Syrien har også gennemgået politisk og social uro, siden det løsrev sig fra det osmanniske Tyrkiet og to årtier senere blev uafhængigt af det franske kolonistyre, hvilket minder om Iraks turbulente historie.
Familien Assad, der tilhører den alawitiske religiøse sekt, som anses for at have sikre forbindelser til shiismen, har regeret Syrien, et land med sunni-flertal, i de sidste fem årtier.
Familien har sine rødder tilbage til Qardaha, en bjerglandsby i Latakia i det nordvestlige Syrien, hvor forfædrene til den nuværende regimeleder, Bashar al Assad, havde boet mindst siden det 19. århundrede.
Hafez al Assad, Bashars far, hævdede den absolutte magt i 1970 efter at have gennemført et militærkup og likvideret sine modstandere og andre mulige magthavere.
Siden da er en stor del af statsapparatet og det økonomiske liv blevet kontrolleret af forskellige familiemedlemmer.
Her er en simpel liste over familiens magtfulde personer.
Hafez al Assad
Hafez al Assad blev født i 1930 og gik ind i det syriske militær som 20-årig. Han ønskede at blive læge, men familiens økonomiske forhold kunne ikke tillade det, og det skubbede ham i retning af militæret.
Eventuelt blev han pilot i det syriske luftvåben. Fjorten år efter at han havde sluttet sig til det, blev han dets øverste chef i 1964.
I løbet af sine gymnasieår meldte han sig ind i Baath-partiet, som syntetiserede socialistiske og nationalistiske idéer til en panarabisk ideologi. Denne periode hjalp ham med at udvikle et stort politisk netværk af personer og familier.
I 1957 blev Hafez al Assad gift med Anisa Makhlouf, et medlem af en indflydelsesrig alawitisk familie fra Latakia.
I løbet af sin militære og politiske karriere var Hafez involveret i flere militærkup. Gennem dem cementerede han sin position som en uundværlig offentlig person. Efter militærkup i 1963 og 1966 sammen med andre ligesindede officerer gjorde han endelig krav på den absolutte magt i 1970. Han blev Syriens præsident med alle de uhæmmede beføjelser, der passer til en diktator.
Til 2000 ledede han Syrien med jernnæve, undertrykte oprør med magt og efterlod en voldelig arv til sin søn, Bashar al Assad, som efterlignede hans hårde metoder og undertrykte protesterne i det arabiske forår i dets tidlige stadie i 2011. Det spor af ødelæggelse, som Assads politi og væbnede styrker efterlod, udløste en brutal borgerkrig.
Mens Hafez al Assad gav sin familieklan magt i alle aspekter af det syriske liv, virkede han slet ikke som et familiemenneske.
“Vi så far derhjemme, men han havde så travlt, at der kunne gå tre dage, uden at vi udvekslede et ord med ham. Vi spiste aldrig morgenmad eller middag sammen, og jeg kan ikke huske, at vi nogensinde spiste frokost sammen som familie, eller måske gjorde vi det kun en eller to gange, når der var statsanliggender involveret. Som familie plejede vi at tilbringe en dag eller to i Lattakia om sommeren, men også da arbejdede han på kontoret, og vi fik ikke meget af ham at se,” husker Bassel al Assad, Hafez’ ældste søn, som forventedes at efterfølge faderen.
Bassel døde i en bilulykke i 1994, hvilket banede vejen for Bashar al Assads magtovertagelse.
Rifaat al Assad
Rifaat al Assad havde været en loyal følgesvend til sin storebror, Hafez, indtil 1984, da præsidenten lå i koma. Efter at Hafez al Assad i forværret helbred valgte en politisk komité bestående af seks medlemmer – hvis medlemmer tilfældigvis alle var sunnier – til at lede landet i 1984, protesterede Rifaat og beordrede sine loyale tropper til at overtage staten.
Men efter at de to brødre mødtes i Rifaats hus, besluttede den yngre bror at overlade det til den ældre bror og beordrede sine tropper til at trække sig tilbage fra deres stillinger i hovedstaden Damaskus.
Siden skænderierne i 1984 er Rifaat al Assad blevet sendt i eksil til Frankrig og Spanien i besiddelse af store aktiver, herunder angiveligt 300 millioner dollars af syriske offentlige midler.
Rifaat var ikke glad for Hafez’ beslutning om at udnævne sin søn Bashar som efterfølger i 1994, og han har fra tid til anden givet udtryk for sin modstand mod det syriske regime og lovet at vende tilbage til Syrien for at gøre krav på magten.
I denne uge truer en dom fra en domstol i Paris over hans korruptionsrelaterede finansielle aktiviteter. Franske anklagere anklager onkel til Bashar al Assad for hvidvaskning af hundredvis af millioner af dollars fra syriske statskasser.
Rifaats første kone er også medlem af Makhloufs, en magtfuld alawitisk familie.
Bashar al Assad
Bashar er en af Hafez al Assads fire sønner. Han er også far til en datter, Bushra, men hun har levet i eksil i Dubai siden begyndelsen af 2013.
I modsætning til hans brutalitet mod syriske demonstranter og hans grusomme politik under borgerkrigen mod oppositionsstyrkerne – som ifølge mange menneskerettighedsorganisationer svarer til krigsforbrydelser – virkede Bashar i første omgang som en rolig, upolitisk person. Han begyndte sit liv som læge i 1988.
Men da hans politisk aktive bror Bassel al Assad, den ældste bror i familien, uventet døde i en bilulykke i 1994, blev han kaldt til Syrien fra London for at tage over som faderens arving.
I 2000, efter faderens død, blev Bashar al Assad Syriens præsident, og han beholdt i realiteten de fleste af Hafez’ politikker intakt.
Efter at være blevet præsident blev Bashar gift med Asma, en britisk-syrisk investeringsbanker, der stammer fra en fremtrædende sunni-familie. De to var ikke beslægtede med hinanden af blod.
Nogle har hævdet, at ægteskabet var en fælde for at sikre, at sunnier har en repræsentation i Assads diktatoriske hus.
Lige sin far har Bashar al Assad ikke givet plads til modsatrettede stemmer. Han har siden 2011 ført tilsyn med en brutal undertrykkelse af oppositionelle kræfter.
Millioner af syrere, der er blevet gjort til flygtninge i eller uden for Syrien, holder ham ansvarlig for ødelæggelsen af landets politiske og økonomiske system.
Siden begyndelsen af borgerkrigen er halvdelen af syrerne blevet flygtninge. Mere end 400.000 mennesker er blevet dræbt under Assads brutale diktatur.
Maher al Assad
Maher er Bashars yngste bror. Han er kendt for sine berygtede grusomheder mod demonstranter og oppositionsstyrker under protesterne i det arabiske forår og senere også under borgerkrigen.
Maher blev ikke valgt til at lede landet af sin far Hafez, fordi han angiveligt skulle have anset ham for at være mere grusom end Bashar.
Maher er øverstkommanderende for den republikanske garde og den fjerde pansrede elitedivision, som udgør de mest væsentlige styrker i landets sikkerhedsapparat.
I henhold til forskellige videooptagelser skød Maher personligt ubevæbnede demonstranter flere forskellige steder. Tidligere soldater under hans kommando har også angiveligt sagt, at Maher al Assad beordrede dem til at dræbe demonstranter, uanset om de var bevæbnede eller ubevæbnede.
“Vi fik ordre til at sigte efter hovedet eller hjertet fra begyndelsen. Vi fik ikke specifikke tal, men fik besked på at dræbe så mange som muligt, så længe der var protester,” sagde en afhoppet snigskytte.
Maher anses for at være den næstmest magtfulde mand i Syrien efter regimelederen.
Makhloufs
En anden magtfuld alawitisk familie, Makhloufs, har også haft magtfulde stillinger i Syrien gennem ægteskaber mellem deres respektive medlemmer og Assad-klanen.
Hafez al Assads hustru, den afdøde Anisa Makhlouf, som også angiveligt rådede til brutalitet mod demonstranter, var en af dem. Hafez’ bror Rifaats første kone, Rifaat, var også en Makhlouf.
Ifølge rygter forhindrede Bushra, Hafez’ eneste datter, sin far i at fængsle sin onkel efter hans oprør mod den ældre bror i 1984 med den begrundelse, at det kunne fremmedgøre Makhloufs fra Assad-familien.
Rami Makhlouf, Anisas nevø og Bashars fætter, er Syriens rigeste mand. Ifølge nogle rapporter ejer han mere end halvdelen af Syriens rigdom.
Men i maj ryddede Bashar al Assad ud i sin magtfulde fætter og konfiskerede de fleste af hans aktiver.
Nogle eksperter finder ligheder mellem det, der skete med Rifaat al Assad, og de nuværende interne magtkampe i regimet.
“I denne forstand kan vi finde ligheder mellem fortiden og det nuværende, med henvisning til kampen mellem Assad og Makhlouf”, foreslog Serhat Erkmen, en tyrkisk politisk analytiker om Syrien, i et interview for nylig.