Talking om pels – skind fra dyr, der bruges til tøj som frakker, huer og vanter – gør mange forståeligt nok utilpas. Det er ikke til at benægte materialets oprindelse: Pels var engang skindet fra et levende væsen.
Det er derfor indlysende, at nogle mennesker ikke kan tåle brugen af det, ligesom andre ikke kan tåle kød, mælk eller andre animalske biprodukter. Dets modstandere er lidenskabelige og gode til at sprede billeder, videoer og rapporter, der fremhæver materialets grimmeste aspekter.
Men uanset hvad du mener om at bære pels, ser det ikke ud til at forsvinde. Mellem 2008 og 2013 blev verdens eksport af pels mere end fordoblet, fra 2 milliarder dollars til mere end 4 milliarder dollars, ifølge data fra International Trade Centre, et fælles agentur under FN og Verdenshandelsorganisationen.
På modeopvisningerne for efterår/vinter 2015 (som i øjeblikket er i gang i Paris) er pels dukket op i akvamarinfarvede overfrakker, tøfler i Chewbacca-stil og pakker med plyssede rævekraver. Karl Lagerfeld annoncerede for nylig et nyt show med pels som tema fra Fendi. Og det østlige USA er stadig i gang med endnu en nådesløs vinter.
Det er på tide at føre en mere nuanceret samtale om materialet, en samtale, der går videre end blot FOR (eller i det mindste “okay med”) eller imod, og som anerkender de etiske nuancer, der er involveret. Ja, nogle aspekter af pelsindustrien er absolut forfærdelige; levende væsener lider elendigt for andres grådighed. Men den grimme sandhed er, at dette ikke kun gælder for pels, men for et utal af andre materialer i beklædningsindustrien – og nogle gange er de skabninger, der lider, menneskelige arbejdere.
Spørgsmålet om, hvorvidt pels nogensinde kan være etisk forsvarligt, er et spørgsmål, som dyreværnsaktivister effektivt lukker munden på med et rungende “nej”. Men ikke al pels er skabt lige meget. Pels er, som så mange andre naturmaterialer, ikke bare sort og hvidt. Her forsøger vi at skelne nogle af gråzonerne.
Vild pels
Som noget kød kommer fra vilde dyr – tænk på vildt eller vagtler – så kommer noget pels også fra vilde dyr. Vildt pels er billigere end opdrættet pels, da kvaliteten er svær at kontrollere – et liv (og død) i naturen kan føre til ridser og uregelmæssigheder i dyrets pels. Men nogle vil måske foretrække at bære pelsen fra et dyr, hvis dage blev tilbragt med at boltre sig i skoven, frem for et dyr, der blev opdrættet i et bur.
The International Fur Trade Federation (pdf) siger, at omkring 15 procent af pelsen kommer fra dyr som bævere, vaskebjørne, ræve, prærieulve og moskusrotter, der er vilde, i modsætning til opdrættede. Pelsmærker angiver ofte ikke, om et stykke pels er lavet af vild pels, men hvis du er ude efter en pels fra fritgående husdyr, er det bedst at kigge efter skind af dyr som bæver, prærieulv, moskusrotte og vaskebjørn fra Canada, USA og Rusland, hvor de fleste vilde skind kommer fra.
Mange nordamerikanere støtter allerede handelen med vild pels: Det er vild coyotepels, der beklæder hætterne på de Canada Goose-parkaer, der i øjeblikket tramper rundt på New York Citys fortove. (Se 1:20 i denne video fra virksomheden.)
Invasiv pels
Som det at spise invasive fisk er blevet en prioritet blandt miljøforkæmpere i fødevarebranchen, kunne brugen af pels fra invasive dyr være en god måde at gøre brug af dyr, der er blevet dræbt for at beskytte skrøbelige økosystemer.
For at en art kan betragtes som invasiv, skal den være skadelig for miljøet og ikke være hjemmehørende. I USA’s kystområder er nutriaen – en stor, semi-akvatisk gnaver med svømmefødder, lange haler og gulerodsfarvede tænder – begge dele.
Siden 1930’erne har nutrias, der oprindeligt stammer fra Sydamerika, slugt vådområderne i kystnære Louisiana og bidraget til et landtab, der nærmer sig 25 kvadratkilometer om året, sammen med milliarder af dollars. Gnaverne, der oprindeligt blev importeret af pelsdyravlere (som det forklares på underholdende vis i denne video fra New York Times), æder sumpplanter ved deres basis, hvilket dræber deres rødder. Et område på størrelse med Delaware er allerede forsvundet i den Mexicanske Golf.
I 1990’erne oprettede Louisiana Department of Wildlife and Fisheries et incitamentsprogram: De ville betale registrerede jægere og fangere fire dollars for hver nutria, de dræbte. (Prisen er siden blevet hævet til fem dollars.)
“Jeg gik ikke ind i forvaltningen af invasive arter for at dræbe dyr,” siger Michael Massimi, koordinator for invasive arter for Barataria-Terrebonne National Estuary Program, en bevarelseskoalition, der administreres af Miljøbeskyttelsesagenturet. “Jeg er en fortaler for dyrs rettigheder. Men den skade, de gør, er eksistentiel.”
Massimi siger, at skaderne på vådområder er faldet hvert år, siden programmet blev gennemført i 2002, men at 90 procent af de nutria-kadavere, der høstes – i sidste sæson var der omkring 400.000 – kasseres.
Nutriapels, som ifølge Fairchild Dictionary of Fashion har “et fløjlsagtigt udseende, efter at de lange hår er blevet plukket, med farver fra kanelbrun til brun med grå striber”, blev engang båret af Greta Garbo og Elizabeth Taylor, og havde endnu et øjeblik i modens søgelys i 2010, da den dukkede op i kollektioner af designere som Oscar de la Renta og Billy Reid. Men moden er naturligvis lunefuld, og efterspørgslen er siden da aftaget.
Med et modeprojekt kaldet Righteous Fur forsøger Cree McCree, en New Orleans-baseret forfatter og kunstner, at få gang i markedet igen. “Det syntes at være dette virkelig kriminelle spild,” siger McCree. “Disse næringsstoffer blev dræbt i forbindelse med programmet for kontrol af vådområder ved kysten, og så blev de bare smidt i sumpen.”
På sine periodiske modeshows sælger McCree varer som stolaer, frakker, kurertasker og iPad-etuier. Hun samarbejder også med en lokal forarbejdningsvirksomhed om at forberede skind til engroshandel.
Den New Orleans-baserede designer Kate McNee sælger nutria-hovedbånd og armbåndslignende manchetter fremstillet af McCree’s Righteous Fur, men indtil videre tager McCree mindre end 10 procent af nutria-kadaverne fra incitamentprogrammet. Indtil flere mainstream-designere tager fat, er invasiv pels stadig en sidebeskæftigelse.
Pels fra trafikdræbte dyr
Da bæredygtighedskonsulenten Pamela Paquin vendte tilbage til sit hjemland New England efter flere års arbejde i Europa, blev hun overvældet af det blodbad af dyr, som hun så på veje og motorveje.
Hun kiggede på data om trafikdræbte dyr i USA – skønnene varierer fra flere til flere hundrede millioner dyr, der dræbes af biler hvert år – og besluttede sig for at starte sin virksomhed, Petite Mort Fur. Hun sælger nu håndmuffer, tørklæder, huer, hatte, vanter og benvarmere fremstillet af kollaterale skader fra den amerikanske bilkultur.
“Her er en ressource, der vil være der, uanset om vi bruger dem eller ej”, siger hun. “Vi kan rynke på næsen af dem, køre forbi, behandle dem med afsky og foragt, eller vi kan stoppe op og behandle dem med respekt og bruge det, der er der.”
Paquins virksomhed er stadig lille – hun flår dyrene, laver alting selv og kan lide at skabe personlig kontakt med hver enkelt kunde – men hendes ambitioner er store. Hun ønsker at revolutionere pelshandelen ved at gøre trafikdræbte dyr (som hun kalder “utilsigtet pels”) til en levedygtig sektor af markedet.
Personligt, fortæller Paquin til Quartz, er processen med at flå dyrene en kærlighedsopgave: “Det er så intenst,” siger hun. “Ofte er de delvist frosne, så det kan være en langsom proces. De er smukke. De er smukke. Man kan se deres kroppe og forestille sig deres liv.”
Hun er i gang med at udvikle en app, der skal hjælpe transportministeriet og dyrevelfærdsbetjente med at spore datoer, arter og GPS-koordinater for trafikdræbte dyr. Appen ville ikke kun hjælpe hende med at finde skind til hendes forretning, siger Paquin; den ville også angive problemområder for kollisioner, hvor landbroer eller barrierer kunne hjælpe med at beskytte dyrene.
Det er let at forestille sig et scenarie, hvor progressive designere, der er utilpas ved tanken om at dræbe dyr for pels, kan arbejde med et materiale som Petite Mort’s. Paquin sælger allerede pels-pompom-toppede beanies, der er strikket af en lokal alpakafarmer og prissat til at konkurrere med lignende modeller fra Moncler og Gorsuch.
Vintage eller genbrugspels
Med en vintage eller brugt pels undgår kunderne at støtte direkte pelsens moderne forsyningskæde og de mærker, der beskæftiger sig med den. Fordi pels har haft så mange moderigtige storhedstider – de primitive 50’ere, de shaggy 60’ere og de overdimensionerede 80’ere til at begynde med – er vintagebutikkerne fyldt med pels, ligesom mange bedstemødres garderobeskabe er fyldt med pels.
For dem, der har arvet en pels, der føles for gammeldags til at bære, men for kostbar og varm til at skille sig af med, er der muligheder. Hvis kvaliteten stadig er god – dvs. at pelsen føles smidig og ikke tør eller papiragtig, og at den ikke taber hår – er der mange måder at genbruge pelsen på. En professionel pelsskrædder kan skære en massiv minkpels til en slankere form, en beskåret jakke eller endda en vest og nogle vanter, ørevarmere eller en hat.
Hvis tanken om at bære pels udenpå bare ikke tiltaler dig, kan du endda forede en jakke uden pels med den. Alessandra Codinha fra Vogue har fundet frem til det wiener-baserede tøjmærke Envie Heartwork, som forener parkaer fremstillet af brugte militærtelte med genbrugte pelsfrakker.
Og hvis du har arvet en pels, som du bare ikke kan bære, accepterer den amerikanske secondhand-tøjkæde Buffalo Exchange donationer af ægte pels i enhver stand til rehabiliteringscentre for dyr, som bruger materialet som trøstende sengetøj til skadede og forældreløse dyr.