring for at fastlægge mønsteret for den konfucianske vej; dernæst Analekterne for at etablere dens grundlag; dernæst Mencius for at observere dens udvikling; og dernæst Vedligeholdelse af perfekt balance for at opdage de ældres mysterier. Den store lærdom indeholder en række trin og en præcis rækkefølge, i hvilken de skal læses først. Selv om Analects er konkret, er dens ordsprog spredt rundt i fragmenter; ved første læsning er den vanskelig at læse. Mencius indeholder passager, der inspirerer og vækker menneskers sind. At opretholde den perfekte balance er også vanskelig at forstå; den bør først læses efter de tre andre bøger.
Igennem hele det kejserlige Kina ændrede den konfucianske kanon sig dramatisk (se versioner af kanonen), men det følgende er en kort beskrivelse af de forskellige skrifter. Online-oversættelser er angivet, når det er muligt.
Den store lærdom
Den store lærdom er en vejledning til moralsk selvkultivering. Ifølge Den Store Læring er nøglen til moralsk selvkultivering læring, eller undersøgelse af ting, nøglen til moralsk selvkultivering. Gennem undersøgelsen af ting kommer man til at forstå princippet i alle ting, hvilket gør det muligt for en at forstå verden bedre. Gennem denne moralske selvkultivering er ens li (princip) og qi (psykofysiske ting) i harmoni, hvilket fører til en konsekvent moralsk adfærd. Zhu Xi foreskrev, at Den store lærdom skulle være den første af de konfucianske klassikere, der blev læst, da budskabet i Den store lærdom ville orientere de lærde til at tænke over værdien af deres studier.
Læs A. Charles Mullers oversættelse af Den store lærdom
Analekterne
Analekterne er en samling af Kongzis undervisning og diskussioner med disciple, som blev skrevet i løbet af forårs- og efterårsperioden og gennem de stridende stater. Ligesom Den store lærdom lagde vægt på læring, gjorde Analects det også. Ifølge Analects er det første skridt til at kende Vejen at hellige sig selv til at lære. Ud over læring fremhæver Analekterne vigtigheden af god regeringsførelse, barnlig fromhed, dyd og ritualer.
Læs James Legges engelske oversættelse af Analekterne
Mencius
Mencius er en samling af samtaler, som Mencius havde med Kongzi. Mencius lægger stor vægt på kejserens ansvar for at praktisere god regeringsførelse ved at følge Vejen. Derudover mener Mencius, at alle mennesker i sagens natur er gode. En af de mest populære passager fra Mencius bemærker, at alle mennesker instinktivt reagerer med alarm og medfølelse, når vi ser et barn vakle på kanten af en brønd, hvilket antyder, at alle mennesker iboende er gode og moralske. Alligevel bemærker han, at det ikke er alle, der faktisk skynder sig at redde barnet, og han understreger tanken om, at selv om vi alle er født med frøene af retfærdighed og godhed, må vi lære at pleje og dyrke disse frø.
Læs James Legges engelske oversættelse af Mencius med kommentarer
The Doctrine of the Mean
The Doctrine of the Mean er blevet oversat på mange måder, bl.a. The Constant Mean (Legge) og Maintaining Perfect Balance (Gardener). The Doctrine of the Mean tilskrives Zisi, Kongzi’s barnebarn, og handler om hvordan man opretholder perfekt balance og harmoni i sit liv. Læren om det gennemsnitlige fokuserer på at følge vejen og handle i overensstemmelse med det rigtige og naturlige, men erkender, at folk ofte ikke handler korrekt. For at rette op på situationen opfordres folk til at engagere sig i moralsk selvkultivering for at handle korrekt. Desuden understreger Doctrine of the Mean, at den gode regeringsførelse ligger hos menneskene, og at herskere, der opretholder balancen, ikke blot er mere effektive, men også opmuntrer til Vejen hos andre.
Læs A. Charles Mullers oversættelse af Doctrine of the Mean med kommentarer
Book of Documents
Book of Documents er en samling af 58 kapitler, der beskriver begivenhederne i det gamle Kina i detaljer. Book of Documents fortæller om de tidlige vismands-konger Yao og Shun’s gerninger. Disse fortællinger er indflydelsesrige for udviklingen af forståelsen af en vismand. Samlingen indeholder også historien om Xia-, Shang- og Zhou-dynastierne. Book of Documents anses ofte for at være den første fortællende historie om det gamle Kina.
Book of Odes
Book of Odes oversættes også som Book of Songs eller Book of Poetry. Odebogen består af 305 digte, der omhandler en række emner, herunder kærlighed og ægteskab, landbrugsanliggender, dagligliv og krig. Odesbogen indeholder forskellige kategorier af digte, herunder folkesange og hymner, der bruges ved ofringer. Kongzi menes at have udvalgt de 305 digte i denne samling fra en meget bredere samling.
Book of Rites
Book of Rites beskrev de sociale normer, den statslige organisation og den rituelle adfærd under Zhou-dynastiet. Book of Rites menes at være blevet udarbejdet af Kongzi, og den er grundlaget for mange rituelle principper, der opstår i det senere kejserlige Kina. Ifølge ritualbogen ville korrekt rituel adfærd opretholde harmoni i imperiet og understrege fromhedens dyd.
Bogen om forandringer
Bogen om forandringer indeholder et system til spådomskunst, som i høj grad er centreret omkring principperne om yin og yang. Book of Changes er også blevet oversat som I Ching eller Classic of Changes. Nogle af divinationspraksis anvendes stadig i dag.
Forårs- og efterårsannaler
Som den længste af de fem klassikere er Forårs- og efterårsannalerne en historisk krønike om staten Lu. I modsætning til Book of Documents synes Forårs- og efterårsannalerne at være blevet skabt specifikt til annalistiske formål. Forårs- og efterårsannalerne blev traditionelt opfattet som værende skrevet af Konfucius, men moderne forskere mener, at teksten i virkeligheden blev skrevet af forskellige krønikeskrivere fra staten Lu.