Egenskaberne ved et stof bestemmes af strukturen af de molekyler, der indgår i det. C-vitamin, der er syntetiseret i laboratoriet, har nøjagtigt de samme atomer, der er sat sammen på nøjagtig samme måde, som C-vitamin, der er lavet i en appelsin eller en hybenbusk. Hvad angår den biologiske aktivitet, er kilden til C-vitamin irrelevant. Den billigste version er lige så effektiv som den dyreste. Måske er et mere passende spørgsmål, om vi bør tage C-vitamintilskud.
Der findes et væld af oplysninger, der tyder på, at den menneskelige krop har gavn af C-vitamin ud over de ca. 20 mg dagligt, der er nødvendige for at afværge skørbug. Befolkningsundersøgelser viser, at personer, der indtager mest C-vitamin fra fødevarer, har en reduceret forekomst af visse kræftformer, især mavekræft. Dette afspejler sandsynligvis C-vitaminets evne til at reducere dannelsen af nitrosaminer, som er kendte kræftfremkaldende stoffer. I en undersøgelse, der omfattede 65 amter i Kina, blev blodprøver fra tilfældigt udvalgte voksne analyseret for C-vitamin. De, der havde de højeste niveauer, havde den mindste sandsynlighed for at udvikle kræft. Desuden har man fundet ud af, at C-vitaminniveauet i kræftpatienters hvide blodlegemer er usædvanligt lavt, og at plasma C-vitaminniveauet hos rygere er 43 % lavere end hos ikke-rygere. Dette kan forklare, hvorfor børn af rygere har større risiko for genetiske sygdomme som leukæmi.
Bruce Ames, en af de førende kræftforskere i verden, opdagede, at sædskader hos mænd øges, når C-vitaminniveauet i kroppen falder. Han opdagede, at under et dagligt indtag på 60 mg er der målbar skade på DNA’et i sædcellerne. Undersøgelser viser, at halvdelen af alle mænd i den fødedygtige alder indtager mindre end denne mængde C-vitamin dagligt. Hvis de er rygere, forværres problemet naturligvis yderligere. C-vitaminets antioxidanteffekt kan også give beskyttelse mod hjertesygdomme. I et reagensglas kan C-vitamin forhindre oxidation af LDL-kolesterol; denne oxidation er blevet forbundet med skader på kranspulsårerne. Epidemiologiske undersøgelser synes at bekræfte denne observation. En undersøgelse på University of California analyserede kosten hos 11.348 voksne i alderen 25-74 år i begyndelsen af 1970’erne. Ti år senere havde de mænd, der havde det højeste indtag af C-vitamin, 45 % mindre risiko for hjertesygdomme. I en bekræftende undersøgelse blev der taget blodprøver af 747 indbyggere fra Massachusetts, som var 60 år eller ældre i begyndelsen af 1980’erne. En halv snes år senere var antallet af hjertesygdomme lavest blandt dem, der havde de højeste niveauer af C-vitamin i blodet. Blodniveauerne korrelerede med indtagelse af grøntsager med et højt indhold af C-vitamin.
Der synes ikke at være nogen tvivl om, at C-vitamin kan hjælpe med at beskytte vores helbred. Det er endda vigtigt for funktionen af E-vitamin, som bliver oxideret i forbindelse med udførelsen af dets antioxidante aktiviteter. Det reduceres derefter til sin aktive form af C-vitamin. Men hvad er det optimale daglige indtag? Den mest omfattende undersøgelse, der forsøgte at besvare dette spørgsmål, blev gennemført i 1996 ved National Institutes of Health i USA. Syv raske unge mænd indvilligede i at bo på en hospitalsafdeling i op til et halvt år. Deres C-vitaminindhold i blodet blev reduceret ved at sætte dem på en meget lav C-vitamin-diæt. Derefter fik de doser på 30 mg, 60 mg, 100 mg, 100 mg, 200 mg, 400 mg, 1000 mg og 2500 mg om dagen for at afgøre, hvilken dosis der ville resultere i de højeste mængder i blodet og vævene. Doser på over 200 mg om dagen øgede ikke C-vitaminniveauerne i blodet eller vævene. Ved 1000 mg begyndte oxalat at dukke op i urinen som tegn på nedbrydning af overskydende C-vitamin. Det blev derfor vurderet, at det optimale C-vitaminindtag lå i intervallet 200-500 mg dagligt. Da en del af dette kommer fra fødevarer, synes et tilskud på 200 mg om dagen at være passende. Kan C-vitamintilskud i denne dosis være skadelige? Det er højst usandsynligt. Større doser kan forårsage diarré og give et falsk negativt resultat i fækale blodprøver. De kan også øge risikoen for nyrestensdannelse gennem oxalat og kan også øge optagelsen af jern fra maden, hvilket kan være et problem for personer, der har udiagnosticeret jernoverbelastningssygdom, kendt som hæmokromatose. Men ingen undersøgelser har vist nogen skade ved en mængde på 200 mg om dagen.