Den epidemiologiske triade er bedst repræsenteret diagrammatisk (se figur 19). Den repræsenterer interaktionen mellem et agens, vært eller personer og miljø eller sted inden for en bestemt tidsdimension. Den epidemiologiske triade kan anvendes på ikke-infektiøse sygdomme, hvor agenset kan være “usund adfærd, usikker praksis eller utilsigtet eksponering for farlige stoffer” (Miller, 2002, s. 64).
I den epidemiologiske triade er agenset kendt som en ‘nødvendig’ faktor. Den skal være til stede for at skabe morbiditet, selv om den måske ikke uundgåeligt fører til sygdom. For at sygdommen kan opstå, er det nødvendigt med en kombination af det, der er blevet kaldt “tilstrækkelige” faktorer. Disse faktorer omfatter en vært, som kan være et individ eller en gruppe af individer, der er modtagelige for agenset. Modtagelighed kan være afhængig af alder, køn, etnisk gruppe eller erhverv. Miljøfaktorer kan også være tilstrækkelige faktorer, der kombineres med agenset.
Med henvisning til tilfældet med klamydia som agens i figur 3 er der nogle meget begrænsede oplysninger om værterne og deres miljø inden for en bestemt tidshorisont (dvs. 2002). Kortet i figur 3 viser den geografiske fordeling af mandlige og kvindelige tilfælde af klamydia, der er anmeldt på genito-urinærmedicinske klinikker. Kilden til disse data – de statistiske indberetninger fra GUM-klinikkerne (KC60-formularen) – registrerer både alder og køn. Det fremgår heraf, at de højeste diagnosticeringsrater var blandt kvinder i alderen 16-19 år og mænd i alderen 20-24 år, og at andelen for kvinder begynder at falde drastisk efter 24-årsalderen (Health Protection Agency, 2003). For at bidrage til en kausal forståelse foreslår Bhopal, at der skal stilles tre hovedspørgsmål:
- Hvordan varierer sygdomsmønstret over tid i denne befolkning?
- Hvordan påvirker det sted, hvor befolkningen bor, sygdomsmønstret?
- Hvordan påvirker de personlige karakteristika hos personerne i befolkningen sygdomsmønstret?
Tankegangspunkt:
Det tredje spørgsmål om personlige egenskaber synes at være mest nyttigt, fordi risikofaktoren er adfærdsrelateret, idet praksis for sikker sex synes at være vigtig.
Det er imidlertid langt fra ligetil at identificere kausale variabler. Aggleton (1990) nævner tre betingelser, som Armstrong (1983) har identificeret, og som skal være opfyldt, før to variabler kan siges at være årsagssammenhængende. Disse er skitseret nedenfor:
- Variablen skal være i den korrekte tidsmæssige rækkefølge. Den variabel, der menes at være årsag, skal gå forud for den variabel, som den forudses at påvirke.
- Der skal være en korrelation mellem de variabler, der menes at være relateret. Når den ene varierer, bør den anden også ændre sig. Korrelationer kan være positive; det vil sige, at når den ene variabel stiger, gør den anden det også. De kan også være negative; det vil sige, at når den ene stiger, falder den anden.
- Der må ikke være nogen skjult eller forvirrende variabel (dvs. en variabel, der også kunne være en årsagssammenhæng), der forårsager, at begge variabler ændrer sig.