Spøgelset “den uhyggelige klovn” har fået en masse opmærksomhed på det seneste. Fra august 2016 spredte uhyggelige (og falske) klovneobservationer sig over USA og andre lande, hvilket skabte en slags viral klovnepanik. Og da sommeren nærmede sig sin afslutning i 2017, kom dræberklovne til det amerikanske publikum i tv-serien American Horror Story: Cult og filmremaket IT, som indtjente 123 millioner dollars i kassen i sin åbningsweekend.
Hvorfor er uhyggelige klovne egentlig blevet en sådan trope i popkulturen? Plejede de trods alt ikke at være glade og muntre? Ikke helt, ifølge Benjamin Radford, forfatter til Bad Clowns.
“Det er en fejl at spørge, hvornår klovne blev dårlige,” siger han, “for de har aldrig været rigtig gode.”
“Tricksteren”, forklarer han, er en af de ældste og mest gennemtrængende arketyper i verden (tænk på Satan i Bibelen). Tricksteren kan være både sjov og skræmmende, og han (det er som regel en “han”) gør det svært for andre at se, om han lyver. Klovne er en type trickster, der har eksisteret længe – en af de mest genkendelige er harlekinen, en figur, der opstod i det italienske commedia dell’arte-teater i det 16. århundrede.
Harlekinen var kendt for sine farverige masker og tøj med diamantformede mønstre og fungerede ofte som den komiske, amoralske tjener i skuespil, der turnerede rundt i hele Europa. Disse skuespil inspirerede også en klovneagtig dukke ved navn “Punch”, som optrådte i britiske forestillinger fra i hvert fald det 18. århundrede. Figuren blev senere skrevet ind i et populært dukketeater kaldet “Punch and Judy”, hvor Punch lavede vittigheder, slog sin kone og myrdede sit barn.
Punch er en “munter, vanvittig og farverig figur, men han er også et skrækkeligt monster”, siger Radford og bemærker, at uhyggelige klovne appellerer til alle aldersgrupper, ikke kun til børn, men også til teenagere og voksne. “Det er denne mærkelige blanding af rædsel og humor, der altid har tiltrukket os til klovne.”
Slemme – eller i det mindste sørgelige – klovne fortsatte med at dukke op i den europæiske kultur gennem det 19. århundrede. Charles Dickens’ roman The Pickwick Papers (1836) indeholdt en alkoholiseret klovn, og i 1880’erne og 90’erne var både et fransk skuespil og en italiensk opera centreret om morderiske klovne (det ene skuespil blev beskyldt for at plagiere det andet).
Disse komplicerede klovne nåede også frem til Amerika. I 1924 mødte det amerikanske publikum en bitter og hævngerrig klovn i stumfilmen He Who Gets Slapped i 1924. Halvandet årti senere debuterede en spøgefuld skurk ved navn Jokeren i en Batman-tegneserie. Og selv om Emmett Kelly, Jr. en af de mest berømte amerikanske cirkusklovne i begyndelsen af det 20. århundrede, ikke var nogen skurk, var han heller ikke munter. Hans “Weary Willie”-karakter var snarere en vagabondklovn med en påmalet panderynken.
Men så kom der en ændring. I 1950’erne og 60’erne introducerede amerikansk tv publikum for et par nye klovne, der altid var glade.
“Ronald McDonald, der er med i reklamer, spredte “den glade klovn” over hele landet,” siger Radford om fastfood-maskotten. “Det samme gælder for Bozo the Clown. Der var snesevis af Bozos i forskellige regioner, som var meget, meget populære i den periode. Så det var virkelig fjernsynet, der hjalp med at få den glade/gode standardklovn ind i offentlighedens bevidsthed.”
Men i slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne var det amerikanske billede af klovnen allerede ved at ændre sig igen, denne gang i retning af noget mere dystert. En af påvirkningerne i dette skift var mediernes dækning af John Wayne Gacy, en seriemorder, der lejlighedsvis havde klædt sig ud som “Pogo the Clown”. Radford bemærker, at Gacy ikke var en professionel klovn, og at han ikke klædte sig ud som Pogo særlig ofte eller brugte sit kostume til at lokke børn (hans ofre var teenagere og unge mænd). Men da han først var i fængsel, var Gacy med til at dyrke sit image som dræberklovn i medierne ved at tegne selvportrætter af sig selv som Pogo.
Derpå kom IT, Stephen King-romanen om en skræmmende, overnaturlig klovn, der lurer rundt i forstæderne og myrder børn (dette var en del af et større skift mod skræmmende forstads-scenarier i gyserfilmgenren). Efter at romanen udkom i 1986, blev den tilpasset til en tv-film med Tim Curry i hovedrollen som den dansende klovn Pennywise.
Det betyder, at fjernsynet endnu en gang bragte en ny klovn ind i folks stuer – en truende, børnemishandlende klovn, som de seneste uhyggelige klovnepanikker tyder på, at seerne ikke har rystet siden. I 2013 blev indbyggerne i den britiske by Northampton alarmeret af en mand, der vandrede rundt i byen iført en maske, der mindede om Currys Pennywise, og som af og til råbte replikker fra filmen (det viste sig, at det bare var en 22-årig, der skabte problemer).
Den amerikanske klovnepanik i 2016 havde også ekkoer af IT’s mystiske, morderiske skurk. King opfandt bestemt ikke den onde klovn. Men han kan have været med til at gøre amerikanerne paranoide over, at en sådan kunne lure uden for deres dør.