I årevis har indbyggerne i den fjerntliggende nordvestkinesiske landsby Liqian troet, at de var noget særligt.
Mange af landsbyboerne har vestlige kendetegn, herunder grønne øjne og blondt hår, hvilket får nogle eksperter til at foreslå, at de kan være efterkommere af en forsvunden romersk legion, der bosatte sig i området.
Nu har DNA-undersøgelser af landsbyboerne vist, at næsten to tredjedele af dem er af kaukasisk oprindelse.
Resultaterne giver vægt til teorien om, at grundlæggelsen af Liqian kan være forbundet med legenden om den forsvundne hær af den romerske general Marcus Crassus.
I 53 f.Kr., efter at Crassus blev besejret af partherne og halshugget nær det nuværende Iran, holdt historierne ved, at 145 romere var blevet taget til fange og vandrede rundt i regionen i årevis.
Byens forbindelse med Rom blev først foreslået af en professor i kinesisk historie i Oxford i 1950’erne.
Oxford-professor Homer Dubs mener, at gruppen rejste østpå, blev taget til fange af kineserne og grundlagde Liqian i 36 f.Kr.
Prof. Dubs teoretiserede, at de som en lejetroppe drog østpå, og at det var sådan, at en troppe “med en fiskeskala-formation” kom til at blive taget til fange af kineserne 17 år senere.
Det er blevet foreslået, at nogle af dem tog deres vej østpå til det nuværende Usbekistan og senere meldte sig sammen med hunnehøvdingen Jzh Jzh mod det kinesiske Han-dynasti.
Han sagde, at “fiskeskalformationen” var en henvisning til den romerske “skildpadde”, en falanx beskyttet af skjolde på alle sider og ovenfra.
Homer Dubs samlede historier fra de officielle historier, som sagde, at Liqian blev grundlagt af soldater, der blev taget til fange i en krig mellem kineserne og Hunnerne i 36 f.Kr., og legenden om den forsvundne hær af Marcus Crassus, en romersk general.
En beboer , Cai Junnian, 38 år, med grønne øjne, får nu af sine venner tilnavnet Cai Luoma, eller Cai den romerske, og er blevet en lokal berømthed.
Marcus Licinius Crassus
Marcus Licinius Crassus var sammen med Julius Cæsar og Pompejus den Store en af de tre mest magtfulde personer i verden og en af de rigeste mænd i historien.
Han er berømt for at have nedkæmpet slaveopstanden ledet af Spartacus fra 73 f.Kr. til 71 f.Kr. hvilket han gjorde på egen regning, da det blev klart, at der var en reel fare for Rom.
Han blev valgt til konsul i 70 f.Kr. og han blev protektor for den unge opkomling Julius Cæsar, som han støttede i sine egne politiske ambitioner.
Crassus fik Syrien som sin provins, hvorfra han ledte sine tropper i et forsøg på at erobre Partha-riget. Her mødte han sin ligemand.
Hans legioner blev besejret i slaget ved Carrhae i det nuværende Tyrkiet, hvor hans søn blev halshugget.
Ifølge legenden blev Crassus også halshugget, og der blev hældt guld i hans åbne mund som en illustration af hans grådighed.
Grave i det nærliggende Yongchang er også dukket op som bevis for, at romerne levede i det vestlige Kina på den tid.
Arkæologer opdagede, at en af gravene var for en person, der var omkring seks fod høj – hvilket fik nogle til at tro, at der var blevet begravet romerske legionærer i bjergene der.
Andre påpeger imidlertid, at området var en del af den populære handelsrute Silkevejen, og at mange mennesker fra forskellige nationaliteter, nogle så langt vestpå som til Middelhavet, kan være blevet begravet der.
Kollegaer har beskrevet Dubs’ teori som “interessant og provokerende”, men har kritiseret den for at drage for mange konklusioner.
Yang Gongle, professor ved Beijing Normal University, sagde, at der ikke har været tilstrækkelige beviser til at forbinde landsbyboerne med de gamle romere.
Ifølge Yangs forskning blev Liqian County etableret i 104 f.Kr., et halvt århundrede tidligere end den foreslåede ankomst af de romerske soldater.
Og han bemærkede, at fiskeskala-formationen ikke havde noget at gøre med den romerske legions berømte ‘testudo’-strategi.
Den dobbelte træpalisade, som kunne have lignet fiskeskæl, var meget udbredt i konstruktioner i Centralasien og Indien på det tidspunkt, sagde Yang.
Maurizio Bettini, en antropolog fra Siena Universitet, var heller ikke imponeret over teorien, som han har afvist som ‘et eventyr’.
Han sagde til den italienske avis La Repubblica: “For at det skulle være ubestrideligt, ville man være nødt til at finde genstande som romerske penge eller våben, der var typiske for romerske legionærer.
“Uden beviser af denne art er historien om de forsvundne legioner blot en legende.
Historien er også kompliceret af, at Romerriget var på sit højeste på det tidspunkt og havde domineret det meste af verden på tværs af Europa Afrika og Vesteuropa.
Som en del af deres strategi hyrede romerne også tropper, hvor de havde erobret, og derfor bestod mange romerske legioner ikke af indfødte romere, men af erobrede mænd fra lokalområdet, som derefter fik træning
