Født den 28. april 1758 i Westmoreland County, Virginia, var James Monroe det andet af fem børn af Spence og Elizabeth Jones Monroe, “små” plantersvende, der dyrkede tobak på deres gård på omkring 500 acres. Den kommende præsident blev oprindeligt uddannet på Parson Campbells skole i Westmoreland og studerede på William & Mary i Williamsburg, Virginia, fra 1774 til 1776, hvor han meldte sig til den kontinentale hærs tredje Virginia Infantry Regiment.
Som 18-årig løjtnant krydsede Monroe Delaware-floden under general George Washingtons felttog i december 1776 og blev såret i det efterfølgende slag ved Trenton. I vinteren 1777-78 slog Monroe lejr med hæren ved Valley Forge. I den følgende juni deltog han i slaget ved Monmouth i New Jersey. Efter at have forladt hæren i januar 1779 fortsatte han med at tjene i Virginia Militia og blev forfremmet til oberstløjtnant.
Monroe vendte tilbage til Williamsburg og mødte guvernør Thomas Jefferson, med hvem han begyndte at studere jura i Richmond i foråret 1780. Monroe og Jefferson blev venner for livet.
I februar 1786 giftede Monroe sig med Elizabeth Kortright fra New York City. Kort tid efter flyttede parret til Fredericksburg i Virginia, hvor Monroe praktiserede som advokat i tre år, inden han flyttede til Albemarle County i Virginia. (I dag ligger James Monroe Museum and Memorial Library på den ejendom, hvor Monroes advokatkontor engang lå.)
The Monroes fik tre børn – Eliza (født i slutningen af 1786), James Spence Monroe (født i maj 1799, død i september 1800) og Maria Hester (født i foråret 1802). I 24 år – fra 1799 til 1823 – var Monroe-familiens hjem Highland, Monroes ejendom i Albemarle County, der lå ved siden af Jeffersons Monticello.
Monroes halvtreds år i offentlig tjeneste begyndte i 1782 med hans valg til Virginias generalforsamling. Efterfølgende var Monroe medlem af kongressen og det første amerikanske senat; han var to gange minister for Frankrig og senere minister for England og Spanien. Han blev valgt til fire etårige perioder som guvernør i Virginia, blev udenrigsminister i den resterende del af præsident James Madisons to perioder og fungerede også som krigsminister under krigen i 1812. Monroes største bedrift som diplomat var hans forhandling af Louisiana-købet i 1803.
Vælgt til præsident for USA i 1816 og i 1820 løste James Monroe langvarige problemer med briterne, erhvervede Florida fra Spanien i 1819 og proklamerede “Monroe-doktrinen” i 1823. Monroes administration, der optimistisk blev betegnet som “de gode følelsers æra”, blev hæmmet af den økonomiske depression, der blev forårsaget af “panikken i 1819”, og af forhandlingerne om Missouri-kompromiset samme år. Ikke desto mindre var Missouri-kompromiset – sammen med optagelsen af to nye stater – en af Monroes politiske bedrifter, der blev opnået gennem forhandlinger og konsensusdannelse bag kulisserne. Monroe støttede American Colonization Society, som etablerede den vestafrikanske nation Liberia for frigivne sorte. Dens hovedstad blev opkaldt Monrovia til hans ære. Monroe selv var splittet mellem sin tro på, at slaveriet var en ond institution, og sin frygt for konsekvenserne af en øjeblikkelig afskaffelse.
Som nationalist i diplomati og forsvar støttede James Monroe en begrænset udøvende gren af den føderale regering, mistroede en stærk centralregering i indenlandske anliggender, roste fordelene ved flittige landmænd og håndværkere og gik ind for republikansk dyd – den opfattelse, at offentlighedens behov skulle være vigtigere end personlig grådighed og partiambitioner.
En høj, slank mand, Monroe udmærkede sig gennem hele sin karriere ved sin omhyggelige overvejelse og forsigtige handling. Monroe var kendt som en solid og dygtig leder og sammensatte som præsident et særligt stærkt og talentfuldt kabinet. Han var med til at definere det unge USA i en verden domineret af mange europæiske magter og bidrog på mange måder til nationens vellykkede vestlige ekspansion. James Monroe opnåede udmærkelse som en succesfuld diplomat og administrator og fremmede vores lands stærke nationale identitet.
James Monroe døde i New York City – hjemme hos sin datter Maria Hester Gouverneur – den 4. juli 1831, præcis fem år efter Jefferson og John Adams’ samtidige død. I 1858 blev hans lig genbegravet på Hollywood Cemetery i Richmond, Virginia.