De fleste af de lande, der deltog i vinter-OL i 2014 i Sochi, Rusland, vil vende tilbage til legene i 2018, med undtagelse af det tidligere værtsland. Den Internationale Olympiske Komité forbød teknisk set Rusland fra at deltage i PyeongChang, Sydkorea, efter at have opdaget, at atleterne brugte præstationsfremmende stoffer. Men det vil stadig være det største nogensinde med 92 lande ved vinter-OL – herunder nogle, der deltager i disse lege for allerførste gang.
De seks nye lande, der debuterer ved vinterlegene, er Ecuador, Eritrea, Kosovo, Malaysia, Malaysia, Nigeria og Singapore. Det overraskende ved et flertal af disse lande, der deltager, er, at de generelt ikke oplever vinterforhold eller har tradition for vintersport.
Ecuador vil blive repræsenteret af langrendsløberen Klaus Jungbluth, som også vil fungere som landets flagbærer under åbningsceremonien. Jungbluth opdagede sporten, mens han var i Norge og Tjekkiet, men er nødt til at træne på rulleskier tilbage i Ecuador.
Alpinskiløberen Shannon-Ogbani Abeda vil repræsentere Eritrea, hvor hans forældre er født. Han begyndte først at stå på ski som treårig i sit hjemland Canada. Abeda skal konkurrere i alpint skiløb i slalom og kæmpeslalom i PyeongChang.
Mens Kosovo, en sydøsteuropæisk nation, ikke mangler sne, har det været svært for det lille land at komme med til vinter-OL. Kosovo erklærede sig uafhængig af Serbien i 2008, men det var først i 2014, at IOC anerkendte landet som en separat olympisk nation.
I 2018 skal Albin Tahiri konkurrere i alpint skiløb på vegne af Kosovo, hvor hans far er fra. Han begyndte at stå på ski i en alder af syv år i Slovenien, hvor han er født. “Da jeg begyndte at stå på ski, var Kosovo ikke et uafhængigt land,” sagde han. “Min far heppede altid på Kosovos atleter, og det gjorde jeg også, så da Kosovo proklamerede uafhængighed, ville jeg hjælpe ved at repræsentere landet som atlet.”
Malaysia stiller med to atleter til de olympiske vinterlege i 2018. Jeffrey Webb er den første malaysiske atlet, der har kvalificeret sig. Han skal konkurrere i alpint skiløb. Den 19-årige er født i Kuala Lumpur og flyttede til USA, da han var 5 år. Landets anden kvalifikationskandidat, Julian Zhi-jie Yee, skal konkurrere i mændenes kunstskøjteløb. Den 20-årige er også født i Kuala Lumpur og begyndte at skøjte som 4-årig. Han træner for det meste på skøjtebaner i lokale indkøbscentre.
Nigerias atleter har allerede gjort et stort indtryk, selv før OL begyndte. Nationens meget ventede kvindelige bobslædehold, der udelukkende består af de amerikanskfødte baneløbsstjerner Seun Adigun, Akuoma Omeoga og Ngozi Onwumere, vil få sin debut ved legene i 2018.
De bliver det første afrikanske hold til at deltage i bobslæde ved de olympiske vinterlege. For at komme med til OL måtte kvinderne lære sporten og samle penge ind gennem en GoFundMe-kampagne for at betale for træning og udstyr. Nu har mærker som Under Armour, Visa og Beats by Dre indgået samarbejde med dem.
Simidele Adeagbo, der også kommer fra Nigeria, vil skrive historie som den første kvindelige skeletonatlet fra Afrika, der kvalificerer sig til de olympiske lege. Hun kom oprindeligt med på bobslædeholdet, men tog skeleton op – en strippet udgave af bobslæde – og kvalificerede sig til legene i 2018 på trods af, at hendes allerførste løb var i november 2017.
Repræsentant for Singapore er Cheyenne Goh, der skal konkurrere i kvindernes 1.500 shorttrack-speedskatingkonkurrence på kortbane. Den 18-årige begyndte at skøjte, da hun som barn begyndte at spille ishockey. Senere begyndte hun at løbe på speedskating efter et forslag fra sin far i 2012.
Selv om Rusland blev udelukket fra vinter-OL, vil nogle atleter stadig konkurrere, bare ikke under deres eget flag. I stedet vil de bære neutrale uniformer prydet med det olympiske flag, der betegner dem som “olympiske atleter fra Rusland”. Udvalgte atleter fra Taiwan vil også konkurrere under navnet “Chinese Taipei”.
Mens nogle lande var forsigtige med at rejse til Sydkorea på grund af de stigende spændinger med Nordkorea – Frankrig truede endda med at trække sig ud af legene på grund af sikkerhedsbekymringer – ser det ud til, at dette stadig bliver de største vinter-OL i historien.