I 1980, mens hun studerede på Juilliard, blev McGovern tilbudt en rolle i det, der blev hendes første film, Ordinary People, hvor hun spillede kæresten til den urolige teenager Conrad Jarrett (Timothy Hutton). Året efter afsluttede hun sin skuespilleruddannelse på American Conservatory Theatre og Juilliard og begyndte at optræde i skuespil, først Off-Broadway og senere på berømte teatre.
I 1981 modtog hun en Oscar-nominering for bedste kvindelige birolle for sin rolle som Evelyn Nesbit i filmen Ragtime. Derefter medvirkede hun i Beginners (1982).
I 1984 spillede hun hovedrollen i Sergio Leones gangsterepos Once Upon a Time in America som Robert De Niros romantiske interesse Deborah Gelly. Hun havde hovedroller i to andre film det år, Racing with the Moon, en historie om at blive voksen med Sean Penn og Nicolas Cage i hovedrollerne, og komedien Lovesick, som en patient, hvis psykiater (Dudley Moore) forelsker sig i hende og sætter sin praksis på spil.
I 1989 spillede hun Mickey Rourkes kæreste i Johnny Handsome, instrueret af Walter Hill, og samme år optrådte hun som en oprørsk lesbisk kvinde i Volker Schlöndorffs film The Handmaid’s Tale.
McGovern spillede sammen med Kevin Bacon i en romantisk komedie, She’s Having a Baby, instrueret af John Hughes, og spillede en hovedrolle i thrilleren The Bedroom Window, instrueret af Curtis Hanson. Hun spillede sammen med Michael Caine i 1990’s A Shock to the System, et komisk mysterium om en mand, der planlægger mordet på sin kone.
I en komedie fra 1994, The Favor, spillede McGovern en kvinde, der er sin kæreste (spillet af Brad Pitt) utro ved at blive sin gifte bedste venindes stedfortræder i et stævnemøde med en mand, som veninden har fantaseret om.
McGovern medvirkede i en række film i det 21. århundrede, herunder Woman in Gold, et drama med Helen Mirren i hovedrollen og instrueret af hendes mand Simon Curtis.
I 2018 spillede McGovern hovedrollen i The Chaperone, instrueret af Michael Engler og skrevet af Julian Fellowes, som hun også arbejdede sammen med på den britiske dramaserie Downton Abbey. Baseret på romanen af Laura Moriarty (romanforfatter) spillede McGovern Norma Carlisle, en midaldrende kone og mor, der frivilligt tilbyder at være chaperone for den unge Louise Brooks til New York City for at studere dans på Denishawn-skolen. The Chaperone er den første film, som McGovern også har produceret. Hendes mand Simon Curtis, var executive producer på filmen.
McGovern genoptog sin rolle som Cora Crawley, grevinde af Grantham til Downton Abbey-filmen i 2019. Filmen fortsætter handlingen fra tv-serien.
FjernsynRediger
McGovern har medvirket i flere tv-produktioner, mest i Storbritannien. I 1999 og 2000 spillede McGovern Marguerite St. Just i en BBC-tv-serie, der var løseligt baseret på romanen The Scarlet Pimpernel. Hun spillede også hovedrollen i den firedelte tv-krimi-serie Thursday the 12th samme år.
På amerikansk tv medvirkede hun i et afsnit af 2006 af Law & Order: Special Victims Unit med titlen “Harm”, hvor hendes karakter af Dr. Faith Sutton var en psykiater, der blev anklaget for medvirken til misbrug af indsatte. Hendes øvrige tv-arbejde omfatter Broken Glass (Arthur Miller, 1996); Tales from the Crypt; The Changeling; Tales from Hollywood; HBO-serien Men and Women; The Man in the Brooks Brothers Shirt; Shelley Duvall’s Faerie Tale Theatre (“Snow White and the Seven Dwarfs”); og If Not for You (CBS 1995, egen serie).
I maj 2007 spillede hun Ellen Doubleday, Daphne du Mauriers elskerinde, i Daphne, et BBC2 tv-drama af Amy Jenkins baseret på Margaret Forsters biografi om forfatteren.
I december 2008 optrådte McGovern som Dame Celia Westholme i “Appointment with Death”, et afsnit af Agatha Christies Poirot. Samme år medvirkede hun i BBC’s tredelte komedieserie Freezing, der er skrevet af James Wood og instrueret og co-produceret af hendes mand Simon Curtis. Den blev først sendt på BBC Four og blev også vist på BBC2 i februar 2008. McGovern spillede en amerikansk udlært skuespillerinde ved navn Elizabeth, der bor i Chiswick med sin forlæggermand, spillet af Hugh Bonneville, og med Tom Hollander som hendes teateragent.
Fra 2010 til 2015 portrætterede hun Cora Crawley, grevinde af Grantham, hustru til Robert Crawley, 7. jarl af Grantham (spillet af Hugh Bonneville) i den britiske tv-serie Downton Abbey, og også i filmatiseringen i 2019. Downton Abbey var tredje gang, at McGovern og Bonneville er blevet castet som et ægtepar på skærmen, efter at de tidligere har spillet sammen i Freezing og Thursday the 12th.
MusicEdit
McGovern er også singer-songwriter og spiller guitar. I 2008 begyndte hun at være frontfigur i bandet Sadie and the Hotheads på pubstedet The Castle i Portobello Road i London. Bandet udgav et album med sange, som hun udviklede sammen med The Nelson Brothers, som nu er en del af bandet. Albummet, I Can Wait, inkluderer også Ron Knights på bas og Rowan Oliver, der er lånt fra Goldfrapp, som trommeslager under optagelserne. Michelle Dockery, der spiller McGoverns ældste datter i Downton Abbey, har lejlighedsvis sunget med bandet. Dockery var også gæstesanger på bandets andet album How Not To Lose Things, der udkom i 2012. Terl Bryant sluttede sig også til bandet og tog over efter Rowan Oliver som trommeslager og percussionist.
I hele 2013 turnerede Sadie and the Hotheads i Storbritannien og Europa og optrådte på festivaler, herunder Isle of Wight Festival, Montreux Jazz Festival og Edinburgh Festival Fringe. I slutningen af året annoncerede de, at de arbejdede på deres tredje album med støtte fra det tidligere direct-to-fan-crowdfundingfirma PledgeMusic. Still Waiting blev udgivet i begyndelsen af 2014 forud for deres næste UK-turné som supportnummer for Mike and the Mechanics.
McGovern indspillede tre julenumre i 2014. Hendes fortolkning af It Came Upon a Midnight Clear og en duet med Julian Ovenden, der fremfører The First Noel, er med på dobbeltdiscalbummet Christmas At Downton Abbey, der er produceret af Warner Music. Sadie and the Hotheads udgav også deres coverversion af julesangen The Little Drummer Boy.
Efter afslutningen af tv-serien Downton Abbey i slutningen af 2015 begyndte McGovern og hendes band Sadie and the Hotheads at arbejde på et fjerde album og tog på en miniturné i Storbritannien. Mens de fortsatte med at indspille deres nye album, udgav bandet et kompilationsalbum med sange fra deres tre første album med titlen The Collection (Everybody’s Got A Song) i begyndelsen af 2016.
I 2017 samarbejdede McGovern og “Hothead” Simon Nelson med den amerikanske sanger og musiker Duke Robillard om et nummer til hans album Duke Robillard & His Dames of Rhythm. McGovern synger vokal på “Me, Myself and I”, mens Nelson er gæstemusiker på elektrisk guitar på nummeret.
McGoverns femte album, The Truth, blev udgivet i begyndelsen af 2019. I modsætning til hendes tidligere album med sit band blev The Truth udgivet under hendes navn, selv om det indeholder alle musikerne fra Sadie and the Hotheads. Albummet indeholder et nummer, som Samuel L. Jackson optræder på som gæstesanger.
TeaterRediger
Roller i New York omfatter:
- Melissa Gardner i Love Letters (A R Gurney) på Edison Theatre, oktober 1989
- Ofelia i Hamlet med Roundabout Theater Company på Criterion Center Stage Right, april 1992.
- Mrs. Conway i Time and the Conways på American Airlines Theatre, oktober 2017
I sine teaterprogram-CV’er (nedenfor) opregner McGovern sit øvrige teaterarbejde i USA. som bl.a.:
- My Sister in This House (Wendy Kesselman)
- Painting Churches (Tina Howe)
- The Hitch-Hiker
- A Map of the World (David Hare)
- Aunt Dan and Lemon (Wallace Shawn)
- A Midsummer Night’s Dream på New York Shakespeare Festival, Vinter 1987
- When I Was a Girl I Used to Scream and Shout (Sharman Macdonald)
- Maids of Honour
- Three Sisters (Chekhov)
- As You Like It
Siden han er flyttet til London, har McGovern bl.a. arbejdet på scenen som:
- Jenny i The Misanthrope (Molière frit bearbejdet af Martin Crimp) på Young Vic Theatre, februar 1996
- Darlene i Hurlyburly (David Rabe) på Old Vic Theatre, marts 1997
- Nan og Lina i Three Days of Rain (Richard Greenberg) på Donmar Warehouse, marts og november 1999
- Beth i Dinner With Friends (Donald Margulies) på Hampstead Theatre, juni 2001
- Hester Prynne i The Scarlet Letter (Nathaniel Hawthorne bearbejdet af Phyllis Nagy) på Minerva Theatre, august 2005
- Jackie Kennedy i Aristo på Minerva Theatre, september – oktober 2008
- Judith Brown i Complicit af Joe Sutton på The Old Vic, januar 2009
- Miss A i The Shawl af David Mamet på Arcola Theatre, september 2009
- June i Sunset at the Villa Thalia af Alexi Kaye Campbell på Royal National Theatre, maj – august 2016
- Veronica i God of Carnage af Yasmina Reza på Theatre Royal, Bath, august – september 2018
- Anne i The Starry Messenger af Kenneth Lonergan på Wyndham’s Theatre, maj – august 2019
- Veronica i God of Carnage af Yasmina Reza, på turné i Storbritannien, januar – februar 2020
McGovern blev tildelt Will Award i 2013 af Shakespeare Theatre Company.
I begyndelsen af 2020 var McGovern under prøver på at spille hovedrollen i en genoptagelse af The Little Foxes af den amerikanske dramatiker Lillian Hellman på Gate Theatre i Dublin. Men på grund af COVID-19-pandemiens indvirkning på scenekunsten er forestillingen blevet udskudt på ubestemt tid.