Covid-19-pandemien, rekordhøj arbejdsløshed og eskalerende social uro presser alle det amerikanske samfund tæt på bristepunktet.
Det store billede: Civilisationer holder ikke evigt, og når de bryder sammen, er årsagen næsten altid et internt svigt. Selv midt i et af vores mørkeste år har USA stadig mange faktorer til sin fordel, men tidligere samfunds skæbne rummer skræmmende erfaringer for det, der kan ligge forude.
Hvis USA virker som et land på afgrundens rand, kan det meget vel være det. Eksperter, der har studeret civilisationers sammenbrud i fortiden, advarer om, at USA udviser symptomer på et samfund, der er i reel eksistentiel fare.
- “USA er i fare for en undergang i løbet af det kommende årti”, siger Luke Kemp, der er forskningsmedarbejder ved Centre for the Study of Existential Risk ved University of Cambridge. “Der er tidlige advarselssignaler, og de forskellige faktorer, der bidrager til sammenbruddet, er stigende.”
Disse faktorer omfatter:
Sygdom: USA ville ikke være den første civilisation, der ville blive væltet af et mikroskopisk patogen.
- Den “antoninske pest” ramte Romerriget på dets højdepunkt i slutningen af det andet århundrede og spredte sig via handelsruter for at dræbe anslået 7-8 millioner mennesker. En anden pest i midten af det sjette århundrede – en forløber for Europas “sorte død” – kan have dræbt halvdelen af Romerriget, og dens efterskælv “var med til at skubbe romerne ud over bristepunktet”, som professor i klassisk litteratur ved University of Oklahoma, Kyle Harper, skrev i 2017.
- COVID-19 vil næsten helt sikkert ikke kræve et lige så stort menneskeligt tab. Men dens hurtige spredning har understreget globaliseringens bagside, mens den amerikanske regerings kampe for at kontrollere den har afsløret institutionelt svigt og indgroede uligheder i det amerikanske samfund.
Ulighed: En faktor, der går igen og igen i civilisationernes sammenbrud, er stigningen i ulighed, idet eliterne i stigende grad akkumulerer rigdom og magt på bekostning af masserne. Ulighed skaber social uro, men den underminerer også den kollektive solidaritet, der er nødvendig for at reagere på andre trusler, både interne og eksterne.
- Selv før pandemien var kløften mellem de rigeste og de fattigste amerikanske husstande i 2019 den største i 50 år. Mens de fattiges indkomst var steget takket være mange års økonomisk ekspansion, blev denne vækst overskygget af den rigdom, der strømmede til de rigeste af de rige – og som historikeren Patrick Wyman fortalte mig, “er opfattelsen af social ulighed lige så vigtig som det, folk objektivt set har adgang til.”
- COVID-19 vil næsten helt sikkert forværre uligheden, især hvis arbejdsgiverne benytter lejligheden til at fremskynde automatiseringen på arbejdspladserne. Pandemien har også vist, hvor sårbare de sorte arbejdstagere er, som uforholdsmæssigt mange enten arbejder i sektorer, der er blevet hårdest ramt af lockouten, eller i frontlinjepositioner, der sætter dem i koronavirusets skudlinje.
Social uro: Alle stater har oplevet gadeprotester i de seneste dage, mens Washington, D.C. er blevet omdannet af en massiv sikkerhedsindgreb. Det, som amerikanerne er vidne til, “er det, der sker i lande før et sammenbrud”, som en tidligere CIA-analytiker sagde til Washington Post.
- President Trumps villighed til at overskride normerne ved at true med at slippe militæret løs – i det, han karakteriserer som et forsøg på at bekæmpe de plyndringer, der har ledsaget nogle protester, og som kritikere hævder er et nøgent greb efter autoritært styre – risikerer endnu større vold.
- Et dybt polariseret vælgerkorps står over for et præsidentvalg, der kan blive forstyrret af pandemien, et valg, hvis udfald meget vel kan blive anfægtet og endda modarbejdet af mange amerikanere, uanset hvilken kandidat der vinder. Ingen mindre end New York Times-kronikøren Thomas Friedman advarede onsdag om, at USA er “på vej mod en kulturel borgerkrig.”
- Denne rodfæstede splittelse – hjulpet af de sociale mediers polariserende virkninger og i stigende grad afbrudt af reel vold – truer med at lamme USA over for eksterne trusler, fra den igangværende pandemi til Kinas fremmarch til den stadig dybere bølge af klimaforandringer.
Ja, men: Kig tilbage i USA’s historie, og du kan finde flere alvorlige eksempler på hver af disse faktorer. De sociale uroligheder i 1968 var langt mere blodige; influenzapandemien i 1918 dræbte langt flere mennesker; og selvfølgelig krævede afslutningen af slaveriets arvesynd en borgerkrig, der resulterede i 750.000 dødsfald.
- Men som Friedman bemærkede i sin klumme, “Abraham Lincoln er ikke præsidenten”.
Bottom line: USA’s rekord i at klare tidligere eksistentielle kriser giver os håb om overlevelse, men ikke vished. De næste par måneder kan fortælle os, om USA i sidste ende er på vej mod fornyelse eller ruin.