Som franske immigranter havde levet og handlet sammen med de oprindelige folk siden de tidligste dage i Ny Frankrig, nåede coureurs des bois deres højdepunkt i anden halvdel af det 17. århundrede. Efter 1681 blev den uafhængige coureur des bois gradvist erstattet af statsstøttede voyageurs, som var arbejdere tilknyttet licenserede pelshandlere. De rejste i vid udstrækning i kano. Coureurs des bois mistede deres betydning for pelshandlen i begyndelsen af det 18. århundrede. Men selv mens de blev færre og færre, udviklede coureur des bois sig til et symbol på kolonien og skabte en varig myte, som skulle fortsætte med at definere Ny Frankrig i århundreder.
1610-1630: tidlige opdagelsesrejsende og fortolkereRediger
Kort tid efter at have grundlagt en permanent bosættelse i Quebec City i 1608 søgte Samuel de Champlain at alliere sig med de lokale indfødte folk eller First Nations. Han besluttede at sende franske drenge til at bo blandt dem for at lære deres sprog for at kunne fungere som tolke i håb om at overtale de indfødte til at handle med franskmændene frem for med hollænderne, som var aktive langs Hudson-floden og Atlanterhavskysten.
Drengene lærte de indfødtes sprog, skikke og færdigheder og havde en tendens til hurtigt at assimilere sig til deres nye omgivelser. Et år efter at have efterladt Étienne Brûlé i 1610 hos en huron-stamme besøgte Champlain ham og blev overrasket over at finde den unge mand klædt helt i indfødt tøj og i stand til at konversere flydende på huron-sproget.Tidlige opdagelsesrejsende som Brûlé oplyste de franske kolonister om de indfødtes komplekse handelsnetværk, fungerede som tolke og tilskyndede til den spirende pelshandel. Mellem 1610 og 1629 tilbragte dusinvis af franskmænd måneder ad gangen og boede blandt de indfødte. Med tiden spillede disse tidlige opdagelsesrejsende og tolke en stadig mere aktiv rolle i pelshandlen og banede vejen for fremkomsten af de egentlige coureurs des bois i midten af det 17. århundrede.
1649-1681: riseEdit
Udtrykket “coureur des bois” er stærkest forbundet med dem, der engagerede sig i pelshandel på måder, der blev anset for at være uden for det almindelige samfund. Tidligt i den nordamerikanske pelshandelsperiode blev denne betegnelse anvendt på mænd, der omgik de normale kanaler ved at gå dybere ind i vildmarken for at handle.
Traditionelt foretrak regeringen i Ny Frankrig at lade de indfødte levere pelse direkte til franske købmænd og frarådede franske bosættere at vove sig uden for Saint Lawrence-dalen. I midten af det 17. århundrede havde Montreal udviklet sig til centrum for pelshandelen og var vært for en årlig messe i august, hvor de indfødte byttede deres skind for europæiske varer. Selv om coureurs des bois aldrig helt forsvandt, blev de kraftigt afskrækket af franske koloniale embedsmænd. I 1649 tillod den nye guvernør Louis d’Ailleboust franskmænd med kendskab til vildmarken at besøge “huronernes land” for at opmuntre og ledsage huroner til Montreal for at deltage i handelen. Selv om dette ikke lovligt sanktionerede coureurs des bois til at handle uafhængigt med de indfødte, anser nogle historikere d’Aillebousts opmuntring af uafhængige handlende for at markere den officielle fremkomst af coureurs des bois.
I 1660’erne resulterede flere faktorer i en pludselig stigning i antallet af coureurs des bois. For det første steg befolkningen i Ny Frankrig markant i slutningen af det 17. århundrede, da kolonien oplevede et boom i indvandringen mellem 1667-84. Blandt de nye engagés (kontraktansatte mandlige tjenestefolk), udtrådte soldater og unge immigranter fra det tarvelige, klassebundne Europa, der ankom i stort antal til kolonien, valgte mange af dem friheden i livet som coureur des bois. Desuden gjorde de fornyede fredelige forbindelser med irokeserne i 1667 det langt mindre farligt for de franske kolonister at rejse ind i Canadas indre. De selskaber, der havde monopoliseret og reguleret pelshandelen siden 1645, Cent Associés og Communautés des Habitants, gik konkurs efter Iroquois-krigen. Compagnie des Indes occidentales, som erstattede dem, var langt mindre restriktiv med hensyn til den interne handel, hvilket gjorde det muligt for de uafhængige købmænd at blive flere og flere. Endelig fik et pludseligt fald i prisen på bæver på de europæiske markeder i 1664 flere handlende til at rejse til “pays d’en haut”, eller det øvre land (området omkring de store søer), i jagten på billigere skind. I midten af 1660’erne blev det derfor både mere muligt og rentabelt at blive coureur des bois.
Denne pludselige vækst foruroligede mange koloniale embedsmænd. I 1680 anslog intendant Duchesneau, at der var 800 coureurs des bois, dvs. ca. 40 % af den voksne mandlige befolkning. Sådanne rapporter var vildt overdrevne: i virkeligheden udgjorde coureurs des bois selv på deres højdepunkt fortsat en meget lille procentdel af befolkningen i Ny Frankrig.
1681-1715: nedgangRediger
For at dæmme op for de uregulerede forretninger, som de uafhængige handlende udøvede, og deres voksende fortjeneste, oprettede den franske marineminister Jean-Baptiste Colbert i 1681 et system af licenser til pelshandlere, kendt som congés, for at dæmme op for de uregulerede forretninger, som de uafhængige handlende udøvede. I første omgang gav dette system 25 årlige licenser til købmænd, der rejste ind i landet. Modtagerne af disse licenser blev kendt som “voyageurs” (rejsende), som sejlede i kano og transporterede pelshandelsvarer for en pelshandler eller et pelshandelsselskab med licens. Congé-systemet skabte derfor voyageur’en, som var den lovlige og respektable modpart til coureur des bois. Under voyageurerne begyndte pelshandlen at favorisere en mere organiseret forretningsmodel for tiden, herunder monopolistisk ejerskab og hyret arbejdskraft. Fra 1681 begyndte voyageurs derfor at overskygge coureurs des bois, selv om coureurs des bois fortsatte med at handle uden licens i flere årtier. Efter indførelsen af congé-systemet faldt antallet af coureurs des bois, og det samme gjorde deres indflydelse i kolonien.
FærdighederRediger
En succesfuld coureur des bois måtte besidde mange færdigheder, herunder som forretningsmand og ekspert i kanosejlads. For at overleve i den canadiske vildmark skulle coureurs des bois også være kompetente i en række aktiviteter, herunder fiskeri, snesko og jagt. Som en jesuit beskrev dem, passede det til “den slags mennesker, der ikke tænkte på at tilbagelægge fem til seks hundrede mil i kano med pagajen i hånden, eller på at leve af majs og bjørnefedt i tolv til atten måneder eller på at sove i bark- eller grenhytter”. Da livet var både fysisk anstrengende og ulovligt, var det yderst vanskeligt at få succes som coureur. Men håbet om at tjene penge motiverede mange, mens løftet om eventyr og frihed var nok til at overbevise andre om at blive fredløse.
Langdistancepelshandel og kanorejserRediger
På grund af manglen på veje og nødvendigheden af at transportere tunge varer og pelse, var pelshandel i det indre af kontinentet afhængig af mænd, der foretog langdistancetransport i kano af pelshandelsvarer og vendte tilbage med pelse. De tidlige rejser var farlige, og coureurs des bois, som handlede i ukendt territorium, havde en høj dødelighed. Typisk forlod de Montreal om foråret, så snart floderne og søerne var fri for is (normalt i maj), og deres kanoer var lastet med forsyninger og varer til handel. Kursen mod vest til de rigeste bæverområder gik normalt ad Ottawa- og Mattawa-floderne; det krævede talrige overlandsportier. Alternativt fortsatte nogle kanoer ad den øvre del af Sankt Lawrence-floden og søerne, hvor de passerede Detroit på vej til Michilimackinac eller Green Bay. Denne rute havde færre overførsler, men i krigstider var den mere udsat for Iroquois-angreb. De magtfulde fem nationer i Konføderationen havde territorier langs de store søer og søgte at kontrollere deres jagtområder.
Sådanne handelsrejser varede ofte i månedsvis og dækkede tusindvis af kilometer, og coureurs des bois padlede nogle gange tolv timer om dagen. Det var ofte besværligt at pakke en kano til en sådan tur, da mere end tredive artikler blev anset for at være afgørende for en coureur des bois’ overlevelse og forretning. Han kunne handle for at få mad, jage og fiske – men handelsvarer som “stof, linned og uldtæpper, ammunition, metalvarer (knive, økse, kedler), skydevåben, spiritus, krudt og nogle gange endda færdigt tøj optog størstedelen af pladsen i kanoen”. Mad undervejs skulle være let, praktisk og ikke fordærvelig.
Forholdet til de indfødteRediger
Erhvervet som coureur des bois krævede en tæt kontakt med de indfødte befolkninger. Indfødte folk var uundværlige, fordi de fangede de pelsbærende dyr (især bæver) og klargjorde skindene. Forholdet mellem coureurs og indfødte var ikke altid fredeligt, og kunne undertiden blive voldeligt. Generelt blev handelen gjort meget lettere, hvis de to grupper opretholdt et venskabeligt forhold. Handel var ofte ledsaget af gensidig gaveudveksling; blandt algonquinerne og andre var udveksling af gaver en sædvanlig praksis for at opretholde alliancer. Pierre-Esprit Radisson og hans ledsagere “etablerede f.eks. behagelige forbindelser med de indfødte i indlandet ved at give europæiske varer som gaver”.
Dertil kommer, at forholdet mellem coureur de bois og de indfødte ofte havde en seksuel dimension; ægteskab à la façon du pays (efter lokal skik) var almindeligt mellem indfødte kvinder og coureurs des bois, og senere mellem indfødte kvinder og voyageurs. Disse ægteskaber var til fordel for begge parter, og i de senere år tog de store handelsselskabers vinterpartnere sig også indfødte hustruer. Som hustruer spillede de indfødte kvinder en vigtig rolle som oversættere, guider og mæglere – de blev “kvinder mellem”. For det første havde algonquinersamfund typisk langt flere kvinder end mænd, sandsynligvis som følge af krigsførelse. De resterende ægteskaber mellem algonquinerne havde en tendens til at være polygame, hvor en mand giftede sig med to eller flere kvinder. Seksuelle forhold med coureurs des bois tilbød derfor indfødte kvinder et alternativ til polygami i et samfund med få tilgængelige mænd.
For franske militærledere, som ofte også var direkte involveret i pelshandel, var sådanne ægteskaber fordelagtige, idet de forbedrede forholdet mellem franskmænd og indfødte. Indfødte ledere opmuntrede også sådanne ægteskaber, især når parret dannede varige, permanente bånd. Jesuitterne og nogle koloniale embedsmænd på højt niveau betragtede disse forhold med foragt og væmmelse. Franske embedsmænd foretrak coureurs des bois og voyageurs til at bosætte sig omkring Quebec City og Montreal. De anså de varige forhold til indfødte kvinder for at være endnu et bevis på coureurs des bois’ lovløshed og perversion.