Charon, den største måne på dværgplaneten Pluto. Den blev opdaget teleskopisk den 22. juni 1978 af James W. Christy og Robert S. Harrington på stationen U.S. Naval Observatory i Flagstaff, Arizona. Dens diameter – 1.208 km (751 miles) – er lidt mere end halvdelen af Plutos diameter, og dens masse er mere end en tiendedel af Plutos masse. Charon er så stor og massiv i forhold til Pluto, at nogle forskere foretrækker at betragte de to legemer som et dobbeltsystem. Månen er opkaldt efter Charon, der i den græske mytologi er færgemand for døde sjæle til Hades’ rige (den græske pendant til den romerske gud Pluto).
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Charon kredser om Pluto på 6,3873 jorddage og følger en cirkelformet bane med en radius på 19.640 km (12.200 miles). Fordi gravitationelle (tidevandsmæssige) vekselvirkninger mellem de to legemer har synkroniseret Charons omløbstid med Plutos rotationsperiode, vender Charon altid mod den samme halvkugle af Pluto. Desuden viser Charon altid den samme halvkugle til Pluto, fordi (ligesom mange andre måner) dens rotationsperiode er identisk med dens omløbstid. (For yderligere data om Charon, se tabellen.)
| navn | middelafstand fra Plutos centrum (omløbsradius; km) | omløbstid (siderealperiode; Jorddage) | Banens hældning i forhold til planetens ækvator (grader) | Banens excentricitet | ||
|---|---|---|---|---|---|---|
| Charon | 17,536 | 6.387 | 0 | 0,0022 | ||
| Styx | 42.000 | 20,2 | ||||
| Nix | 48.708 | 24,86 | 0.195 | 0,003 | ||
| Kerberos | 59,000 | 32,1 | ||||
| Hydra | 64,749 | 38,2 | 0,212 | 0,212 | 0,003 | |
| .0051 | ||||||
| navn | rotationsperiode (jorddage)* | radius eller radiale dimensioner (km) | masse (1020 kg) | middelværdi af densitet (g/cm3) | ||
| *Sync. = synkron rotation; rotationsperioden og omløbstiden er den samme. | ||||||
| Charon | sync. | 604 | 15 | 1.63 | ||
| Styx | 10-25 | |||||
| Nix | 44 | 0.0058 | ||||
| Kerberos | 13-34 | |||||
| Hydra | 36 | 0.0032 | ||||
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Encyclopædia Britannica, Inc. Se alle videoer til denne artikel
For New Horizons-rumsonden New Horizons’ forbiflyvning i 2015 var al information om dette fjerne system kommet fra observationer foretaget fra Jorden. En spektralanalyse af det lys, der reflekteres fra Charon, afslører, at dens overflade primært er dækket af vandis, hvilket er en skarp kontrast til den frosne metan, der er så udbredt på Pluto. Charons relativt lave refleksionsevne (gennemsnitlig albedo ca. 0,35) tyder på, at der må være andre, mørkere materialer som f.eks. kometstøv til stede. Siden 1990’erne er Pluto og Charon blevet betragtet som gigantiske medlemmer af Kuiperbæltet, en ring af iskolde, kometariske objekter, der ligger uden for Neptuns bane.
Charon var den eneste kendte måne til Pluto indtil 2005, da astronomer med Hubble-rumteleskopet opdagede to forholdsvis små objekter, der kredser omkring Pluto uden for Charons bane.
HST Pluto Companion Search/ESA/NASA