Kolombia ligger i den nordvestlige del af Sydamerika og berører både Atlanterhavet og Stillehavet og grænser op til Ecuador og Peru i syd og Brasilien og Venezuela i øst. I juli 2000 oplyste folketællingen, at befolkningen var 39.685.655, og at størstedelen af befolkningen bor i store byer i centrum og i den nordlige del af landet. Folketællingen rapporterede, at befolkningen var opdelt i seks etniske grupper: 58 procent mestizo eller af indiansk og spansk afstamning; 20 procent hvide; 14 procent mulatter; 4 procent sorte; 3 procent var både sorte og indiansk afstamning; og 1 procent indiansk afstamning. Spansk er det officielle sprog, og over 90 procent af befolkningen angav, at de var katolikker.
Siden 1886 har landets officielle navn været República de Colombia. Administrativt set er landet opdelt i 32 departementer og et hovedstadsdistrikt. Geografisk set opdeler tre bjergkæder og to store floder landet i fire regioner. Selv om den centrale udøvende magt dominerer regeringsstrukturen, har Colombia en lang historie med regionalisme. De tidlige forfatninger forstærkede forestillingen om, at Colombia var en løs føderation af forskellige regioner, hvilket gav hver region mulighed for at udvikle sin egen regering. Mens lande som Mexico, Argentina og Brasilien byggede jernbaner og vejsystemer for at forene deres befolkninger, var Colombia modstandsdygtig over for sådanne nyskabelser. Selv om landet i 2000 havde en landmasse på 1.038.700 kvadratkilometer, var der i 2000 kun 3.380 kilometer jernbaner. Der var i alt 115.564 kilometer veje, hvoraf dog kun 13.864 kilometer var asfalteret (Williams og Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Columbia er et land med kontraster. Der er store byer, der står over for de almindelige problemer, som industrialiseringen medfører, såsom luftforurening fra køretøjsemissioner. Der er landområder, hvor underudviklingen er et problem. Kun ca. 4 procent af jorden er dyrkbar, og ca. 48 procent af den er fortsat skove og skovområder. På trods af disse store naturområder i Colombia er skovrydning og jordbrug fortsat alvorlige problemer. Befolkningen lider under ekstrem ulighed i indkomst. I 1995 forbrugte 10,0 procent af befolkningen 46,9 procent af den disponible indkomst, mens de laveste 10,0 procent af befolkningen kun forbrugte 1,0 procent. I 1999 blev denne ulighed mellem rigdom og fattigdom afspejlet i Colombias købekraft pr. indbygger på 6.200 dollars. En arbejdsløshedsprocent på 20 procent forstærkede de økonomiske problemer (Central Intelligence Agency).
Forud for spaniernes ankomst var der flere indianske grupper, der besatte regionen. Ingen af disse folk havde dog udviklet evnen til at skrive. Nogle grupper, såsom Taironas, konstruerede imponerende veje, broer, systemer af platforme til store bygninger og terrasser på bjergsiderne til landbrug. Taironas producerede også stenstatuer, guldgenstande og fin keramik. Den største gruppe var Muisca, som boede i de mellemliggende bjergbassiner i Cordillera Oriental. Muiscaerne, der hovedsagelig var afhængige af landbruget for at overleve, fremstillede bomuldstekstiler, forarbejdede guld og lavede nogle stenskulpturer. Selv om der er grund til at tro, at Muisca’erne var ved at forene deres samfund, da spanierne ankom, udviste gruppen aldrig de tekniske evner, som Taironas havde. Inden for 100 år efter den første spanske bosættelse var næsten 95 procent af alle indfødte amerikanere i Colombia døde. Mange blev dræbt under væbnede konflikter med europæiske bosættere, men størstedelen af dødsfaldene blev forårsaget af sygdomme som kopper og mæslinger, som blev importeret af de spanske bosættere (Bushnell).
Den spanske kolonisations æra begyndte i 1510 med grundlæggelsen af San Sebastian nær Panama. I 1526 grundlagde bosættere Santa Marta, den ældste spanske by, der stadig eksisterer i Colombia. I det meste af kolonitiden hørte Ny Granada, som omfattede de områder, der blev til Colombia, Panama, Venezuela og Ecuador, under vicekongedømmet Peru som en del af det spanske imperium. I 1739 beholdt Ny Granada sin uafhængige status som et vicekongedømme adskilt fra Peru. Administrative opdelinger som disse påvirkede landenes grænser, da de søgte uafhængighed (Bushnell).
Men selv om mange spaniere begyndte deres opdagelsesrejser på jagt efter guld, benyttede andre kolonister sig af den sedentære livsstil hos indfødte amerikanske grupper som f.eks. muisca’erne. Spanierne etablerede sig som ledere og herskede gennem de eksisterende indfødte sociale organisationer. Den spanske krone forbød dette system til udnyttelse af indianernes arbejdskraft, kaldet encomienda. Praksissen fortsatte dog i nogen tid, fordi den fungerede som en slags uddannelsesinstitution, hvorigennem de europæiske ledere kunne lære de indfødte amerikanere den kristne tro og civilisationens metoder.
De fleste spanske kolonister undgik de tropiske græsmarker i det indre af landet. Jesuitterpræster tog til disse områder og oprettede missioner, der samlede de samfund af halvt bosatte indianske grupper, som boede der. Disse missionærer, der var afhængige af indiansk arbejdskraft, oprettede kvægfarme og plantager, som overgik til andre religiøse ordener i 1767, da jesuitterne blev fordrevet fra det spanske imperium. Gennem disse missionssamfund fungerede katolske præster som mæglere mellem de bosatte indianere og den spanske stat, og de sørgede for uddannelse til indianerne, som ellers ikke var tilgængelig. Kritikere klager dog over, at den uddannelse, som de indfødte amerikanere fik i missionerne, i virkeligheden ikke var andet end indoktrinering i den kristne tro og undervisning i spansk. På trods af eksisterende historiske dokumenter, der viser, at præsteskabet blev opfordret til at undervise de indfødte amerikanere, fandt der faktisk kun lidt undervisning sted (Bushnell; Londoño).
De tidligste missionsskoler stammer fra midten af det 16. århundrede. I 1533 grundlagde Fray Juan Luis de los Barrios en skole, mens ærkebiskop Luis de Zapata de Cárdenas oprettede seminariet San Luis. Selv om seminariet lukkede i 1586 på grund af utilfredshed blandt de studerende, blev det senere genåbnet. I 1580 blev det første universitet, Universidad de Estudios Generales, åbnet i Bogotá af Orden de los Predicadores. Dette universitet blev senere slået sammen med Santo Tomás-skolen og underviste i religion under det nye navn Colegio-Universidad Santo Tomás. I 1622 åbnede jesuitterne Javeriana-universitetet, som tilbød grammatiske studier, og i 1635 oprettede ærkebiskop Fray Cristóóbal de Torres Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Alle disse skoler lå i Bogotá, og de havde hver især et pensum, der var teoretisk og fokuserede på fag som jura, logik, grammatik, teologi og oratorik (Londoño).
I 1783 kom José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, og Francisco José de Caldas til New Granada, det område, der nu er kendt som Colombia, for at påbegynde Expedición Botánica. Deres mål var at registrere alle de botaniske arter, der fandtes i Sydamerika. Selv om denne opgave var for stor til, at ekspeditionen kunne løfte den, spredte gruppens medlemmer videnskabelig tankegang i kolonien, og Mutis vandt æresmedlemskab af det svenske videnskabsakademi (Londoño; Bushnell).
Nu var uddannelsesindsatsen i Ny Grenada dog omfattende. Ved slutningen af kolonitiden i 1819 var antallet af katolske gejstlige – hvis kald i det væsentlige krævede åndelige og uddannelsesmæssige bestræbelser – steget til næsten 1.850. Med en befolkning på 1,4 millioner i begyndelsen af 1800-tallet nåede forholdet mellem præster og borgere op på 750 til 1. Dette forhold overstiger det forhold, der fandtes i noget latinamerikansk land i 1990’erne (Bushnell; Low-Maus).
I 1819, da den berømte leder Simón Bolívar talte til Kongressen i Angostura, opfordrede han til etablering af universel folkeoplysning, idet han hævdede, at de katolske religiøse ordener ikke havde skabt noget, der lignede et ordentligt system. De gejstlige kunne ikke tilbyde undervisning til børn fra landområderne eller fra de lavere klasser, på trods af det store antal præster i kolonitidens Ny Grenada. I en vis udstrækning blev Bolívars anmodning ikke hørt. Kongressens medlemmer var ikke gået sammen om at forbedre undervisningen. Efter at have brudt med Spanien søgte de at definere landets politiske organisation. Således forenede de regionerne i det tidligere Ny Grenada, Venezuela og Ecuador i det, de kaldte Gran Colombia. Kongressens medlemmer udnævnte Bolívar til præsident og Francisco de Paula Santander til vicepræsident.
I 1821 udtænkte kongressen i Cúcuta en forfatning for dette nye land. Inden den regulære kongres i Gran Colombia kunne danne sig, afskaffede kongressen i Cúcuta imidlertid alle klostre med færre end otte medlemmer, konfiskerede deres aktiver og placerede pengene i en fond til udvikling af gymnasier. Selv om disse foranstaltninger mere var drevet af antiklerikale følelser end af uddannelsesmæssige hensyn, åbnede Santander alligevel flere nye gymnasier. Trods modstand fra den katolske kirke opfordrede Santander indtrængende til, at værker af uortodokse forfattere som Jeremy Bentham blev inkluderet i skolernes læseplaner. I mellemtiden fortsatte Bolívar som leder af de colombianske hære, der kæmpede mod Spanien om kontrollen med landet (Low-Maus; Bushnell).
Ifølge kongresdelegerede i 1821 havde spansk ligegyldighed forårsaget udbredt analfabetisme, en tilstand, som de lovede at rette op på. I forfatningen fra 1821 valgte de delegerede derfor 1840 som den dato, hvor alle vælgere skulle bestå en alfabetiseringstest. Desværre gik det i de næste 10 år langsomt med uddannelsesreformerne. I 1832 mødtes de delegerede i et nationalt konvent for at udarbejde en ny forfatning. I erkendelse af, at læse- og skrivefærdigheden ikke havde spredt sig i hele den nye republik, udsatte de delegerede imidlertid datoen for vælgernes læse- og skriveprøver til 1850 (Bushnell).
En borgerkrig kaldet War of the Supremes (1839-42) afbrød uddannelsesreformen. Efter krigen indførte den colombianske præsident Pedro Alcántara Herrán og hans indenrigsminister, Mariano Ospina Rodríguez, nye metoder og pædagogiske principper på grund af de lokale lederes tendens til at blæse deres positioner op, efter krigen. De fjernede f.eks. de kontroversielle forfattere fra læseplanen for gymnasiet, reducerede omfanget af teoretiske studier og øgede studier, der havde mere praktisk anvendelse, f.eks. naturvidenskab. Desuden inviterede Herrán jesuitterne tilbage for at blive lærere og fortsætte deres arbejde i grænsemissionerne (Bushnell; Low-Maus).
I 1849, efter et tæt og kontroversielt valg, blev José Hilario López, en kandidat fra det liberale parti, præsident. I 1850 opfyldte de liberale deres ønske om at vende mange af de konservatives politikker og kongressen vedtog i 1850 forskellige politikker, der havde til formål at øge uddannelsesfriheden. Kongressen opløste alle universiteter og placerede de videregående uddannelser i colegios (gymnasier) og ophævede alle akademiske krav for at kunne udøve et hvilket som helst erhverv, med undtagelse af farmaci. Borgerne havde frihed til selv at bestemme, hvilken uddannelse de havde brug for, eller om de overhovedet havde brug for nogen uddannelse, før de kunne gå ind i et erhverv. Samme år omstødte López Herráns invitation til jesuitterne. Han hævdede, at sanktionen fra 1697, som oprindeligt havde udvist jesuitterne fra det spanske imperium, stadig var gyldig i Ny Granada. Ifølge de antiklerikale synspunkter, som nogle af López’ medarbejdere havde, måtte jesuitterne udvises, fordi deres skoler omvendte borgerne til den konservative katolicisme (Bushnell).
For at konsolidere deres sejre vedtog de liberale en ny forfatning i 1853. De tilbød almindelig mandlig valgret, fjernede valgkollegiesystemet og øgede antallet af embedsmænd, der blev valgt i stedet for udnævnt. Den provinsielle lovgivende forsamling i Vélez udvidede valgretten til også at omfatte kvinder. Desuden garanterede den nye forfatning religionsfrihed for alle borgere og indførte borgerlige ægteskaber og skilsmisser. I 1863 udarbejdede de liberale en ny forfatning, der ændrede statens navn til Estados Unidos de Colombia (Colombias Forenede Stater) og fremmede regionalismen i landet. Den nye forfatning gav omfattende beføjelser til de daværende ni delstater og gav dem mulighed for at fastsætte deres egne valglove og opretholde deres egne tjenester, f.eks. postudbringning. For yderligere at begrænse den føderale regerings autoritet reducerede forfatningen fra 1863 præsidentens embedsperiode til to år og forbød, at nogen kunne sidde i flere på hinanden følgende embedsperioder (Bushnell).
I 1867 var den liberale regering begyndt at fortryde uddannelsesreformerne fra 1850. Den oprettede Universidad Nacional de Colombia i Bogatá. Universitetet lagde vægt på de traditionelle discipliner som jura, medicin og filosofi og tilbød tekniske studier for at hjælpe Colombia ind i den mekaniske tidsalder. Tre år senere gjorde kongressen grundskoleundervisningen i Colombia gratis og obligatorisk og oprettede flere læreruddannelsesinstitutioner – såkaldte normalskoler – for at imødekomme det pludselige behov for lærere. For at hjælpe med processen blev der hentet tyske eksperter ind som undervisere på normalskolerne. Da de kirkelige ledere frygtede, at dette var begyndelsen på en gudløs uddannelse, opfordrede de forældrene til at ignorere de offentlige skoler. Nogle katolikker klagede over, at de tyske undervisere, der blev importeret til at arbejde på skolerne, tilhørte den protestantiske tro. For at afhjælpe kontroverserne tillod regeringen kirkelige repræsentanter at tilbyde religiøs undervisning i de offentlige grundskoler i bestemte timer til de elever, hvis forældre ønskede det. Nogle stater krævede religionsundervisning i folkeskolerne. Disse kontroverser fortsatte med at vokse og blev en del af den borgerkrig, der brød ud i 1876 (Bushnell; Londoño).