Det er over midnat, og Samantha skal holde en præsentation klokken ni om morgenen. Hun er ikke begyndt. Og det er hendes seniorafhandling, som repræsenterer fire års laboratoriearbejde. Hendes sædvanlige våben – kaffe, Red Bull og Five Hour Energy – ser ud til at svigte. Så kommer hun i tanke om den lille hvide pille, som hun havde gemt i lommen på sin taske.
Sam har altid holdt sig fra Adderall og Concerta, stoffer, der er ordineret til ADHD, og som misbruges på mange universitetscampusser på grund af den langvarige energi, de giver. Ikke at hun er moralsk modstander, men Sam er for nervøs til at tage et stof, som hun ikke er ordineret til, og hun er altid bekymret over de mulige bivirkninger. Så fortalte hendes laboratoriepartner hende om Bronkaid – et stof, som skulle give et energirus, der ligner Adderall, men som fås uden recept. Det eneste, man skal gøre, er at gå ind på CVS og bede apotekeren om pillen.
Sam bad sin laboratoriepartner om en pille og tænkte, at hvis det er frit tilgængeligt, hvad er så det værste, der kan ske? Hun pakkede 25-milligramtabletten ind i et stykke væv og smed den dybt ned i sin taske, mens hun ventede på det perfekte øjeblik til at bruge den. Hun havde ikke lyst til at spilde den på at læse Pride & Prejudice. Hendes midtvejsprøve i moderne historie virkede ikke som den rette anledning, og det samme gjaldt hendes essay om Sofokles. Til sidst glemte Sam den helt.
Det vil sige, indtil dette øjeblik af desperation. Hun gennemrodede tarmene i sin Longchamp, indtil hun fandt et skorpet stykke væv, der omsluttede en skinnende hvid tablet Bronkaid. Sam stak pillen ind i sin måned og skyllede den ned med noget gammel kaffe og bad til, at hun kunne komme igennem natten. “Det er en decideret rus,” sagde Sam. “Jeg havde så meget energi og var så fokuseret. Jeg sejlede igennem mine laboratorierapporter og kom med denne fantastiske præsentation. Jeg følte mig næsten klogere.”
Lige Sam har hundredvis af universitetsstuderende brugt Bronkaid i deres øjeblikke af desperation. Pillen, som bruges til at behandle astma, har fundet vej til collegecampus som en vidunderpille – en pille, der kan skærpe fokus, give energi og endda undertrykke appetitten. Men hvad har astma med alt dette at gøre? 25 mg efedra er svaret.
“Efedra virker til at aktivere det adrenerge nervesystem, kroppens forsvarsmekanisme, der producerer “kamp eller flugt”-reaktionen på fare,” siger Kimberly Bernosky fra fysiologi- og farmakologiafdelingen på Wake Forest University School of Medicine. “Det adrenerge nervesystem øger blodgennemstrømningen til hjernen og musklerne og øger luftgennemstrømningen for at få ilt til musklerne. Dette afslapper lungepassagerne for at tillade mere luftgennemstrømning og fører til øjeblikkelig lindring af astma.”
Ephedra stopper ikke her. Det er “et stimulerende middel, både på det kardiovaskulære system og på hjernen”, siger Bernosky. “I kroppen virker det som et stimulansmiddel ved at øge blodtrykket, hjertefrekvensen, den kraft, hvormed hjertet trækker sig sammen, og produktionen af blod fra hjertet.”
“I hjernen forårsager efedra frigivelse af adrenalin og dopamin (feel-good neuro-transmittere). Det betyder, at disse neurotransmittere kan stimulere deres målneuroner og holde dem aktive i længere tid”, siger Bernosky. I praksis betyder det, at du kan holde dig vågen i længere tid med et “feel-good”-sus – neurotransmittere slår Red Bull til enhver tid. Bernosky tilføjer også, at “ligesom andre stimulanser fører det til en reduktion af appetitten.”
Energi. Fokus. Appetitnedsættelse. Bronkaid er det nye Adderall. Selv Bernosky er enig: “Adderall og efedra er kemisk set meget ens. Adderall virker på samme måde i hjernen som et stimulerende middel ved at forårsage frigivelse af dopamin- og noradrenalin-neurotransmittere.” Studerende behøver ikke længere at opsøge en ven for at få en “addy” til 10 dollars eller tigge deres ADHD-diagnosticerede værelseskammerat om en pille. Bronkaid er lige bag apoteksdisken til kun 12,79 dollars.
Pillen er let tilgængelig og lige så let misbruges. Bronkaid forbliver i systemet i omkring fire timer (i modsætning til otte for Adderall), hvilket betyder, at de studerende sandsynligvis vil tage mere end den anbefalede dosis på én pille. Nogle indrømmede, at de tog to ad gangen og endda overskred de maksimale seks piller i løbet af 24 timer. “Det er en tøsedrengsversion af Adderall, hvis man kun tager én pille”, siger Christina, der er seniorstuderende på Boston College. “Men når man tager to – er det meget bedre. Jeg bider den også i halve eller knuser den. Det fremskynder frigivelsen.”
Studenter bør være på vagt. De stimulerende virkninger af efedra medfører farlige bivirkninger: hurtig hjerterytme, svimmelhed, hovedpine, tab af appetit, kvalme, maveforstyrrelser, søvnbesvær og nervøsitet. Dette er i én dosis – ikke to. “Mit hjerte bankede som en gal,” sagde Katelyn, der er senior på BC. “Og jeg følte mig svimmel. Det var lidt skræmmende, men jeg tror, at jeg var for fokuseret på arbejdet til virkelig at tænke over det.” Katelyn indrømmede måske, at disse bivirkninger var skræmmende, men hun indrømmede også, at hun ville tage det igen: “Det hjalp mig bare med at få ting gjort.”
“Jeg kunne næsten godt lide, hvordan jeg havde det. Det var et high,” sagde en anonym senior fra BC. “Ja, mit hjerte kørte hurtigt, og jeg tror, jeg svedte en smule, men jeg var så høj, at jeg var ligeglad. Jeg vil gerne tage det igen.”
Selv om Bronkaid ikke kræver en recept, er der en grund til, at det ligger bag apoteksdisken. Efedra, den aktive ingrediens i Bronkaid, var engang et populært stof i slankepiller, men blev forbudt af FDA i 2004 på grund af “urimelige risici for sundheden”. Efter en af regeringen bestilt undersøgelse af virkningerne af lav til høj dosis efedra blev der rapporteret 19.000 bivirkninger, hvilket førte til den konklusion, at ingen dosis efedra var sikker til salg.
“Stoffet kan være giftigt ved doser, der kun ligger 2-3 gange over det terapeutiske område, der anvendes til behandling af astma,” siger Bernosky. Så selv om “fordobling” måske ikke virker som en stor ting, er det en stor ting.
Det samme gælder for blanding af Bronkaid med alkohol. Det kan være fristende at tage pillen for at feste natten igennem, men hvis man blander et hvilket som helst stimulerende middel med alkohol (et depressivt middel), kan det føre til negative bivirkninger. “Når alkohol blandes med potente koffeinholdige drikkevarer (som det for nylig forbudte 4Loko), opstår farerne ved overforgiftning,” siger Bernosky. “Folk rapporterer, at når de indtager alkohol sammen med et stimulerende middel, føler de sig ikke beroliget eller beruset. Så de fortsætter med at drikke alkohol i giftige mængder, hvilket fører til en større sandsynlighed for alkoholforgiftning.”
Og selv om Bronkaid måske er klar til køb, gør det det det ikke sikkert. “Jeg ville aldrig købe noget, som ikke er ordineret til mig,” siger Lauren Smith, en senior på BC. “Det er bare farligt. Og dumt.”
Kilder:
Food & Drug Administration (FDA)
Kimberly Bernosky arbejder sammen med Allyn Howlett, PhD, i fysiologi- og farmakologiafdelingen på Wake Forest University School of Medicine