César Gaviria er kendt i Latinamerika som konfliktmægler, fortaler for demokrati, trofast tilhænger af regional integration og menneskerettighedsforkæmper. Han var Colombias præsident fra 1990 til 1994 og blev derefter valgt som generalsekretær for Organisationen af Amerikanske Stater (OAS) i 1994. Han blev genvalgt for en anden periode fra 1999 til 2004.
Med sin strategi for en “ny vision for OAS” fremmede César Gaviria gennemgribende institutionelle ændringer, der gav ny energi til den interamerikanske dagsorden og forberedte organisationen på at tage de udfordringer op, som regionen står over for i dag. I Gavirias embedsperiode intensiverede OAS indsatsen for at forbedre sikkerheden på halvkugleområdet og bekæmpe terrorisme, narkotika og korruption. Den blev en vigtig aktør i processen omkring topmødet i Amerika og fungerer nu som dets tekniske sekretariat og institutionelle hukommelse. Organisationen har også fremmet begrebet integral solidaritet og har reformeret sine programmer for teknisk samarbejde.
César Gaviria begyndte sin karriere i en alder af 23 år, umiddelbart efter at han havde opnået sin eksamen i økonomi fra Universidad de los Andes i Bogotá, da han blev valgt til byrådsmedlem i sin hjemby Pereira. I 1974 blev han valgt ind i Colombias Repræsentanternes Hus, som han blev præsident i 1983. I 1986 blev Gaviria medformand for det colombianske liberale parti, en post han havde under den vellykkede præsidentkampagne for partiets kandidat, Virgilio Barco. Gaviria fungerede i Barcos regering først som finansminister og senere som indenrigsminister. I begyndelsen af 1989 forlod han regeringen for at lede senator Luis Carlos Galáns præsidentkampagne. Efter at senator Galán brutalt blev myrdet af narkosmuglere, valgte det liberale parti César Gaviria som sin kandidat. Han blev valgt til Colombias præsident i maj 1990. I løbet af sin fireårige embedsperiode (1990-94) gennemførte han en politik, der skulle styrke demokratiet, fremme freden og reintegrere de væbnede oprørere i det civile liv. I 1991 udarbejdede Colombia gennem en folkeafstemning og en valgt forfatningsgivende forsamling en ny, mere demokratisk forfatning.