William (Bill) Darden åbnede sin første restaurant, The Green Frog, i sin hjemby Waycross, Georgia, i 1938 som 19-årig. Restauranten, som voksede hurtigt, dannede grundlaget for den organisation, der senere blev kendt som Darden Restaurants. Senere grundlagde han Red Lobster Inns of America og åbnede den første Red Lobster-restaurant i Lakeland, Florida, i 1968. Darden valgte Lakeland, fordi han ønskede at se, hvordan en fiskerestaurant ville klare sig i et område uden for kysten, og Lakeland var den inderste by i Florida. Den første Red Lobster-franchise blev bifaldet af både spisende gæster og kritikere. Restauranten blev en succes og var i 1970 udvidet til tre steder i staten og to mere var under opførelse. Selv om stederne var rentable, manglede virksomheden ressourcerne til at udvide yderligere. Darden solgte derfor virksomheden til fødevaregiganten General Mills samme år.
General Mills ejerskabRediger
General Mills opgraderede kæden til et mere afslappet spisested/familieorienteret format, åbnede et nyt hovedkvarter i Orlando og beholdt Darden som virksomhedsleder. I 1975, da Darden blev forfremmet til vicepræsident for General Mills, blev Joseph (Joe) R. Lee, virksomhedens første restaurantchef, forfremmet til præsident for Red Lobster. Under General Mills’ ejerskab voksede Red Lobster til en kæde med næsten 400 steder i 1985. Virksomheden gennemgik flere omstruktureringer og forvandlede sig fra en billig fastfood-sælger til en kæde af afslappede fisk- og skaldyrsrestauranter i 1988.
Et af virksomhedens første forsøg på at diversificere sin portefølje var York Steak House-kæden af bøf- og koteletrestauranter med engelsk tema i 1970’erne. Den franchiserede bøf- og kartoffelrestaurant var en restaurant i cafeteria-stil med salatbar og varmestation. I slutningen af 1980’erne var kæden for det meste blevet lukket ned, selv om der stadig findes nogle uafhængige steder. Disse steder lignede meget Ruby Tuesday nu.
I 1982 åbnede Darden den første Olive Garden-konceptrestaurant i Orlando. Kæden tog fart, og i 1989 havde General Mills åbnet over 145 restauranter, hvilket gjorde kæden til den hurtigst voksende enhed i selskabets restaurantbesiddelser. Selv om Olive Garden ikke blev en kritisk succes, var den populær, og salget pr. restaurant voksede hurtigt til at matche Red Lobster-salget. Selskabet blev efterhånden den største kæde af fuldservicerestauranter med italiensk tema i USA.
I 1990 blev China Coast lanceret som et forsøg på at skabe en (amerikansk) national casual dining-restaurant med amerikansk kinesisk køkken. Selv om kæden med tiden blev udvidet til ca. 50 restauranter, var dens omsætning ikke særlig god og tabte et anslået beløb på 20 millioner USD. Ved udgangen af 1995 blev virksomheden lukket, og de resterende steder blev enten omdannet til Red Lobsters eller Olive Gardens eller lukket helt.
DardenRediger
I 1995 besluttede General Mills at udskille sine restaurantkæder for at fokusere på fødevarer til forbrugere. Det nye selskab fik navnet Darden Restaurants, efter Red Lobsters grundlægger. General Mills’ aktionærer fik en aktie i Darden for hver ordinær aktie i General Mills, som de ejede. General Mills’ restauranter havde en nettoindtægt på 108 millioner dollars i det år. Ved udgangen af 1995 drev Darden 1250 restauranter i 49 stater og 73 i Canada.
Darden Restaurants blev udskilt fra General Mills med virkning fra den 9. maj 1995, hvor den begyndte at blive handlet på en ny udstedelsesdato på 9,75 dollars pr. aktie. Selskabet blev en fuldstændig selvstændig enhed den 31. maj 1995, da dets aktier blev sat til salg på NYSE. Aktierne åbnede til $10,75, hvilket var 17% under forventningerne, men steg til $11,125 ved handelens afslutning.
Darden-cheferne planlagde at have yderligere to kæder på plads i 1998. I marts 1996 lancerede Darden en test af et Bahama Breeze Caribbean Grille-koncept med mad og drikkevarer fra øerne i Det Caribiske Hav og et caribisk tema.
Markederne var overmættede med restauranter i 1997, hvilket tvang Darden til at lukke 48 steder med dårlige resultater og miste 91 millioner dollars som følge af omstruktureringen. Red Lobster og Olive Garden fik en makeover i 1998. Darden havde også et overskud på 102 mio. dollars det år.
I 1999 åbnede Darden flere steder efter at være kommet sig over tabene i 1996-1997. Virksomheden begyndte derefter at afprøve et nyt koncept med titlen Smokey Bones BBQ Sports Bar, der åbnede i slutningen af 1999 i Orlando. Restauranten er et sportsbarkoncept med grillmad og relaterede fødevarer i en bjerghytte i Appalacherne.
I 2003 var Seasons 52 under udvikling med det formål at “give gæsterne mulighed for at forkæle sig selv, mens de stadig spiser godt”. Seasons 52-restauranter blev kun åbnet på markederne i Florida eller Atlanta i den indledende fase.
Darden meddelte i januar 2007, at virksomheden var villig til at udvide ved at købe eksisterende kæder med 100 steder eller endda overveje franchisetagere. I maj oplyste Darden, at selskabets Smokey Bones-division ville blive solgt og/eller lukket, herunder de to Rocky River Grillhouse-restauranter, som var det foreslåede erstatningskoncept for Smokey Bones. I august købte Darden den rivaliserende Atlanta-baserede restaurantindehaver Rare Hospitality for 1,4 mia. USD, hvorved Darden fik Rares to kæder, The Capital Grille og LongHorn Steakhouse. Som en del af opkøbet af Rare oprettede Darden sin Specialty Restaurant Group, som omfatter Capital Grille, Bahama Breeze og Seasons 52. I december meddelte Darden, at selskabet ville sælge sin Smokey Bones-kæde til Barbeque Integrated, Inc. et datterselskab af Sun Capital Partners, Inc. for ca. 80 millioner dollars. Salget blev afsluttet i januar 2008.
Ekspansion og ejerskifteRediger
I 2010 indledte Seasons 52 en ny ekspansionsfase og åbnede i yderligere 11 stater i løbet af de næste tre år.
I januar 2011 meddelte Darden, at Olive Garden- og Red Lobster-mærkerne samlokaliseres på mindre markeder for at dele køkken, men fortsat have separate menuer og spiseområder. Som en del af Dardens analytikerkonference i februar oplyste en analytiker, at selskabet måske er på vej til at opkøbe en anden restaurantkæde, muligvis en af BJ’s, California Pizza Kitchen eller Yard House. I oktober 2011 overtog Darden to kæder, Eddie V’s Prime Seafood og Wildfish Seafood Grille, for 59 millioner dollars i kontant betaling og blev placeret i Specialty Restaurant Group. I oktober underskrev Darden også en aftale med Americana Group i Kuwait om udvikling af et område med henblik på at udvikle og drive mindst 60 steder med konceptet Red Lobster, Olive Garden og LongHorn Steakhouse.
I juli 2012 overtog Darden Yard House, en ølcentreret kæde med 39 steder, for 585 millioner dollars fra TSG Consumer Partners. Yard House kommer til at ligge sammen med de andre eksklusive restauranter i Dardens Specialty Restaurant Group. Den 23. december 2013 steg Dardens aktier med 3 procent, efter at den aktivistiske investor Starboard Value, en hedgefond, har taget en aktiepost i virksomheden.
Red Lobster-salgRediger
Darden annoncerede den 19. december 2013 planer om at sælge eller udskille Red Lobster-brandet med henvisning til pres fra aktieinvestorer. Dette var en direkte reaktion på, at virksomheden havde brugt 100 millioner USD på en ny digital platform. På det tidspunkt var projektet allerede mindst et år bagud i forhold til tidsplanen og overskred budgettet. Der blev foretaget et stort antal afskedigelser i marketingafdelingen, og virksomhedens næstkommanderende forlod også virksomheden.
Darden meddelte den 12. maj 2014, at Darden som en del af udskillelsen af Red Lobster ville omdanne de fælles Red Lobster- og Olive Garden-butikker til selvstændige Olive Garden-butikker. Den 16. maj 2014 meddelte Darden, at den ville sælge Red Lobster-restaurantkæden med fisk og skaldyr til Golden Gate Capital for 2,1 mia. dollar. Darden meddelte, at salget af Red Lobster var afsluttet den 28. juli 2014.
OpkøbRediger
Differencer mellem Starboard og Dardens ledelse kom hurtigt frem i forbindelse med hedgefondens forslag om at dele virksomheden i to og udskille en tredje til at håndtere deres ejendomsportefølje, hvilket Starboard mente ville øge aktionærernes værdi betydeligt. Sagerne spidsede til, da ledelsen annoncerede en plan om at udskille det underpræsterende Red Lobster i begyndelsen af 2014. Starboard stod i spidsen for en stor gruppe af investorer, der bad ledelsen om at udsætte flytningen og se, om der var bedre muligheder, f.eks. dens planer om at genoplive kæden. Da ledelsen i stedet besluttede at sælge kæden til private equity-selskabet Golden Gate Capital i maj, kritiserede Starboard og andre investorer skarpt den “brandudsalgspris” på 2,1 mia. dollars som en alvorlig undervurdering af Red Lobster og dens aktiver som f.eks. de underliggende ejendomme. De hævdede også, at ledelsen havde afvist aktionærernes anmodninger om et ekstraordinært møde for at drøfte handlen.
Direktør Clarence Otis, Jr. meddelte, at han ville træde tilbage ved årets udgang, samme dag som Red Lobster-salget blev gennemført. Ledelsen sagde efterfølgende, at den ville arbejde på en nødvendig turnaround-plan for Olive Garden, der også har det svært. Men efter at CNBC havde rapporteret om et lækket dokument, der angiveligt var blevet tilbudt potentielle långivere og købere tidligere på året, og som beskrev Red Lobsters finansielle situation langt mere optimistisk end ledelsen havde gjort i sine samtidige offentlige erklæringer, lagde en af investorerne, en fagforeningspensionsfond, sag an med påstand om væsentlig fejlagtig fremstilling af regnskabet. Ledelsen hævdede, at dokumentet var blevet udarbejdet af Golden Gate i samråd med Red Lobsters ledelse, som man kunne forvente at have dette syn på kædens fremtid. Eugene Lee blev udnævnt til permanent administrerende direktør den 23. februar 2015 efter at have været midlertidig administrerende direktør i oktober 2014.
Starboard samlede sin egen liste af bestyrelsesmedlemmer for at udfordre alle de siddende bestyrelsesmedlemmer ved selskabets kommende aktionærvalg. Til støtte for deres kandidatur offentliggjorde det i begyndelsen af september en præsentation med 294 slides om, hvordan selskabet var gået galt, og hvordan dets bestyrelsesmedlemmer ville genoprette det. Mens den fik stor medieopmærksomhed for sit detaljerede fokus på Olive Garden, især kædens “ødsle” praksis med at servere for mange af de gratis, ubegrænsede brødstænger på én gang (for at undgå madspild på grund af forældelse: i stedet for én pr. kunde plus en ekstra pr. bord serveres yderligere brødstænger friske efter behov) og ikke at salte vandet, som pastaen koges i, for at sikre en længere garanti på gryderne, blev ledelsen også angrebet for at bruge overdådige summer på kædens hovedkvarter, mens direktørerne i de enkelte restauranter fik mindre i løn end konkurrenterne. Ledelsen svarede to dage senere, at den allerede var i gang med at gennemføre mange af de foreslåede ændringer, og sagde, at de gratis brødstænger blot var udtryk for “italiensk generøsitet”. Ikke desto mindre udskiftede aktionærerne i oktober hele bestyrelsen med Starboards liste, i hvad en observatør kaldte en “episk fiasko” for ledelsen, da det sjældent sker.
Darden meddelte den 27. marts 2017, at Darden havde til hensigt at overtage Cheddar’s Scratch Kitchen for 780 mio. dollars fra aktionærer som L Catterton og Oak Investment Partners. Den 28. marts 2017, da Darden meddelte, at det havde overtaget Cheddar’s Scratch Kitchen og “løftede sine indtjeningsudsigter for hele året”, blev selskabet den største vinder den dag på S&P 500 med en stigning på næsten 9 procent i aktierne. Opkøbet blev gennemført den 24. april 2017.