Salutations, BugFans,
Hvilken fremragende flue!
De fleste BugFans er bekendt med tranfluer (disse gigantiske, ikke-bidende “myg” i familien Tipulidae) (hold øje med dem – nogle af de efterårsflyvende Tipulider er ret spektakulære). Fantomtranefluer hører til i den lille familie Ptychopteridae (kun tre slægter). Tranefluer i begge familier blev opkaldt efter deres lange ben, og de fleste forfattere tilskriver “fantom”-delen af navnet til den måde, hvorpå PCF’erne driver gennem luften og dukker op og forsvinder i lys- og skyggeflader. Vores PCF (Bittacomorpha clavipes) kan ses øst for Rocky Mountains, fra sent forår til tidligt efterår, i den ret tætte vegetation langs de skyggefulde kanter af vådområder.
De er ikke store. Hvis man samler spidserne af tommelfinger og pegefinger, vil man tilnærme sig benspændet. De er som en flyvende far-langbenet, men uden den store mængde – en PCF-krop er en slank halv tomme. Kilder beskriver dem som svævende gennem luften med spredte ben, idet de slår minimalt med vingerne, aerodynamisk hjulpet af de udadvendte områder på benene. Kan de flyve i modvind? Ja, hvis brisen ikke er for kraftig, men for det meste ser de ud til at bevæge sig tilfældigt gennem vegetationen, to eller tre meter fra jorden, mens de preller af på blade.
De mærkelige flanger på benene er et kendetegn for denne art. Entomologen fra det 20. århundrede C. P. Alexander (som beskrev mere end 11.000 arter og slægter af fluer i løbet af sin lange karriere) sagde om PCF, at “Denne art er en af de mest iøjnefaldende og interessante af alle Nearctic Diptera. Benenes første tarsomer er udvidet og fyldt med tracheer, hvilket er et kendetegn, der gør det muligt for fluerne at drive i vinden med deres lange ben udstrakt for at fange vinden.”
Lad os “pakke” det med tracheer-tarsomere ud. Tarsen er den nederste del af et insekts ben – dets “fod” – som ligger under skinnebenet. Den består af en række små segmenter (normalt fem), der kaldes tarsomerer; det øverste segment kaldes metatarsus, og det nederste segment bærer normalt en klo eller to kløer. Insektet går eller hopper på sin tarsus.
Insekter trækker stort set vejret ved diffusion; deres åndedræt er for det meste passivt (selv om muskelsammentrækninger kan presse luften hurtigere gennem åndedrætsorganerne). Luft flyder gennem åbninger kaldet spirakler ind i rør kaldet trachea. Den bevæger sig gennem et netværk af stadig mere små åndedrætsslanger, der deler sig og underdeler sig og ender i fugtige lommer kaldet tracheoler, hvor cellerne kan udskifte affaldsgasser med friske gasser. Trachea kan være forstærket af spiralfibre kaldet taenidier, der er indlejret i deres vægge; taenidier er blevet sammenlignet med spiralerne i et udluftningsrør i en tørretumbler. I mangel af taenidier kan en trakealvæg bule ud som en aneurisme og danne en luftsæk.
Selvfølgelig pakker vi stadig ud. I sin artikel med titlen “Peculiar Tracheal Dilations in Bittacomorpha clavipes”, der blev offentliggjort i Biological Bulletin i 1900, forklarer Charles Thomas Brues yderligere. “Hos begge køn er metatarerne meget forstørrede og ret iøjnefaldende på grund af deres store farvekontrast. Hele skinnebenet er fuldstændig udfyldt af trachea. I det forstørrede metatarsus er tracheaen enormt udspilet og fylder næsten helt hulrummet i dette led samt i tarsens andet og tredje led.” Hos Tipulidae er trachealrøret delikat til obolete i tarsus. “Det er umuligt, at de kan bruges som reservoirer for luft til vejrtrækning på grund af deres afstand til insektets krop. Det er mere sandsynligt, at de kan have en vis sammenhæng med insektets måde at bevæge sig på. Når Bittacomorpha flyver, bruger de næsten ikke vingerne, idet de i vid udstrækning er afhængige af vindstrømme til transport. Benene er overordentlig lette, da exoskelettet er let og fint og praktisk talt ikke indeholder noget væv, der kan øge deres vægt. Da de blotlægger en stor overflade, yder de stor modstand mod luften uden at forøge insektets vægt nævneværdigt.
Så de hule ben letter insektet, og de oppustede sække øger opdriften og giver overfladeareal, som vinden kan trykke på.
Hvordan slipper PCF’erne af sted med deres slående, sort-hvide mønstre? Aposematisk/advarselsfarvning er blevet foreslået, men de folk, der holder styr på disse ting, fortæller os, at resten af tranebærfluerne smager OK, og der er ingen grund til at formode, at PCF’er smager anderledes (de vandlevende larver æder organisk detritus i det vand, der omgiver dem, og de voksne spiser lidt eller intet – de er ikke blodsugende! Intet mistænkeligt der). Som tidligere nævnt er den sort-hvide farvetegning en god plan for et dyr, der lever i de lysåbne krat, og BugLady går ud fra, at de er lige så svære at se for rovdyr som for fotograferne. En blogger i Michigan antyder, at traneblomstens ben er åh så let aftagelige, og at PCF’en måske ofrer et iøjnefaldende stribet ben for at redde sit liv.
Det er tydeligt, at PCF’er har fanget vores interesse, og det er sjovt at bemærke de ord, der bruges til at beskrive dem og deres flugt:
- “De ligner et edderkoppespind eller et tidselsfrø, der driver rundt.”
- “Den ligner lidt et flyvende snefnug.”
- “Den hænger eller svæver i luften i stedet for at flyve, idet den spreder sine lange ben for at fange vinden, lidt ligesom ballonen hos edderkopper.”
- “De ligner faldskærme, der svæver over græs og siv ved vandløb.”
- “Når benene vibrerer, lever dette insekt faktisk op til sit navn og giver beskuerne en fornemmelse af “pletter for øjnene.”
- Den samme blogger fra Michigan bemærker interessant nok, at “Når den flyver, ligner den en tæt sværm af op til syv små fluer, snarere end en enkelt stor.”
Hvis BugLady skulle vælge et adjektiv, ville det være “flimrende”, og hun synes, at de ligner små gnistlys.
The BugLady var heldig nok til at overvære et par glade PCF-par, der fløj rundt i tandem. Både i flugten og når de hænger på et blad, er det hunnen, der sørger for musklerne. To gange, da BugLady (voyeuristisk) fotograferede et parringspar, fløj en tredje PCF ind og chikanerede hunnen.
Derpå dypper hunnen spidsen af bugen i vandet og afsætter æg (op til 300 stk.) enkeltvis eller i små klaser. Larverne lever i den øverste centimeter af mudderet og lever af rådnende materiale, som de finder der. Det er ikke ligefrem et iltrigt miljø, og selv om de kan opsamle gasser gennem deres bløde exoskelet, får de hovedparten af deres luft gennem et langt, indtrækkeligt åndedrætsrør (caudal respiratorisk sifon), som de strækker op gennem overfladefilmen fra bagsiden af kroppen. Ifølge Voshell i A Guide to Common Freshwater Invertebrates of North America “graver larverne sig dybt ned i sedimentet i de perioder af vinteren, hvor vandet fryser til. Forpupningen sker i det samme levested, hvor larverne udvikler sig, uden nogen særlig forberedelse. Pupperne har et langt, åndedrætsrør på thorax.” Der er efter sigende to kuld i den nordlige del af dens udbredelsesområde.
PCF’er har haft små, men udsøgte optrædener siden Eocæns tid, og de viser sig nu i et vådområde nær dig!
På en anden note – BugLady har nydt de søde serenader fra trægrillerne i den seneste tid. Her er links til to lydsider fra sidste års BOTW om trægrillerne: Gå til http://www.oecanthinae.com/4099.html, skru op for lydstyrken på dine højttalere og rul langsomt nedad. Og prøv U of Florida’s optagelser af syrener og katydider nord for Mexico på http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/buzz/cricklist.htm. Fair advarsel – du skal lytte ret hårdt for at høre nogle fårekyllinger i træerne.