I modsætning til etnografi, som er en undersøgelse af enkelte grupper gennem direkte kontakt med kulturen, tager etnologien udgangspunkt i den forskning, som etnograferne har indsamlet, og sammenligner og kontrasterer derefter forskellige kulturer.
Begrebet ethnologia (etnologi) tilskrives Adam Franz Kollár (1718-1783), der brugte og definerede det i sin Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates udgivet i Wien i 1783. som: “videnskaben om nationer og folkeslag, eller de lærde menneskers studier, hvor de undersøger de forskellige nationers oprindelse, sprog, skikke og institutioner og endelig fædreland og gamle sæder, for bedre at kunne bedømme nationer og folkeslag i deres egen tid”.”
Kollárs interesse for sproglig og kulturel mangfoldighed blev vakt af situationen i hans hjemland, det multietniske og flersprogede kongerige Ungarn, og hans rødder blandt dets slovakker, og af de forskydninger, der begyndte at opstå efter det osmanniske riges gradvise tilbagetrækning på det fjernere Balkan.
Men blandt etnologiens mål har været rekonstruktionen af menneskets historie og formuleringen af kulturelle invarianter, såsom incesttabuet og kulturforandringer, og formuleringen af generaliseringer om “den menneskelige natur”, et begreb, der siden det 19. århundrede er blevet kritiseret af forskellige filosoffer (Hegel, Marx, strukturalismen osv.). I visse dele af verden har etnologien udviklet sig ad selvstændige veje med hensyn til undersøgelser og pædagogisk doktrin, idet kulturantropologien især er blevet dominerende i USA og socialantropologien i Storbritannien. Skellet mellem de tre begreber bliver mere og mere uklart. Etnologi er blevet betragtet som et akademisk område siden slutningen af det 18. århundrede, især i Europa, og opfattes undertiden som enhver sammenlignende undersøgelse af menneskelige grupper.
De europæiske opdagelsesrejsendes udforskning af Amerika i det 15. århundrede havde en vigtig rolle i formuleringen af nye opfattelser af Vesten (den vestlige verden), såsom begrebet “den anden”. Dette begreb blev brugt i forbindelse med “vilde”, som enten blev set som en brutal barbar eller alternativt som den “ædle vilde”. Civilisation blev således på en dualistisk måde modsat barbariet, en klassisk modsætning, der er konstitutiv for den endnu mere almindeligt udbredte etnocentrisme. Etnologiens fremskridt, f.eks. med Claude Lévi-Strauss’ strukturelle antropologi, førte til en kritik af forestillinger om et lineært fremskridt eller pseudo-modsætningen mellem “samfund med historie” og “samfund uden historie”, der blev vurderet for afhængig af et begrænset syn på historien som konstitueret af akkumulativ vækst.
Lévi-Strauss henviste ofte til Montaignes essay om kannibalisme som et tidligt eksempel på etnologi. Lévi-Strauss sigtede gennem en strukturel metode mod at opdage universelle invarianter i det menneskelige samfund, hvoraf han mente, at det vigtigste var incesttabuet. Men påstandene om en sådan kulturel universalisme er blevet kritiseret af forskellige samfundstænkere fra det 19. og 20. århundrede, herunder Marx, Nietzsche, Foucault, Derrida, Althusser og Deleuze.
Den franske etnologiske skole var særlig betydningsfuld for udviklingen af disciplinen, siden begyndelsen af 1950’erne. Vigtige personer i denne bevægelse har været Lévi-Strauss, Paul Rivet, Marcel Griaule, Germaine Dieterlen og Jean Rouch.
