Din frygtreaktion er lynhurtig

“Jeg undersøger, hvor hurtigt man reagerer på noget, der er skræmmende, og det viser sig, at der kun går en tiendedel af et sekund fra man bliver udsat for noget, man frygter, til man reagerer,” siger Ole Åsli, der er postdoc på Institut for Psykologi ved Tromsø Universitet.

“Vores reaktion på frygt er næsten lige så hurtig som en refleks.”

Åsli siger, at vi som mennesker er prædisponeret til at være bange, og at denne reaktion stammer fra vores forfædre. Da vores forfædre levede i Afrika, var det personer, der lærte at frygte farer, der overlevede.

“At være bange for slanger og edderkopper plejede at være en nyttig reaktion, men den er ikke så nyttig i dag. Vi har sandsynligvis et alt for effektivt frygtsystem.”

Hjernens frygtcenter

Afdelingsleder Magne Arve Flaten siger, at frygten kommer fra den del af vores hjerne, der er specialiseret til at udtrykke skræk.

“Vores frygtcenter sidder i et område foran i hjernen nær tindingen og kaldes amygdala. Undersøgelser, der er foretaget på mennesker, som ikke har en amygdala, viser, at de ikke udviser frygt,” siger han.

Flaten og Åsli siger, at mennesker uden amygdala er klar over, at ting er farlige, men de føler ikke frygt. Disse mennesker kan ikke genkende frygt hos andre.

“De kan se, at folk er glade, vrede eller oprevne, men de kan ikke genkende frygt og skræk. Det kan være farligt ikke at være bange. Personer, der har Urbach-Wiethes syndrom, som kan påvirke amygdalaen, lever sjældent til deres alderdom,” siger Flaten.

Frygt er vigtig, fordi den vækker vores overlevelsesinstinkt. Frygt gør os klar til at flygte eller angribe.

“Når vi er bange, gennemgår vores krop en række fysiologiske ændringer. Vi har alle hørt historier om mødre, der har løftet en bil for at redde deres barn, og mennesker, der er bange, føler ikke fysisk smerte, når de kommer til skade. Folk kan blive dødeligt stukket ned, men kan stadig være i stand til at løbe væk fra gerningsmanden. Smerten kommer bagefter,” siger Åsli.

“Grunden til det er, at blodet går fra hjernen til musklerne. Vi styres af vores reflekser og bliver stærke,” forklarer han.

“Kroppen er klar til kamp eller flugt.”

Unødvendig frygt

At være bange i denne sammenhæng kan være en positiv ting, men hvad nu, hvis man er bange for noget, der egentlig er sikkert? At overreagere med frygt, hver gang man ser en hveps, kan være udmattende.

“Folk kan være bange for mange ting. Mange europæere er rædselsslagne for insekter, men strengt taget er stikkontakter langt farligere for os, for slet ikke at tale om bilkørsel. Bilfobier er ekstremt sjældne, men der er rapporter om chokoladefobi,” siger Flaten.

“Frygt er ofte drevet af ubevidste processer.”

Bekæmpelse af angst

Personer, der er bange, kan være ret begrænsede i deres hverdag. Frygt for lukkede rum, åbne rum eller store menneskemængder kan betyde, at folk isolerer sig, og deres livskvalitet kan være ret dårlig.

“Den bedste behandling af frygt er at blive udsat for det, man frygter. Man finder så ud af, at det, man var bange for skulle ske, ikke sker. Men man skal starte langsomt med at udsætte sig selv for skræmmende ting. Hvis du er bange for edderkopper, skal du gradvist komme tættere på dem,” forklarer forskeren smilende.

“Først skal du tænke over, hvordan du skal nærme dig edderkoppen, og så skal du begynde at nærme dig den. Målet er at lade edderkoppen kravle ind under din skjorte. Jeg har set folk, der rent faktisk har gjort det.”

Som hans kolleger på Institut for Psykologi siger, lærer vi meget hurtigt at være bange. Hvis du for eksempel er faldet af en hest, kan din frygt for heste vare i meget lang tid.

“Vores evne til at være bange er meget effektiv – der skal kun én hændelse til, før vi bliver bange for noget. Derimod kan det tage lang tid for os at aflære frygten,” siger Åsli.

En hurtig forskrækkelsesrefleks

Mennesker er også meget nervøse. Der skal ikke meget til for at få os til virkelig at springe ud af vores skind.

“Vi mennesker har en veludviklet startle-refleks, og forskning har vist, at jo mere bange vi er, jo kraftigere er refleksen.”

Forskere kan måle vores startle-refleks, og hvor bange vi er, ved at måle, hvor meget vi blinker.

Flaten og Åsli har undersøgt dette ved at placere elektroder under øjnene på forsøgspersoner for at registrere deres startle-refleks. For at måle frygt kombinerer forskerne f.eks. en tone med et elektrisk stød.

Personerne bliver således bange for tonen, fordi de ved, at den er forbundet med et stød, så når en høj tone udløser forsøgspersonens startle-refleks, kan forskerne måle graden af frygt.

“Frygten for tonen gør, at man bliver ekstra nervøs, og man blinker endnu mere, end man ellers ville gøre.”

Flaten siger, at actionfilm bevidst sætter os i en tilstand, hvor vi er mere tilbøjelige til at forskrække. Musikken og stemningen påvirker os, så vi hopper i sædet.

“Vi mennesker er så følsomme over for frygt, at når vi bare ser et billede af noget, der ligner det, vi er bange for, reagerer vi med det samme. Billederne blev kun vist i et par hundrededele af et sekund, så forsøgspersonerne ikke kunne se indholdet af billederne,” siger Flaten.