Den 23. januar 1922 blev den 14-årige Leonard Thompson den første person, der fik en insulinindsprøjtning som behandling af diabetes. I begyndelsen af 1920’erne havde mange forskere en stærk mistanke om, at diabetes skyldtes en funktionsfejl i fordøjelsessystemet i forbindelse med bugspytkirtelkirtlen. På det tidspunkt var den eneste måde at behandle den dødelige sygdom på, at man skulle spise en kost med et lavt indhold af kulhydrater og sukker og et højt indhold af fedt og protein. Denne diæt gjorde det muligt for mennesker med diabetes at leve i omkring et år mere.
Frederick Banting og Charles Best
Det store gennembrud kom på University of Toronto i sommeren 1921, da det lykkedes canadierne Frederick Banting og Charles Best at isolere insulin fra hundeforsøgspersoner, frembringe diabetessymptomer hos dyrene og derefter påbegynde et program med insulininjektioner, der bragte hundene tilbage til normaltilstanden. Deres opdagelse blev meddelt verden den 14. november 1921.
To måneder senere begyndte de to forskere med støtte fra J.J.R. MacLeod fra University of Toronto forberedelserne til en insulinbehandling af et menneske. Med hjælp fra biokemikeren J.B. Collip ekstraherede de en rimelig ren insulinformel fra bugspytkirtlen fra kvæg fra slagterier og brugte den til at behandle Leonard Thompson. Den canadiske teenager forbedrede sig dramatisk, og universitetet i Toronto gav straks medicinalfirmaer licens til at producere insulin uden royalties.
I 1923 var insulin blevet almindeligt tilgængeligt og havde reddet utallige liv rundt om i verden, og Banting og Macleod fik Nobelprisen i medicin.