Tidlig levetidRediger
Født i McComb, Mississippi, som Ellas Otha Bates, blev han adopteret og opdraget af sin mors kusine, Gussie McDaniel, hvis efternavn han antog. I 1934 flyttede McDaniel-familien til South Side i Chicago, hvor han droppede Otha fra sit navn og blev Ellas McDaniel. Han var et aktivt medlem af Ebenezer Baptist Church i Chicago, hvor han studerede trombone og violin og blev så dygtig på violinen, at musikdirektøren inviterede ham til at blive medlem af orkestret. Han optrådte indtil han var 18 år. Han var dog mere interesseret i den pulserende, rytmiske musik, han hørte i en lokal pinsekirke, og han begyndte at spille guitar.
Inspireret af en optræden af John Lee Hooker supplerede han sin indkomst som tømrer og mekaniker ved at spille på gadehjørner med venner, bl.a. Jerome Green (ca. 1934-1973), i Hipsters band, der senere blev omdøbt til Langley Avenue Jive Cats. Green blev næsten konstant medlem af McDaniels backing band, og de to udvekslede ofte skægge fornærmelser med hinanden under liveshows. I sommeren 1943 og 1944 spillede han på Maxwell Street Market i et band med Earl Hooker. I 1951 spillede han på gaden med opbakning fra Roosevelt Jackson på vaskebalbas og Jody Williams, som han havde lært at spille guitar. Williams spillede senere leadguitar på “Who Do You Love?” (1956).
I 1951 fik han en fast plads på 708 Club på Chicagos South Side med et repertoire, der var påvirket af Louis Jordan, John Lee Hooker og Muddy Waters. I slutningen af 1954 slog han sig sammen med harmonikaspilleren Billy Boy Arnold, trommeslageren Clifton James og bassisten Roosevelt Jackson og indspillede demoer af “I’m a Man” og “Bo Diddley”. De genindspillede sangene i Chess Studios med et backing-ensemble bestående af Otis Spann (klaver), Lester Davenport (mundharmonika), Frank Kirkland (trommer) og Jerome Green (maracas). Pladen blev udgivet i marts 1955, og A-siden, “Bo Diddley”, blev et nummer et R&B-hit.
Kunstnernavnets oprindelseRediger
Kunstnernavnet Bo Diddleys oprindelse er uklar. McDaniel hævdede, at hans jævnaldrende gav ham navnet, som han mistænkte for at være en fornærmelse. Han sagde også, at navnet først tilhørte en sanger, som hans adoptivmor kendte. Harmonikaspilleren Billy Boy Arnold sagde, at det var en lokal komikers navn, som Leonard Chess overtog som McDaniel’s kunstnernavn og titlen på sin første single. McDaniel oplyste også, at hans skolekammerater i Chicago gav ham kælenavnet, som han begyndte at bruge, når han sparrede og boksede i nabolaget med The Little Neighborhood Golden Gloves Bunch.
I historien “Black Death” af Zora Neale Hurston var Beau Diddely en kvindebedårer, der gør en ung kvinde gravid, fralægger sig ansvaret og møder sin undergang ved hjælp af den lokale hoodoo mands kræfter. Hurston indsendte den i en konkurrence afholdt af det akademiske tidsskrift Opportunity i 1925, hvor den vandt en hæderlig omtale, men den blev aldrig udgivet i hendes levetid.
En diddley-bue er et hjemmelavet enkeltstrenget instrument, der hovedsageligt spilles af landarbejdere i sydstaterne. Det har sandsynligvis påvirkninger fra den vestafrikanske kyst. I det amerikanske slangudtryk bo diddly er bo en forstærker, og diddly er en forkortelse af diddly squat, som betyder “absolut ingenting”.
Succes i 1950’erne og 1960’erneRediger
Den 20. november 1955 optrådte Diddley i det populære tv-program The Ed Sullivan Show. Da en person fra showets personale overhørte ham tilfældigt synge “Sixteen Tons” i omklædningsrummet, blev han bedt om at fremføre sangen i showet. Da han så “Bo Diddley” på stemmekortet, troede han, at han skulle optræde med både sin selvbetitlede hitsingle og “Sixteen Tons”. Sullivan blev rasende og bandlyste Diddley fra sit show, idet han efter sigende sagde, at han ikke ville holde i seks måneder. Chess Records inkluderede Diddleys cover af “Sixteen Tons” på albummet Bo Diddley Is a Gunslinger fra 1960.
Diddleys hitsingler fortsatte i 1950’erne og 1960’erne: “Pretty Thing” (1956), “Say Man” (1959) og “You Can’t Judge a Book by the Cover” (1962). Han udgav også adskillige album, bl.a. Bo Diddley Is a Gunslinger og Have Guitar, Will Travel. Disse understøttede hans selvopfundne legende. Mellem 1958 og 1963 udgav Checker Records elleve Bo Diddley-album i fuld længde. I 1960’erne brød han igennem som crossover-kunstner blandt det hvide publikum (han optrådte f.eks. ved Alan Freed-koncerterne), men han henvendte sig sjældent med sine kompositioner til teenagere. Albumtitlen Surfing with Bo Diddley stammede fra hans indflydelse på surfguitarister snarere end surfing i sig selv.
I 1963 medvirkede Diddley på en britisk koncertturné med Everly Brothers og Little Richard sammen med Rolling Stones (et ukendt band på det tidspunkt).
Han skrev mange sange til sig selv og også til andre. I 1956 skrev han og guitaristen Jody Williams sammen popsangen “Love Is Strange”, som blev et hit for Mickey & Sylvia i 1957. Han skrev også “Mama (Can I Go Out)”, som blev et mindre hit for den banebrydende rockabilly-sangerinde Jo Ann Campbell, der fremførte sangen i rock and roll-filmen Go Johnny Go fra 1959.
Efter at være flyttet fra Chicago til Washington, D.C., byggede Diddley sit første hjemmestudie i kælderen i sit hjem på 2614 Rhode Island Avenue NE. Flere af Washington D.C.’s musikalske koryfæer kom ofte i studiet, og det var her, han indspillede Checker LP’en (Checker LP-2977) Bo Diddley Is a Gunslinger. Diddley producerede og indspillede også flere nye grupper fra Washington, D.C.-området. En af de første singler, han indspillede, var Wyatt Earp med den lokale Doo Wop-gruppe The Marquees, hvor hans kammertjener, Marvin Gaye, medvirkede. Efter at Chess-brødrene ikke kunne se det kommercielle potentiale i at udgive en sang, der udvidede det sorte cowboykoncept, blev Diddley accepteret af Okeh Records, et pladeselskab, der konkurrerede med Chess med hensyn til fremme af rytme og blues. Diddley overbeviste Moonglows’ grundlægger og backing vocalist Harvey Fuqua om at ansætte Gaye. Gaye sluttede sig til Moonglows, som derefter flyttede til Detroit i håb om at få en kontrakt med Motown Records’ grundlægger Berry Gordy Jr.
Diddley inkluderede kvinder i sit band: Norma-Jean Wofford, også kendt som The Duchess; Gloria Jolivet; Peggy Jones, også kendt som Lady Bo, en leadguitarist (sjældent for en kvinde på det tidspunkt); og Cornelia Redmond, også kendt som Cookie V.
Senere årRediger
Igennem årtierne varierede Diddleys spillesteder fra intime klubber til stadioner. Den 25. marts 1972 spillede han sammen med Grateful Dead på Academy of Music i New York City. Grateful Dead udgav en del af denne koncert som bind 30 i bandets koncertpladeserie, Dick’s Picks. Også i begyndelsen af 1970’erne indeholdt soundtracket til den banebrydende tegnefilm Fritz the Cat hans sang “Bo Diddley”, hvor en krage dovent fingerpops til nummeret.
Diddley tilbragte nogle år i New Mexico, hvor han boede i Los Lunas fra 1971 til 1978, mens han fortsatte sin musikalske karriere. Han tjente i to et halvt år som vice-sherif i Valencia County Citizens’ Patrol; i den periode købte og donerede han tre forfølgningsbiler til motorvejspatruljen. I slutningen af 1970’erne forlod han Los Lunas og flyttede til Hawthorne i Florida, hvor han boede på en stor ejendom i en specialfremstillet bjælkehytte, som han selv var med til at bygge. Resten af sit liv delte han sin tid mellem Albuquerque og Florida og boede de sidste 13 år af sit liv i Archer, Florida, en lille landbrugsby nær Gainesville.
I 1979 optrådte han som opvarmning for The Clash på deres USA-turné.
I 1983 havde han en cameooptræden som pantelåner fra Philadelphia i komediefilmen Trading Places. Han optrådte også i George Thorogoods musikvideo til sangen “Bad to the Bone”, hvor han portrætterede en guitar-slyngende poolhaj.
I 1989 indgik Diddley en licensaftale med sportstøjsmærket Nike. Den af Wieden & Kennedy producerede reklamefilm i kampagnen “Bo Knows” satte Diddley sammen med den dobbelte sportsudøver Bo Jackson og resulterede i en af de mest ikoniske reklamer i reklamens historie. Aftalen ophørte i 1991, men i 1999 blev en T-shirt med Diddleys billede og “You don’t know diddley”-sloganet købt i en sportsbeklædningsforretning i Gainesville, Florida. Diddley mente, at Nike ikke burde fortsætte med at bruge sloganet eller hans billede og kæmpede med Nike om krænkelse af ophavsretten. På trods af, at begge parters advokater ikke kunne nå frem til en fornyet juridisk aftale, fortsatte Nike angiveligt med at markedsføre tøjet og ignorerede forbud og forbud, og der blev anlagt sag på Diddleys vegne i Manhattans forbundsdomstol.
I Legends of Guitar (filmet live i Spanien i 1991) optrådte Diddley sammen med bl.a. B.B. King, Les Paul, Albert Collins og George Benson. Han deltog sammen med Rolling Stones i deres koncertudsendelse af Voodoo Lounge i 1994 og spillede “Who Do You Love?”.
I 1996 udgav han A Man Amongst Men, sit første store pladealbum (og hans sidste studiealbum) med gæsteartister som Keith Richards, Ron Wood og The Shirelles. Albummet blev nomineret til en Grammy Award i 1997 i kategorien Best Contemporary Blues Album.
Diddley optrådte en række gange rundt om i landet i 2005 og 2006 sammen med sin kollega Johnnie Johnson fra Rock and Roll Hall of Famer og hans band, der bestod af Johnson på keyboards, Richard Hunt på trommer og Gus Thornton på bas. I 2006 deltog han som hovednavn i en græsrodsorganiseret indsamlingskoncert til fordel for byen Ocean Springs i Mississippi, som var blevet ødelagt af orkanen Katrina. “Florida Keys for Katrina Relief” var oprindeligt blevet fastsat til den 23. oktober 2005, da orkanen Wilma ramte Florida Keys den 24. oktober og forårsagede oversvømmelser og økonomisk kaos.
I januar 2006 var Florida Keys kommet sig nok til at være vært for indsamlingskoncerten til fordel for det mere hårdt ramte samfund i Ocean Springs. Da Diddley blev spurgt om indsamlingen, udtalte han: “Dette er Amerikas Forenede Stater. Vi tror på, at vi skal hjælpe hinanden”. All-star-bandet bestod af medlemmer af Soul Providers og de berømte kunstnere Clarence Clemons fra E Street Band, Joey Covington fra Jefferson Airplane, Alfonso Carey fra The Village People og Carl Spagnuolo fra Jay & The Techniques. I et interview med Holger Petersen på Saturday Night Blues på CBC Radio i efteråret 2006 kommenterede han i et interview med Holger Petersen på Saturday Night Blues på CBC Radio i efteråret 2006 racisme i musikindustriens establishment i hans tidlige karriere, som fratog ham royalties fra den mest succesfulde del af hans karriere.
Hans sidste guitaroptræden på et studiealbum var med New York Dolls på deres album One Day It Will Please Us to Remember Even This fra 2006. Han bidrog med guitararbejde til sangen “Seventeen”, som blev inkluderet som et bonusnummer på den begrænsede udgave af skiven.
I maj 2007 fik Diddley et slagtilfælde efter en koncert dagen før i Council Bluffs, Iowa. Ikke desto mindre leverede han en energisk optræden for et entusiastisk publikum. Et par måneder senere fik han et hjerteanfald. Mens han var i bedring, kom Diddley tilbage til sin hjemby McComb, Mississippi, i begyndelsen af november 2007 for at afsløre en mindeplade, der er viet til ham på Mississippi Blues Trail. Denne markerede hans bedrifter og bemærkede, at han blev “hyldet som en af grundlæggerne af rock-and-roll”. Det var ikke meningen, at han skulle optræde, men da han lyttede til musikken fra den lokale musiker Jesse Robinson, som sang en sang skrevet til lejligheden, fornemmede Robinson, at Diddley ønskede at optræde og rakte ham en mikrofon, hvilket var den eneste gang, han optrådte offentligt efter sit slagtilfælde.
Den 25. juni 2019 opregnede The New York Times Magazine Bo Diddley blandt hundredvis af kunstnere, hvis materiale angiveligt blev ødelagt i branden i Universal i 2008.