Få dage før julen 1898 kradsede Pierre Curie ordet “radium” ned i sin notesbog som navnet på et nyt grundstof, som han og hans kone Marie med møje og besvær havde bragt frem i lyset i deres faldefærdige laboratorium i Paris. Radium er et strålende hvidt, selvlysende, sjældent og stærkt radioaktivt metallisk grundstof. Navnet stammer fra det latinske ord “radius”, der betyder “stråle”. Den notesbog, hvori navnet først optræder, er stadig stærkt radioaktiv og farlig.
Pierre Curie var en parisisk lægesøn, født i 1859, der studerede på Sorbonne og i 1882 blev udnævnt til leder af laboratoriet på skolen for fysik og kemi i Paris. Marie Curie var polak, som startede sit liv i Warszawa som Maria Sklodowska i 1867 som datter af en matematiklærer og fysiklærer. Hun var utrolig klog og engageret og tog til Paris i 1891 for at studere naturvidenskab og bo på et loft i Latinerkvarteret og leve af te og smørrebrød. Hun mødte Pierre, og de forelskede sig i hinanden og blev gift i 1895, da hun var 27 år og han 36 år. Det var et lykkeligt partnerskab mellem to mennesker, der var optaget af videnskaben og af hinanden.
Marie begyndte at arbejde i et lagerrum i stueetagen på den fysik- og kemiskole, hvor Pierre underviste. Det havde murstensvægge, en eller to vakkelvorn stole og et par arbejdsborde af træ. De byggede deres eget ioniseringskammer af købmandskasser af træ. Marie sad ved et af arbejdsbordene med et spinkelt apparat bestående af stænger, cylindre og ledninger. Den 17. februar 1898 testede hun en prøve af tung sort begblende (et naturligt forekommende mineral, der indeholder uran), som hun fandt udsendte en uventet stærk stråling. Hendes mand, som i mellemtiden havde fået afslag på et professorat ved Sorbonne, sluttede sig til hende for at fortsætte de eksperimenter, hvor Curies lagde fundamentet for kernefysikken. I juli havde de opdaget et grundstof, som de døbte “polonium” som en hyldest til Maries polske hjemland (Marie opfandt også det ildevarslende begreb “radioaktivitet”).
Polonium var imidlertid ikke skyld i al den stråling, der kom fra bitchblende. Efter en sommerferiepause i Auvergne, hvor de cyklede og legede med deres lille datter Irène, vendte familien Curies tilbage til deres eksperiment. De bekendtgjorde deres opdagelse af radium i en artikel, der blev læst op for det franske videnskabsakademi den 26. december 1898, og som informerede dette ophøjede organ om “et nyt stærkt radioaktivt stof, der er indeholdt i pitchblende”.
Enheden for radioaktivitet blev til sidst kaldt “curie” til ære for Pierre, der på tragisk vis blev dræbt i en ulykke på gaden i Paris i 1906, da han kun var 46 år gammel. Marie arbejdede videre, og Curie-familien akkumulerede Nobelpriser i de mest forbløffende mængder. Pierre og Marie havde vundet prisen for fysik i 1903 sammen med Henri Becquerel. Marie vandt Nobelprisen for kemi alene i 1911 (hun er stadig den eneste person, der har fået priserne for både fysik og kemi). Deres datter Irène blev gift med den franske fysiker Frederic Joliot, og hun og hendes mand vandt Nobelprisen i kemi i 1935 for deres opdagelse af, at radioaktivitet kunne fremstilles kunstigt i laboratoriet. Året før var Marie Curie død i en alder af seksogtres år af leukæmi forårsaget af stråling.