Med et lån på 800 dollars fra sin familie grundlagde Berry Gordy, Jr. Tamla Records den 12. januar 1959 og tilføjede Motown Records senere samme år. Gordys første succesfulde nummer blev signet som The Matadors, men deres navn blev hurtigt ændret til The Miracles. Ligeledes i 1959 købte Gordy den ejendom på Grand Boulevard i Detroit, som senere skulle blive kendt som “Hitsville U.S.A.”. – Motowns hovedkvarter. Et fotostudie nær bagsiden af en af bygningerne på ejendommen blev omdannet til et optagestudie, mens der blev indrettet administrative kontorer i andre bygninger. I 1960 indgik Gordy officielt Motown Records og Tamla under navnet Motown Record Corporation.
Musikmærket fik hurtig succes med udgivelsen af “Money (That’s What I Want)” af Barrett Strong, som var dets første hit. “Shop Around” af The Miracles, der blev udgivet i 1960, var Motowns første plade, der blev solgt i mere end en million eksemplarer. Fra 1961 til 1971 producerede Motown Record Corporation 110 top ti-hits fra kunstnere som Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye og The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas og The Temptations blev signet af et tredje selskab, som Gordy opkaldte efter sig selv.
Selskabet specialiserede sig i en type soulmusik, der blev kendt som “The Motown Sound”, bl.a. takket være sangskriverteams som Holland, Dozier og Holland og et band af studiemusikere, der blev kaldt The Funk Brothers med deres karakteristiske backbeat. Musikken havde enorm succes med at “krydse over” til et hvidt publikum, og Motown-stjernen og den tidligere vicepræsident Smokey Robinson har krediteret den for at “bryde barrierer ned med musikken”. Mange Motown-numre var populære hos både det sorte og hvide publikum og fik succes på verdensplan.
Motown Records udviklede i 1964 en “Artist Personal Development Department”-afdeling, der hjalp talentfulde, men uerfarne unge sangere med at udvikle præsentationsstile, der ville gøre dem elskværdige for publikum. Motown-kunstnerne, hvoraf mange blev undervist af Maxine Powell, lærte at gå, tale, tænke og opføre sig som kongelige.
Motown havde etableret kontorer i både Los Angeles og New York i løbet af 1960’erne, og i 1972 flyttede selskabet officielt sit hovedkvarter til Los Angeles. I juni 1988 solgte Berry Gordy, Jr. sin andel i Motown Records for 61 millioner dollars til Music Corporation of America (MCA). Selskabet er nu en del af Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., Motowns første hjemsted på West Grand Boulevard, er i dag et museum, hvor besøgende kan se Studio A, det oprindelige indspilningsstudie, hvor så mange Motown-hits blev lanceret.