Er det sandt, at enlige kvinder og gifte mænd klarer sig bedst?

I 1972 gjorde sociologen Jessie Bernard stort væsen af sig ved at erklære, at der findes “hans og hendes” ægteskaber – og at hans typisk er bedre. Nu, ca. 45 år senere, er det stadig en del af vores konventionelle visdom, at kvinder har det bedre som single, mens mænd har det bedre som gift.

Men der findes også en konkurrerende fortælling, som synes at være endnu mere udbredt: Den, der hævder, at det er bedre for alle at blive gift, fordi det gør folk lykkeligere, sundere og mere forbundet og endda holder dem i live længere. Jeg har brugt en stor del af de sidste to årtier på at vise, hvordan disse påstande er groft overdrevne eller bare helt forkert (her og her og her og her). Men der er magtfulde pro-ægteskabsorganisationer (dvs. pro-konventionelle ægteskaber), der har investeret i at videreføre myten om ægteskabets transformative virkninger for både kvinder og mænd, og de har haft stor succes.

Siden Bernard udgav sin bog, er der kommet tusindvis, hvis ikke titusindvis, af undersøgelser om ægteskab. For at vide endeligt, hvad forskningen virkelig siger om kønsforskelle, ville vi være nødt til at se en meta-analyse – en gennemgang, der statistisk kombinerer resultaterne af alle relevante undersøgelser, der nogensinde er blevet gennemført. Der findes ikke en sådan opdateret gennemgang, og selv hvis der var, ville den have problemer, fordi mange af undersøgelserne er dybt mangelfulde.

Det, jeg tilbyder her, er blot et udsnit af, hvad nogle af undersøgelserne viser. Husk, at resultaterne af undersøgelser altid er gennemsnit og ikke indfanger alle menneskers erfaringer. Mine konklusioner skal betragtes som suggestive snarere end definitive.

Kvinder og ægteskab: De er bare ikke så meget for det

Nogle vigtige undersøgelser og gennemgange af undersøgelser finder ingen pålidelige kønsforskelle, og når der er, er det kvinderne, der synes at være mest desillusionerede over ægteskabet.

Et eksempel på forskning, der ikke fandt nogen kønsforskelle, er den længstvarende undersøgelse af levetid, som har stået på siden 1912 (omtalt her). Resultaterne viser, at de mennesker, der levede længst, var dem, der forblev single, og dem, der forblev gift. De, der blev skilt, herunder dem, der blev skilt og giftede sig igen, havde kortere liv. Det, der betød noget, var sammenhæng, ikke civilstand, og der var ingen kønsforskelle.

En anden form for forskning, hvor mænd og kvinder klarer sig nogenlunde lige godt, er undersøgelser, der følger de samme personer over tid, mens de går fra at være single til at blive gift. En gennemgang af 18 sådanne undersøgelser viste, at folk generelt ikke bliver lykkeligere, efter at de er blevet gift. I bedste fald bliver de en smule mere tilfredse med deres liv omkring bryllupstidspunktet; derefter vender de tilbage til at føle sig lige så tilfredse (eller utilfredse), som da de var single. Dette mønster er også det samme for mænd og kvinder.

Denne gennemgang af 18 undersøgelser viste også, at både gifte mænd og gifte kvinder bliver mere og mere utilfredse med deres forhold over tid. En undersøgelse af pagtsægteskaber viste, at kvinder bliver hurtigere utilfredse med deres ægteskab end mænd.

En af de mest pålidelige kønsforskelle i reaktioner på ægteskab er i forhold til, hvem der indgiver skilsmisseansøgning. Denne forskel er blevet dokumenteret mindst så langt tilbage som 1867, og den gælder stadig i Europa, Australien og USA. Hvem er mest tilbøjelig til at gå fra et ægteskab? Kvinder. De tog initiativ til omkring 62 procent af skilsmisserne i USA i 1867, og det tal er nu tættere på 70 procent.

Nogle ægteskaber ender med en ægtefælles død, og det kan være dybt foruroligende for både mænd og kvinder. Der er dog tegn på, at kvinder tilpasser sig hurtigere til et dødsfald end mænd gør.

Når et ægteskab slutter, uanset årsagen, er kvinder langt mindre tilbøjelige end mænd til at prøve det igen. Antallet af nye ægteskaber er næsten dobbelt så højt for mænd som for kvinder. Noget af det kan forklares med mere fordelagtige kønskvotienter for mænd, der ønsker at gifte sig igen, end kvinder, men det er usandsynligt, at det er hele forklaringen på en så stor forskel.

Living Single and Living Alone: Kvinder gør det bedre

Med hensyn til singleliv, ligesom med ægteskab, er der vigtige undersøgelser, der ikke viser nogen pålidelige kønsforskelle overhovedet. Når der er forskelle, er det kvinderne, der tilsyneladende klarer sig bedre, når de er single eller lever alene.

En af de myter om at blive gift, der er blevet aflivet mest definitivt, er den, der hævder, at gifte mennesker er mere forbundet med andre mennesker, og at det er dem, der holder samfund sammen. Faktisk har en hel række undersøgelser vist, at enlige mennesker gør dette i højere grad end gifte mennesker. Enlige mennesker gør mere for at bevare forbindelserne til søskende, forældre, naboer og venner end gifte mennesker. Når folk bliver gift, bliver de typisk mere isolerede.

Den afgørende pointe med hensyn til kønsforskelle er dog, at der ikke er nogen. Som Naomi Gerstel bemærker: “Ægteskab er lige sandsynligt at indsnævre kvinders og mænds sociale relationer.”

Den kraftige stigning i antallet af mennesker, der lever alene, er en af de vigtigste demografiske ændringer i vores tid. Forskere, der har skrevet bøger om dette fænomen, har fundet ud af, at i modsætning til skræmmebillederne i medierne klarer de fleste mennesker, der bor alene, sig ganske godt. Undtagelserne har tendens til at være ældre mænd, især hvis de er arbejdsløse eller har et dårligt helbred.

Af de livslangt enlige klarer kvinderne sig ofte særligt godt senere i livet. En bemærkelsesværdig undersøgelse undersøgte de sociale netværk af seniorer (65 år og derover) med forskellige ægteskabs- og forældrestatus i seks nationer – Australien, Finland, Nederlandene, Spanien, Storbritannien og USA – og generelt havde personer, der ikke havde børn, de mest begrænsede sociale netværk. Men der var en stor undtagelse: I fem af de seks nationer havde kvinder, der ikke havde børn og havde været enlige hele deres liv, mere omfattende sociale netværk, hvor venner var en vigtig del af deres daglige støttesystem. Disse livslangt enlige kvinder blev ikke gamle alene.

En nyere undersøgelse af seniorer i USA viste, at kvinder på flere vigtige måder klarer sig bedre end mænd, når de bor alene, mens mænd klarer sig relativt bedre, når de bor sammen med andre mennesker – typisk en kone. Et eksempel er den tid, som de har til deres egne hobbyer og interesser: Kvinder har mere tid til at dyrke deres egne interesser, når de bor alene, mens mænd har mere tid til at gøre det, de kan lide, når de bor sammen med en anden person. Et andet eksempel er spørgsmålet om, hvor tilfredse de ældre er med det antal venner, de har. Kvinder er altid mere tilfredse med det antal venner, de har, uanset om de bor alene eller sammen med en anden person. Men forskellen er større, når de bor alene – 71 procent af kvinderne, men kun 48 procent af mændene, er tilfredse med det antal venner, de har.

Der er også nogle tegn på, at kvinderne nyder deres ensomhed mere end mændene. Når de bliver spurgt, om de nyder deres tid alene, er kvinder mere tilbøjelige end mænd til at sige, at det gør de.

Just a Guess: Med tiden vil mænd blive bedre og bedre til at leve alene

Vi ved ikke med sikkerhed, hvorfor kvinder nogle gange klarer sig bedre, når de lever alene. En mulighed er, at kvinder ved at leve alene i stedet for med mand og børn bliver frigjort fra traditionelle roller og forventninger. De er ikke længere familiens kortvarige kok, rengøringsdame og vaskekone. De er befriet for det følelsesmæssige arbejde med at støtte egoer og berolige knuste følelser. De behøver ikke at stå til regnskab over for andre for de penge, de bruger. De lærer også at gøre den slags ting, som ægtemænd traditionelt gjorde – eller de finder en anden til at hyre eller hjælpe.

Det, der sjældnere bliver bemærket, er, hvad mænd får ud af at leve alene, især nu, hvor de forbliver single i længere tid end nogensinde før. I deres bog, Living Alone: Globalization, Identity and Belonging, påpeger Lynn Jamieson og Roona Simpson, at efterhånden som flere og flere mænd (og kvinder) lever alene i deres tidlige voksenår, lærer de alle mulige færdigheder, som tidligere var forbeholdt det andet køn. I ægteskabet var kvinderne f.eks. traditionelt “familieplejere” og sociale planlæggere. De holdt kontakten med familien, holdt kontakten med vennerne (hvis vennerne ikke var blevet droppet), arrangerede sociale sammenkomster og dækkede alle parrets andre sociale og følelsesmæssige opgaver.

I deres interviews med personer, der lever alene, og i deres gennemgang af de relevante skrifter fandt forfatterne, at de fleste unge mænd, der lever alene, klarer sig ganske fint. De har netværk af venner og slægtninge og holder kontakten med de mennesker, der er vigtige for dem. De har ikke brug for en kone for at have et socialt liv eller meningsfulde menneskelige forbindelser.

Det er vigtigt i sig selv. Men det er også betydningsfuldt på grund af det, det antyder om fremtiden. Måske vil nutidens unge mænd, når de bliver ældre, klare sig meget bedre, hvis de lever alene; de vil allerede vide, hvordan de kan få et godt liv, mens de går solo.