5Dimes, en populær Costa Rica-baserede sportsbook, har indgået et forlig på 46,8 millioner dollars med den amerikanske regering efter en føderal undersøgelse af hvidvaskning af penge, ifølge en forligsaftale, som ESPN har fået fat i onsdag.
5Dimes indvilligede i at betale 15 millioner dollars i kontanter, at fortabe mere end 30 millioner dollars i aktiver og at stoppe med at acceptere indsatser fra amerikanske kunder, mens de opererede fra Costa Rica, ifølge forligsaftalen indgået med den amerikanske statsadvokat for det østlige distrikt i Pennsylvania.
Forliget fritager også Laura Varela, enken efter 5Dimes’ ejer William Sean Creighton, for enhver form for kriminel adfærd, der hævdes mod sportsbooken. Varela overtog ansvaret for 5Dimes’ aktiver, efter at hendes mand blev kidnappet i september 2018 og fundet død et år senere, men hun havde ikke “daglig myndighed” over driften, ifølge forliget.
“Undersøgelsen var en komplet succes fra vores perspektiv,” sagde Michael Lowe, assisterende statsadvokat for det østlige distrikt i Pennsylvania, til ESPN. “Der var spil i gang, men vi opdagede det, og vi satte en stopper for det.”
Den ikke-sanktionerede aftale giver 5Dimes og Varela mulighed for at forfølge muligheder på det ekspanderende amerikanske marked for sportsvæddemål. Varela, som samarbejdede fuldt ud med undersøgelsen, foretog “betydelige ændringer” i 5Dimes’ virksomhed, som gør den “egnet til at deltage i lovlige spilaktiviteter i hele verden”, fremgår det af forligsaftalen.
“Vi nåede målet, som er, at hun er i overensstemmelse med amerikansk forbundslovgivning lige nu,” sagde Maria M. Carrillo, assisterende statsadvokat for det østlige distrikt i Pennsylvania, til ESPN. “Det betyder for hende, at hun ikke opererer i strid med amerikansk lov, og at hun ikke aktivt tager imod væddemål fra amerikanske spillere.”
“Om hun er godt positioneret for tilsynsmyndighederne, er op til tilsynsmyndighederne at afgøre,” sagde Carrillo. ” er i hvert fald ikke længere i strid med føderal lovgivning.”
I et interview med ESPN sagde Varela, at hun er ” meget, meget glad og meget begejstret for, hvad det nye kapitel af 5Dimes kan blive.”
Creighton, der er født i West Virginia, lancerede 5Dimes omkring 2000. På et tidspunkt, hvor sportsvæddemål i USA var begrænset til primært Nevada, voksede 5Dimes det til en af de mest populære online sportsbooks, der betjente amerikanske spillere og til sidst tiltrak sig opmærksomhed fra føderale efterforskere.
I 2016 afslørede Eastern District of Pennsylvania i samarbejde med Department of Homeland Security, at det efterforskede 5Dimes for hvidvaskning af penge, ifølge en beslaglæggelsesordre indgivet i U.S. District Court samme år. I kendelsen beskrev en agent i detaljer, hvordan han mente, at 5Dimes instruerede spillere med base i USA om at bruge gavekort som en måde at placere og senere udbetale væddemål på. Creighton blev aldrig formelt sigtet; efterforskningen forblev dog åben i årevis.
5Dimes brugte tredjeparts betalingsprocessorer til at acceptere ulovlige betalinger fra amerikanske kunder, sagde den amerikanske statsadvokat i forligsaftalen. Tredjeparterne behandlede kreditkorttransaktioner for 5Dimes, der skjulte gebyrernes art, og modtog midler fra amerikanske kunders kreditkort, som derefter blev overført til bankkonti hos skuffeselskaber, der blev drevet af Creighton, ifølge forliget.
Varela kontaktede gennem sine advokater det østlige distrikt i Pennsylvania i foråret 2019 og tilbød sit samarbejde for at indgå forlig i sagen. Ifølge forliget hjalp hun med at genfinde aktiver, men parterne blev enige om, at hendes samarbejde “ikke omfattede oplysninger om identiteterne af de enkelte amerikanske toldsager”. Guldmønter, kryptovaluta, midler fra salget af sæsonkort til Pittsburgh Pirates og West Virginia University basketball og fodbold samt et George Mikan rookie basketballkort fra 1948, som Creighton købte for omkring 400.000 dollars, er blandt de inddragne aktiver.
Det amerikanske Department of Homeland Security gav Mikan-kortet til Smithsonian Institution i Washington, D.C., i henhold til forligsaftalen.
Den 7. september offentliggjorde 5Dimes en meddelelse på sit websted om, at det ville stoppe med at acceptere online-spil fra USA’sbaserede kunder og instruerede dem om at trække penge tilbage senest den 25. september. Alle midler, der ikke er blevet anmodet om af spillere inden fristen, vil blive overdraget til Epiq, en tredjeparts kravadministrator, som vil hjælpe med fordelingsprocessen. Alle midler, der ikke er krævet inden den 30. september 2021, vil blive inddraget til den amerikanske regering, jf. vilkårene i forliget.
Varelas advokater, Stephen A. Miller og Barry Boss fra firmaet Cozen O’Connor, sagde, at 5Dimes har oprettet et nyt selskab, 5D Americas LLC, i staten Delaware, da sportsbooken har øjnene rettet mod det amerikanske bettingmarked. Lovlige sportsbooks opererer i 18 stater og District of Columbia.
Som en del af forliget sagde US Attorney’s Office for Eastern District of Pennsylvania, at det på Varelas anmodning vil besvare spørgsmål fra interesserede parter, herunder statslige tilsynsmyndigheder, vedrørende 5Dimes og Varela.
Creighton blev bortført af fire mænd i en lejet grå pickup truck omkring kl. 22.00, den 24. september 2018, efter at have forladt 5Dimes’ kontor i San Pedro, oplyste Costa Ricas retslige efterforskningsafdeling (OIJ) sidste år. Kidnapperne krævede en løsesum på 5 millioner dollars og modtog 1 million dollars fra Creightons familie, men Creighton blev ikke returneret, sagde OIJ.
Et år efter Creightons forsvinden rapporterede OIJ, at hans lig blev fundet på en kirkegård i den lille fiskerby Queops i Costa Rica, ca. tre timers kørsel fra det sted, hvor efterforskerne mener, at han blev bortført.
I januar 2019 gennemførte myndighederne razziaer i Costa Rica og Spanien, hvilket førte til anholdelse af 12 personer, der menes at være involveret i Creightons forsvinden, ifølge en erklæring fra OIJ på det tidspunkt. Tre mistænkte blev udleveret fra Spanien til Costa Rica i april 2019 og blev i september 2019 efterforsket for kriminalitet for afpresning af kidnapning, ifølge Costa Ricas kontor for det offentlige ministerium.
Den assisterende anklagemyndighed mod narkotikasmugling og relaterede forbrydelser for Costa Rica fortalte ESPN i en sept. 17 e-mail, at sagen mod Creightons påståede kidnappere er i den “afsluttende efterforskningsfase.”
I henhold til forliget var Creighton grundlæggeren og havde eksklusiv kontrol over 5Dimes indtil hans forsvinden og død. Varela fortalte ESPN, at hun aldrig havde været involveret i driften af 5Dimes, og at det ledelsesteam, der var på plads, fortsatte med at drive sportsbooken efter Creightons forsvinden.
“Månederne blev ved med at gå, og han kom ikke tilbage, og virkeligheden begynder også at slå igennem, og det var virkelig dér, jeg indså, at det bedste for mig og min familie at gøre var at søge juridisk rådgivning”, sagde Varela til ESPN i et interview, der blev foretaget på Zoom.
Creighton voksede op i Bridgeport, West Virginia. Efter at have afsluttet sin uddannelse fra West Virginia University i 1998 med en grad i business administration flyttede han til Costa Rica med en lille gruppe venner for at starte 5Dimes. Han var 43 år, da han forsvandt.
Varela siger, at tabet af hendes mand, faderen til hendes to små børn, er en tragedie, som hun ikke tror, hun nogensinde vil komme sig over. “Man lærer bare at leve med det,” sagde hun.