1979-1985: I 1979, i en alder af 15 år, dannede McKagan punkbandet The Vains, hvor han spillede bas; de udgav singlen “School Jerks” i 1980. I denne periode spillede han også guitar i punkbandet The Living, som åbnede koncerter for Hüsker Dü og D.O.A., som udviklede en hengiven fanskare.
I 1980 blev McKagan medlem af pop-punkbandet The Fastbacks som deres trommeslager. Han optrådte på deres debutsingle “It’s Your Birthday” fra 1981, som blev udgivet på guitaristen Kurt Blochs label No Threes Records, og på sangen “Someone Else’s Room”, som var med på kompilationsalbummet Seattle Syndrome Volume One, der også blev udgivet i 1981.
I 1982 blev McKagan trommeslager for hardcorepunkbandet The Fartz, med hvem han indspillede flere demoer, hvoraf fem af dem var med på deres album You, We See You Crawling fra 1990. Efter flere ændringer i besætningen udviklede The Fartz sig til postpunkbandet 10 Minute Warning, som McKagan spillede guitar i.
I 1983 flyttede McKagan til Los Angeles, Californien, sammen med en af sine brødre, hvor han fandt arbejde som forretter tjener på en Black Angus restaurant i Northridge. Da han svarede på en annonce efter en basguitarist i en lokal avis, mødte han guitaristen Slash og trommeslageren Steven Adler, med hvem han dannede det kortvarige band Road Crew. De aflagde prøve på en række sangere, bl.a. den tidligere Black Flag-sanger Ron Reyes, og arbejdede på materiale, der bl.a. indeholdt hovedriffet til det, der skulle blive til Guns N’ Roses-sangen “Rocket Queen”. Slash opløste i sidste ende gruppen på grund af, at de ikke kunne finde en sanger, samt Adlers manglende arbejdsmoral i forhold til ham selv og McKagan.
1985-1997: Guns N’ Roses, Believe in Me og Neurotic OutsidersRediger
I marts 1985 erstattede McKagan bassisten Ole Beich i Guns N’ Roses, som var nyoprettet af sanger Axl Rose, rytmeguitarist Izzy Stradlin fra Hollywood Rose, leadguitarist Tracii Guns og trommeslager Rob Gardner fra L.A. Guns. McKagans Road Crew-bandkammerater Slash og Steven Adler sluttede sig til bandet to måneder senere, efter at henholdsvis Guns og Gardner var stoppet. Efter to dages øvelser spillede besætningen sin debutkoncert på The Troubadour den 6. juni. I 1987 udgav Guns N’ Roses sit debutalbum Appetite for Destruction, som til dato har solgt over 28 millioner eksemplarer på verdensplan, hvoraf 18 millioner var i USA, hvilket gør det til det bedst sælgende debutalbum nogensinde i USA. Året efter udgav bandet G N’ R Lies, som solgte over fem millioner eksemplarer i USA. alene, selv om det kun indeholdt otte numre, hvoraf fire var med på den tidligere udgivne EP Live ?!*@ Like a Suicide.
I 1990 blev Steven Adler fyret fra bandet på grund af sit heroinmisbrug; han blev erstattet af Matt Sorum fra The Cult.
I maj 1991 indledte Guns N’ Roses den to og et halvt år lange Use Your Illusion-turné. I september den følgende måned udgav bandet de længe ventede album Use Your Illusion I og Use Your Illusion II, som debuterede som henholdsvis nr. 2 og nr. 1 på den amerikanske hitliste, hvilket ingen anden gruppe havde opnået. I november 1991 forlod Izzy Stradlin pludselig bandet; han blev erstattet af Gilby Clarke fra Kill For Thrills. I 1993 udgav bandet “The Spaghetti Incident?”, et coveralbum med hovedsageligt punksange, som viste sig at være mindre vellykket end sine forgængere. McKagan tog leadvokal på fire sange, herunder livefavoritten “Attitude”, oprindeligt af Misfits. Samme år udgav McKagan sit debut soloalbum, Believe in Me, hvor han sang forsang og spillede stort set alle instrumenter. Den 4. april 1993, mens han var på turné med Guns N’ Roses. Mckagan blev ramt i hovedet med en ølflaske filet med urin i fra en fan. Han blev sendt på hospitalet få minutter efter. Axl Rose sagde følgende til publikum, efter at Mckagan var blevet ramt:
“Jeg hader at ødelægge jeres sjov, og jeg er sjov, men nogen har lige slået Duff i hovedet med en flaske, og nu er han ikke i stand til at spille.” “Så vi er kede af det, hav en god aften. Og hvis du finder røvhullet, så slå ham ihjel.”
Rose smed mikrofonen bag sine skuldre og gik fra scenen.
I 1995, da Guns N’ Roses stort set var inaktive, dannede McKagan supergruppen Neurotic Outsiders med Steve Jones fra Sex Pistols, John Taylor fra Duran Duran og sin Guns N’ Roses-bandkammerat Matt Sorum. Oprindeligt var det en samling venner, der jammede sammen i Viper Room i Hollywood, og de udgav deres selvbetitlede album på Maverick Records i 1996. Bandet spillede en kort turné i Europa og Nordamerika, inden de blev opløst i 1997. McKagan var det sidste medlem af Appetite for Destruction-besætningen til at forlade Guns N’ Roses, idet han fratrådte som bassist i august 1997. McKagan var for nylig blevet far og skrev om sin beslutning om at forlade gruppen i sin selvbiografi: “Guns havde betalt husleje for studier i tre år nu – fra 1994 til 1997 – og havde stadig ikke en eneste sang. Hele operationen var så uregelmæssig, at det ikke virkede til at passe med mine håb om forældreskab, om stabilitet.”
1997-2002: 10 Minute Warning-reunion, Beautiful Disease og LoadedEdit
Efter sin afgang fra Guns N’ Roses i 1997 flyttede McKagan tilbage til Seattle, hvor han mødtes med mange af sine gamle venner, herunder Stone Gossard fra Pearl Jam, som overtalte ham til at genforene 10 Minute Warning. Sanger Christopher Blue blev hentet ind som erstatning for Steve Verwolf, der afsonede en straf i et føderalt fængsel. I 1998 udgav bandet deres selvbetitlede album på Sub Pop. Albummet indeholdt ni numre, herunder to nye versioner af sange, der oprindeligt var indspillet af The Fartz, nemlig “Is This the Way?” og “Buried”. 10 Minute Warning spillede deres sidste koncert den 22. august 1998 på Roseland teater i Portland, Oregon.
McKagans andet soloalbum, Beautiful Disease, skulle efter planen udgives i 1999, men gik tabt i det juridiske virvar i forbindelse med sammenlægningen mellem Geffen Records og Interscope Records. McKagan blev droppet fra Geffen’s liste og mistede efterfølgende alle kommercielle rettigheder til at udgive pladen. Til turnéen, der skulle støtte hans uheldige soloalbum, dannede han bandet Loaded, der bestod af McKagan på bas og sang, Dez Cadena, tidligere fra Black Flag, på guitar, Michael Barragan, tidligere fra Plexi, på guitar, og Taz Bentley, tidligere fra The Reverend Horton Heat, på trommer. Loaded udgav uafhængigt af hinanden livepladen Episode 1999: Live, før de opløstes i slutningen af 1999.
I 2000 genforenede McKagan Loaded, idet han forblev som forsanger, men skiftede fra bas til rytmeguitar, og tilføjede trommeslageren Geoff Reading fra Green Apple Quick Step, guitaristen Mike Squires fra Harvey Danger og bassisten Jeff Rouse fra Alien Crime Syndicate. Både Squires og Rouse kom med efter indspilningen af bandets debutalbum, Dark Days, der udkom i 2001. Dave Dederer, tidligere medlem af The Presidents of the United States of America, overtog optagelsesopgaverne på albummet.
I 2002 forlod både Squires og Rouse Loaded under en turné for at slutte sig til det reformerede Alien Crime Syndicate. Den tidligere Wasted Youth- og Electric Love Hogs-guitarist Dave Kushner og den tidligere Burning Witch-bassist George Stuart Dahlquist blev hentet ind for at erstatte dem. McKagan og Kushner fortsatte med at danne Velvet Revolver, og Loaded blev sat på pause.
2002-2010: Velvet Revolver, Alice in Chains, Loaded-reunion, Jane’s AddictionRediger
I 2002: Velvet Revolver, Alice in Chains, Loaded-reunion, Jane’s Addiction, McKagan grundlagde supergruppen Velvet Revolver sammen med sine tidligere Guns N’ Roses-bandkammerater Slash og Matt Sorum samt Loaded-guitaristen Dave Kushner. Stone Temple Pilots-sangeren Scott Weiland supplerede line-upen. I 2004 udgav de deres debutalbum Contraband, som debuterede som nr. 1 på den amerikanske hitliste og solgte to millioner eksemplarer. I 2005 blev bandet nomineret til tre Grammy’er, Rock Album of the Year, Rock Song, og Hard Rock Performance for deres Contraband-single Slither, som vandt deres første og eneste Grammy. Deres andet album, Libertad, blev udgivet i 2007 med blandede anmeldelser; det opnåede ikke den samme kommercielle succes som forgængeren. Bandet turnerede flittigt, indtil Weiland forlod det i april 2008 for at genforenes med Stone Temple Pilots. Velvet Revolver har været på pause siden Weilands afgang.
I 2006 sluttede McKagan sig midlertidigt til Alice in Chains som rytmeguitarist og optrådte første gang med bandet ved VH1’s Decades Rock Live-koncert til ære for Heart, og senere under deres genforeningsturné.
McKagan genforenede efterfølgende Loaded, hvor Mike Squires og Jeff Rouse vendte tilbage til gruppen, og samme år udgav de EP’en Wasted Heart. I 2009 udgav bandet sit andet studiealbum, Sick, og tog på turneer med Mötley Crüe og Black Stone Cherry. Senere samme år forlod Geoff Reading bandet; han blev erstattet af Isaac Carpenter.
I 2010 sluttede McKagan sig kortvarigt til Jane’s Addiction, hvor leadguitarist Dave Navarro oprindeligt bekræftede, at McKagan havde sluttet sig til bandet på permanent basis. Om at slutte sig til bandet udtalte McKagan: “Noget som en chance for at skrive, indspille og måske endda optræde med et band af Jane’s Addiction’s kvalitet kommer ikke hver dag. Jeg har stor respekt for dette band og fyrene i det.” Han arbejdede på flere sange med Jane’s Addiction og spillede fire koncerter med bandet – to i Los Angeles og to i Europa, herunder et til Rock in Rio i Madrid.
Den 6. september, seks måneder efter at McKagan var kommet med i bandet, meddelte Jane’s Addiction, at de var gået fra hinanden på grund af, at “musikalsk var alle på vej i forskellige retninger.”
2010-nutid: Kings of Chaos, hans bog, Walking Papars, tilbagevenden til Guns N’ Roses og TendernessRediger
Den 14. oktober 2010 optrådte McKagan på scenen med Guns N’ Roses for første gang siden 1993 i O2 Arena i London. Han spillede bas på “You Could Be Mine”, elektrisk guitar på “Nice Boys” og “Knockin’ on Heaven’s Door”, og akustisk guitar og tamburin på “Patience”. McKagan vendte derefter tilbage til Loaded, med hvem han indspillede et tredje studiealbum, The Taking, som blev udgivet i 2011. Loaded fungerede to gange som opvarmning for Guns N’ Roses i december samme år, hvor McKagan igen kortvarigt sluttede sig til sit gamle band på scenen.
“It’s So Easy” *and other lies* er titlen på McKagans bog, der udkom i 2011, hvori han fortæller sin opfattelse og sine perspektiver på historier, som han er stødt på i løbet af sin karriere.
Den 14. april 2012 blev McKagan optaget i Rock and Roll Hall of Fame som medlem af den klassiske lineup af Guns N’ Roses.
I 2012 tog McKagan på turné med Rock N Roll All Stars, et band, der bestod af mange af rockens mest anerkendte kunstnere. Bandet nedtrappede sig og blev Kings Of Chaos i 2013. De primære medlemmer sammen med McKagan er Joe Elliott fra Def Leppard og Joe Elliott’s Down N’ Outz, Matt Sorum fra Guns N’ Roses og Velvet Revolver, Gilby Clarke fra Guns N’ Roses og Steve Stevens fra Billy Idols band. Andre, der runder gruppen af, er: Glenn Hughes fra Deep Purple og Sebastian Bach, der tidligere var med i Skid Row. Bandet udgav covernummeret “Never Before” af Deep Purple.
Også i 2012 dannede McKagan bandet Walking Papers med tidligere The Missionary Position-medlemmer, spillede med på det selvbetitlede debutalbum og turnerede med dem i 2013.
I 2014 blev McKagan igen kortvarigt genforenet med Guns N’ Roses. Han spillede fem fulde shows i Sydamerika, hvor han vikarierede for Tommy Stinson. McKagan spillede efterfølgende med Guns N’ Roses ved Revolver Golden Gods Awards-showet i Los Angeles. Under Guns N’ Roses’ residency i foråret 2014 på The Joint i Las Vegas spillede McKagan endnu en fuld koncert med bandet.
I 2016 blev McKagan annonceret (sammen med Slash), som værende vendt tilbage til Guns N’ Roses for at være hovednavn på Coachella. Efter at have spillet en hemmelig opvarmningsgig på Troubadour i Los Angeles den 1. april 2016, gik bandet i gang med Not in This Lifetime… Tour.
Den 5. december 2018 blev det annonceret, at McKagan i øjeblikket er i gang med produktionen af et nyt soloalbum, der skal udgives i 2019. Den 10. marts 2019 afslørede McKagan, at albummet, Tenderness, ville blive udgivet den 31. maj og udgav også et nummer fra albummet med titlen “Chip Away”.
Den 25. juni 2019 opregnede The New York Times Magazine Duff McKagan blandt hundredvis af kunstnere, hvis materiale angiveligt blev ødelagt i branden i Universal i 2008.
SessionsarbejdeRediger
I 1990 var McKagan – sammen med sin Guns N’ Roses-bandkammerat Slash – med til at skrive og spille flere sange på Iggy Pops Brick by Brick. I 1995 samarbejdede han med Slash på hans soloprojekt Slash’s Snakepit; han var med til at skrive “Beggars and Hangers-On” fra deres album It’s Five O’Clock Somewhere, som han spillede live under et Snakepit-show i maj samme år. I 1998 arbejdede McKagan sammen med sin tidligere Guns N’ Roses-bandkammerat Izzy Stradlin på hans soloalbum 117°. Året efter spillede han med på Stradlins album Ride On og tog med ham på en turné i Japan for at støtte albummet. Også i 1999 bidrog han til albummet Humanary Stew: A Tribute to Alice Cooper, et Alice Cooper-hyldestalbum. I 2001 spillede McKagan på albummet Skyjin by Zilch, Mark Lanegans soloalbum Field Songs og Izzy Stradlins album River. Året efter spillede han på Stradlins album On Down the Road. I 2004 samarbejdede han igen med Mark Lanegan på hans album Bubblegum sammen med Stradlin.
McKagan spillede på tre numre fra Izzy Stradlins album Concrete fra 2008, herunder titelnummeret, samt syv numre fra hans album Wave of Heat, der blev udgivet i 2010. Ligeledes i 2010 optrådte McKagan på Slashs eponyme debut soloalbum; han spillede på nummeret “Watch This” med Dave Grohl på trommer. Samme år havde han også en gæsteoptræden – sammen med Slash og Matt Sorum – på Macy Grays album The Sellout, og han optrådte på Manic Street Preachers-sangen “A Billion Balconies Facing the Sun” fra deres album Postcards From a Young Man.
I 2020 spillede McKagan bas og var med til at skrive fem sange på Ozzy Osbournes album Ordinary Man sammen med Red Hot Chili Peppers-trommeslageren Chad Smith. McKagans Guns N Roses-bandkammerat Slash er med på sangen “Straight to Hell”, som også er skrevet af Andrew Watt fra California Breed.
Andre foretagenderRediger
McKagan har to mindre skuespillerkredse; i 1988 optrådte han sammen med sine Guns N’ Roses-bandkammerater i Dirty Harry-filmen The Dead Pool, og i 1997 spillede han en rocker-vampyr i et afsnit af tv-serien Sliders. I 1999 medvirkede han i Anthony Scarpa’s dokumentarfilm Betty Blowtorch and Her Amazing True Life Adventures, der fokuserer på det kvindelige hardrockband Betty Blowtorch, hvis debut EP Get Off McKagan producerede samme år.
Ud over sin musikalske karriere har McKagan etableret sig som forfatter. Siden august 2008 har han skrevet en ugentlig klumme for SeattleWeekly.com, fra januar til december 2009 skrev han en ugentlig økonomisk klumme med titlen “Duffonomics” for Playboy.com, og siden januar 2011 har han skrevet en ugentlig sportsklumme for ESPN.com. McKagans selvbiografi, It’s So Easy (And Other Lies), blev udgivet den 4. oktober 2011. Hans anden bog, How to Be a Man: (and other illusions) blev udgivet den 12. maj 2015. McKagan udgav en EP med tre sange med samme titel i forbindelse med bogen, hvor Izzy Stradlin, Jerry Cantrell, Roy Mayorga og Taz Bentley medvirkede.
I 2011 grundlagde McKagan Meridian Rock, et formueforvaltningsfirma for musikere. Firmaet, der ledes af McKagan og den britiske investor Andy Bottomley, har til formål at oplyse musikere om deres økonomi.
McKagan har været involveret i “The Heroes Project”, der er grundlagt af hans ven Tim Medvetz, og som er dedikeret til at hjælpe soldater og deres familier. Som en del af projektet deltog han i 2012 i en bestigning af Mount Rainier i 2012, hvor han ledsagede en tidligere soldat med en lemprotese. Under denne bestigning fik McKagan et potentielt dødeligt hjerneødem.
Det blev i 2012 annonceret, at Rainstorm Entertainment vil producere en “biografisk dokumentarfilm” baseret på It’s So Easy (And Other Lies). McKagan er anført som producent og forfatter. Filmen, der fik titlen It’s So Easy (And Other Lies) efter bogen, blev udgivet i maj 2016. Blandt de interviewede til projektet er Mick Jagger, Elton John, Slash, Joe Elliott og Arnold Schwarzenegger.
Efter en optræden med Hollywood Vampires ved Grammy Awards-ceremonien i 2016 som en hyldest til Lemmy Kilmister blev McKagan betragtet som et medlem af supergruppen, selv om hans tid i bandet var kortvarig, da han to måneder senere vendte tilbage til Guns N’ Roses.