Det er fredag aften. Du er på en lokal bar på Cherokee Street og lytter til et band, da du pludselig hører nogen råbe fra en grotte under dine fødder: “Goonies never say die!”
Det er en enestående mulighed, som Adam McBrady, retail manager for Urban Chestnut Brewing Company (UCBC) og historiker for Cave Archaeology Investigation and Research Network (CAIRN), udnyttede fuldt ud under en rundvisning i de gamle lagerkældre under Earthbound Beer’s nye lokaler.
McBrady og CAIRN-formand Craig Williams fortalte denne og andre historier om deres udforskning af de grottesystemer under byen, der blev brugt til at opbevare øl før forbudstiden, som en del af dette års UCBC Speaker Series. Arrangementet, der var planlagt til en varm tirsdag aften, havde titlen “Bottles to Bricks: Louis Lagering Caves.” Jeg forventede, at omkring 10 personer ville møde op til det, der lovede at blive en Powerpoint-tung præsentation. Jeg blev overrasket over, at der kun var ståpladser, og at der var et par rækker dybtstående.
Det giver dog god mening. St. Louis har altid været en ølby – måske endda mere end den gennemsnitlige ølentusiast er klar over. For på trods af nutidens spirende håndværksølscene er antallet af lokale bryggerier endnu ikke nået op på niveauet fra før forbudstiden: næsten 125 bryggerier dengang sammenlignet med næsten 60 nu, anslår Earthbound.
En fordel for bryggerier
Det viser sig, at grotter med deres stabile klima og en kølig gennemsnitstemperatur på 55 grader var det perfekte sted at opbevare øl før den mekaniske køling, hvilket gjorde St. Louis, en by, der er bygget på et kompleks af naturlige grotter, det perfekte sted for de tidlige tyske immigrantbryggerier at etablere sig.
Og ud over at kunne opbevare lagerøl blev det hurtigt klart, at grotterne også kunne køle folk ned. I disse præ-A/C-dage begyndte der at dukke underjordiske ølhaller op, komplet med levende musik. Under forbudstiden fungerede grotterne som skjulesteder til fremstilling af alkohol. Af byens 37 grotter er 24 blevet forbundet med tidlige bryggerier, sagde Williams og citerede Joe Light fra grottegruppen Meramec Valley Grotto.
For der var Anheuser Busch, var der Lemp Brewery, der blev etableret i 1840 og bygget oven på Cherokee Cave System. Bryggeriet nød løvens andel af markedet i St. Louis, men overlevede ikke forbuddet. Du kan stadig besøge Lemp Mansion, som havde en underjordisk tunnel gennem det naturlige grottesystem, der førte til bryggeriet, og som familien brugte til at pendle til arbejdet. Herregården, der nu er restaurant og kro, tilbyder spøgelsesjagt og ture i spøgelseshistorien.
McBrady og Williams’ gruppe CAIRN samarbejder med lokale grottegrupper og private grundejere om at besøge, dokumentere og bevare de arkæologiske steder i grotterne. Da den mekaniske køling tog fart i slutningen af 1800-tallet, blev grotterne forladt og brugt som lossepladser. Eller, i Lemps’ tilfælde, blev en af grotterne omdannet til et teater i bayersk stil og en swimmingpool.
Det arbejde, som CAIRN udfører, er bestemt ikke prangende; i bund og grund er det, de gør, at de dokumenterer folks årtier gamle affaldsdepoter. Ud over at vade gennem bogstaveligt talt fødder af spildevand har de frivillige det spændende job at fotografere “mulige” blækflasker, glasflasker, gaffatape, gamle dæk, en gammel forlygte … du får et billede. De rydder heller ikke op, men lader artefakterne blive på stedet for at observere, hvordan de ændrer sig over tid. Det er bestemt ikke et job, som jeg har lyst til, men det ser ud til at gøre McBrady og Williams ret begejstrede.
“Kulturelle ressourcer forsvinder hurtigere end naturressourcer, og når de først er væk, er de væk for evigt”, siger CAIRN.
Earthbound’s Cave
Der er lagt meget kærlighed (og penge) i Earthbound Beer’s nye lokaler, 2724 Cherokee St, for at genoprette lagringshulen, der var blevet fyldt op med jord. Ejerne Stuart Keating, Rebecca Schranz og Jeff Siddons gravede den bogstaveligt talt ud i hånden. De planlægger at bruge hulen til at lagre øl, åbne topgæring og fadøl og give rundvisninger til offentligheden, der ønsker at opleve et stykke af St. Louis’ historie.
Der er også tale om teaterforestillinger og pop-up-middage dernede, men der er ingen konkrete planer endnu, siger Keating, som viste mig rundt på bryggeriet en uge før åbningen. Mænd i overalls løb rundt i alle rum, dukkede op fra underjordiske tunneller og afbrød Keating for at give ham opdateringer om deres fremskridt. Keatings kone, der er immigrationsadvokat, havde endda taget fri på dagen for at hjælpe med rengøringen. Bryggeriet skulle være vært for sin første begivenhed, en af sine medarbejderes bryllup, i hulen på lørdag.
Keating blev brygger, efter at et fuldtidsjob som advokat drev ham ud af kontoret og op på cykelsædet på en tur tværs over landet fra Portland, Ore, til Portland, Maine. Han tager nu kun sager på frivillig basis; denne aften var han faktisk på vej ud for at repræsentere lokale demonstranter, der var blevet arresteret.
Ud over de lagringshuler, der allerede er ryddet ud under Earthbound, er der et helt andet sæt under dette niveau. Schranz og Keating har faktisk sejlet i kajak i slammet og vandet dernede. De siger, at de håber at kunne genoprette disse lavere huler på et tidspunkt, men lige nu er deres tid, energi og rene tøj fokuseret på at få det nye sted op at køre.
Jeg glæder mig til at prøve bryggeriets sorte hvede krydret med egeblade: en historisk øl, som Keating fortæller mig er en genskabelse af en opskrift, der blev fundet på potteskår i en bayersk grav for 2.800 år siden. Han og hans mandskab plukker selv egebladene.
Sandt eller ej, det er en god undskyldning for en kold øl.
Earthbound Beer planlægger at tilbyde planlagte rundvisninger på sin nye beliggenhed på 2724 Cherokee Street, herunder en visning af lagringsgrotterne, når støvet har lagt sig efter den store åbning. Besøg earthboundbeer.com for at få flere oplysninger.
Du bør også besøge Urban Chestnut Brewing Company’s Speaker Series for at lære mere om øl, mad, bier, haver og meget mere! Se den kommende tidsplan med emner og tidspunkter på urbanchestnut.com/ucub-speaker-series.
Kimberley Donoghue er en regelmæssig bidragyder til Terrain Magazine. Hun har en blå cykel ved navn Jesse, en hund ved navn Oliver og en forkærlighed for hjemmelavet seitan efter en session i klatrecenteret.