Denne artikel blev første gang offentliggjort i maj 2016-udgaven af magasinet WIRED. Vær den første til at læse WIRED’s artikler på tryk, før de bliver lagt ud online, og få adgang til masser af ekstra indhold ved at abonnere online.
Kort efter ankomsten til Ocean Rider Seahorse Farm på Hawaii’s lavakystede Kona-kyst, bliver jeg af en solbrændt ung kvinde, der er iført korte shorts, en in-ear-mikrofon og en turkisblå hawaiiansk skjorte mønstret med søheste, opfordret til at stejle mine fingre ind i en struktur, som Teddy kunne holde fast i.
Teddy er en af seks mørkebrune søheste, der er viklet rundt om hinanden i en mange-snudet knude i bunden af en stor, blå plastikbøtte. “Han er virkelig vild med mennesker,” siger hun. Og så sandelig, så snart jeg stikker min finger ned i vandet, styrer Teddy hen imod mig med brystfinner, der ligner børns vandvinger. Han er forbløffende yndefuld og vikler sin lange hale let om min pegefinger og læner sig tilbage og vinkler sit ansigt i vores retning. “Kigger han på mig?” spørger jeg. “Sandsynligvis,” siger hun. “Vi avler dem for at være venlige.”
Søheste er fisk, men måske fordi de ligner små, blide heste, finder mennesker det lettere at anerkende deres følelsesliv og individuelle personligheder end andre arters. Teddy er populær på turene, fordi han er så selskabelig. Men han er en af tusindvis. Ocean Rider Inc. er måske verdens travleste faderskabsafdeling. Det ligner og lyder meget som vandafdelingen i et havecenter med sin lave summen af pumper, klukkende vand, ruller af sort skyggenet og plastikbøtter. Men i stedet for en masse ællingetang eller fede koi er karrene fulde af vordende fædre, fædre, der lige har født, eller fædre, der er ved at blive gravide.
Denne farm har perfektioneret kunsten at opdrætte søhestefædre, deres kvindelige ledsagere og deres afkom, der kaldes “ponyer” af entusiaster, der får dem sendt herfra til Minnesota eller Malaysia eller et sted derimellem. Nogle af Ocean Rider’s hanner har været uafbrudt drægtige i mere end ti år. Efter at have født ungerne i ti dage til seks uger føder de alt fra 100 til 800 individer (afhængigt af deres størrelse og art), idet de udstøder søhestebabyerne fra en pungdyrlignende pose på deres maver. Ud over deres berømmelse som et af de få dyr, der har en mandlig graviditet, har slægten Hippocampus længe været kendt for at være monogame.
Både i naturen og i fangenskab hilser parrene på hinanden hver morgen med en sløv, promenaderende dans, eventuelt et farveskift, og bruger derefter resten af dagen på at suge snacks af zooplankton eller krebsdyr op sammen gennem deres snude. Søhesten har sex efter en mange timer lang parringsdans, hvor hannen og hunnen glider og snurrer i tandem, lige så synkront som vandballetdansere. Når hunnen er klar, lægger hunnen sine æg i hannens pose, og han frigiver sædceller til at befrugte dem.
I naturen synes søhestene at foretrække at danse og parre sig med en bestemt søhest – muligvis fordi det at parre sig flere gange med den samme partner betyder, at de med øvelse får større succes med at lægge æggene og befrugte dem. Monogame søheste bruger også mindre tid mellem graviditeterne. Det daglige danseritual gør det muligt for hunnen at holde et vågent øje med hannen og holde styr på præcis, hvilket stadium han befinder sig på i sin graviditet. Hun begynder at modne sine æg, før hendes partner skal føde, så hun er klar til at parre sig igen, så snart han føder.
Denne romantiske hengivenhed over for hinanden har nogle gange gjort det svært for akvarister at holde søheste lykkelige i hjemmetakler. Søheste kan nægte mad og spilde væk efter en mage er død, eller når de bliver taget fra dem i naturen. Pete Giwojna er Ocean Riders “tekniske support” – en engageret og kyndig akvarist, der sørger for, at alle potentielle købere har gennemført det langvarige træningsprogram for søheste. Efter et køb svarer han ofte på kunder, der har problemer med søhestes følelsesmæssige problemer. Et par ponyejere skrev til ham, efter at deres ældste søhest var død, fordi den næstældste søhest virkede ked af det. “Han spiser ikke så meget. Han virker deprimeret, er det muligt?” “En enkehest kan helt sikkert blive traumatiseret af tabet af sin mage,” svarede Giwojna. De kan “sygne hen, opleve tab af appetit og forfalde til en generel tilstand af forfald. Mange hobbyfolk sammenligner dette med en tilstand af depression eller melankoli. Selv om det er sikkert at sige, at enke-søheste ikke dør af et knust hjerte, kan der godt være en kerne af sandhed bag sådanne beretninger.” Ifølge Giwojna og mange andre søhesteinteresserede er det ganske almindeligt, at pardannede søheste lider følelsesmæssigt og fysiologisk, hvis de adskilles fra hinanden. Den overlevende oplever hormonelle ændringer, der er forbundet med alt fra undertrykt immunologisk funktion til manglende sex
drive og appetit, ting, der kan give dødelige problemer, hvis søhesten ikke kommer sig hurtigt nok.
På Ocean Riders farm er dette et problem, som de ikke står over for så meget. På rundvisningen peger guiden på en balje med små søhestebabyer, der driver rundt i små, selskabelige skyer, og erklærer: “Vi har skabt en domesticeret søhest, der ikke dør af ensomhed.” Ocean Rider har bl.a. gjort dette ved at opdrætte søhestene ikke parvis, som de lever i naturen, men i grupper. “Ikke-monogami er bare noget, der sker naturligt, når man opdrætter unge voksne sammen i større befolkningstætheder, end de nogensinde oplever i naturen,” forklarer Giwojna. “Søhestene er omgivet af potentielle partnere hele tiden.”
Disse potentielle partnere er varemærkebeskyttede. Ocean Rider er bedst kendt for at opdrætte “Mustang”, en dunfarvet pony med mørkebrune zebrastriber, der er til salg for 75 dollars (50 pund), partner ikke inkluderet. Men de har opdrættet andre sorter, f.eks. den lysegule “Sunburst” (250 $ pr. par) og “Fire Red” (450 $), der siges at have “Mustangens personlighed”, men er farvet som en hawaiiansk solnedgang. Som Ocean Rider ser det, har de ved hjælp af deres pillearbejde skabt en skabning, der er bedre egnet til at leve sammen med mennesker, og deres virksomhed letter presset på de vilde bestande, der er blevet plyndret til akvarie-, souvenir- og medicinhandelen, og som mister deres levesteder i takt med, at deres foretrukne havgræsbede, lavvandede rev eller mangrove ødelægges eller forurenes.
Men undersøgelser tyder på, at nogle få populationer af vilde søheste måske også er begyndt at svinge sig. Så har Ocean Rider virkelig skabt en tam søhest, eller har deres ponyer blot accepteret at klare sig i en verden med falske skattekister, kikkende menneskelige giganter og ankomsten og afgangen af fristende ledsagere via FedEx? Seksualrådgiveren Dan Savage siger, at det at være “monogam” kan være den bedste måde at redde et langvarigt forhold på. Måske kom ponyerne først
1. Vincent ACJ, 1995. En rolle for daglige hilsner i opretholdelsen af parbindinger hos søheste. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ og Sadler LM, 1995. Trofaste parbindinger hos vilde søheste, Hippocampus whitei. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS, og Avise JC, 2000. Monogame parbindinger og parringsskifte hos den vestaustralske søhest Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.