Biblioteket, der ikke længere blev støttet fuldt ud af staten, faldt fra midten af det 2. århundrede f.Kr. i forfald. Julius Cæsar (l. 100-44 f.Kr.) blev af antikke forfattere som Plutarch (l. ca. 45 – ca. 125 e.Kr.) beskyldt for at brænde biblioteket ned, selv om det overlevede i en eller anden form, men kun for at blive udsat for flere brande ca. 270 e.Kr. og i 642 e.Kr. Uanset den nøjagtige historie om bibliotekets undergang blev mange af de alexandrinske tekster heldigvis for eftertiden kopieret i århundredernes løb, og disse tekster endte ofte i byzantinske biblioteker, som derefter blev trykt i renæssancen, hvilket skaber en håndgribelig forbindelse mellem de gamle papyrusruller og de udgaver, der i dag findes i universitetsbiblioteker og andre steder.
Advertisement
Græske biblioteker
De græske biblioteker var fortsat domineret af papyrusruller, selv om et tegn på, at bøger nu var ved at blive et mere almindeligt syn uden for institutionerne, er, at for grækerne kunne udtrykket bibliotek både henvise til det sted, hvor tekster blev opbevaret, og til enhver lille samling af bøger, som nu var let tilgængelige på Athens markeder i det 5. århundrede fvt. En af ejerne af en berømt samling var tyrannen Polykrates af Samos (538-522 fvt.). Det første græske offentlige bibliotek tilskrives af antikke forfattere Peisistratos af Athen (død ca. 527 f.Kr.) for hans indsats. De berømte græske filosoffers tanker var en af de store kilder til bøger – Aristoteles var selv en kendt samler – men der var fortsat en debat om, hvad der var bedst egnet til undervisning: det talte eller det skrevne ord.
Hellenistiske ledere så ofte biblioteker som en måde at fremme deres styre på og præsentere sig selv som lærde og oplyste herskere. De kunne således offentligt sponsorere eller støtte visse forfattere, som vandt videnskabelig (og politisk) anerkendelse ved at få deres værker optaget i et officielt bibliotek. Vi har allerede set Ptolemæernes indsats i Alexandria, men andre biblioteker i perioden omfattede Pella, Antiochia og Pergamon, der blev oprettet af Attaliderne (282-133 f.Kr.), og som siges at have haft 200.000 skriftruller. En anden udviklingstendens var, at gymnastiksalen i mange græske byer fik et bibliotek, da dette sted blev lige så forbundet med læring som med fysisk træning.
Romerske biblioteker
Den første omtale af et bibliotek i Rom er den samling af bøger, som general og konsul Aemilius Paullus (ca. 229 – 160 fvt.) bragte hjem, efter at han havde besejret Perseus af Makedonien (ca. 212 – 166 fvt.) i 168 fvt. Dette var en model, der ofte blev gentaget, måske mest berygtet ved Sullas tilegnelse af Aristoteles’ bibliotek, da han plyndrede Athen i 84 fvt. Som i tidligere kulturer var biblioteker især knyttet til templer, paladser og statsarkiver, og ligesom i Grækenland blev kombinationen gymnasium-bibliotek, der nu kaldes palaestra, videreført. Romerske forfattere var produktive kommentatorer af deres græske forgængeres værker, og derfor havde de tydeligvis adgang til disse tekster på bibliotekerne. De romerske biblioteker havde en tendens til at være opdelt indenfor i to områder: et for latinske og et for græske værker.
Det stigende antal børn, der blev sendt til pædagoger, var et boom for bogskabelsen, og der udviklede sig den idé, at en respektabel romersk borger ikke blot skulle besidde et godt kendskab til litteratur, men også have sin egen samling af bøger, et privat bibliotek, som ofte blev stillet til rådighed for en bred kreds af familie og venner. Et sådant bibliotek er blevet udgravet i Herculaneum. Det tilhørte L. Calpurnius Piso (Julius Ceasars svigerfar) og indeholder de forkullede rester af ca. 1.800 skriftruller, der blev opbevaret i vægnicher eller opdelte skabe (armaria) omkring et centralt læsebord.
I slutningen af den romerske republik begyndte personer som Julius Cæsar, konsul Asinius Pollio (75 f.Kr. – 4 e.Kr.) og derefter kejser Augustus (27 f.Kr. – 14 e.Kr.) at handle ud fra tanken om, at bøger tilhørte alle, og de byggede derfor de første ægte offentlige biblioteker i modsætning til de tidligere tiders institutioner, hvor lærde blev inviteret. At de berømte biblioteker faktisk var tilgængelige for alle og var designet til at være det, fremgår af forfattere som Ovid (43 f.Kr. – 17 e.Kr.) og Plinius den Ældre (23-79 e.Kr.). På et skilt, der er bevaret fra Pantaenus’ bibliotek i Athen, står der bl.a: “Ingen bog må tages ud… Åbent fra daggry til middag” (Hornblower, 830). Typisk hentede en tjener den ønskede skriftrulle, mens kopister og restauratorer måske var i gang bag kulisserne.
Der var så mange biblioteker – Rom ville ende med at have måske 28 offentlige biblioteker alene – at Vitruvius (ca. 90 – ca. 23 fvt.), den berømte arkitekt og lærde, dedikerede et afsnit af sin bog Om arkitektur til de rette overvejelser, når man bygger et bibliotek. Han anbefalede, at et bibliotek skulle vende mod øst både for at få det bedste lys og for at mindske fugt. Andre forfattere rådede til, at biblioteksgulve skulle være af grøn marmor, og at lofterne bestemt ikke skulle være forgyldte for at undgå blænding og unødig belastning af øjnene.
Romerske biblioteker kom til at være det sted, hvor en forfatter først udgav sit værk til offentligheden, idet han læste højt for et lille publikum. Augustus’ Palatin-bibliotek blev desuden brugt til alle slags møder, herunder kejserlige audienser og møder i det romerske senat. En anden mulig kombination af funktioner var at have biblioteker i romerske bade; i Trajans (reg. 98-117 e.Kr.), Caracallas (reg. 211-217 e.Kr.) og Diokletians (reg. 284-305 e.Kr.) bade i Rom findes der alle rum, som i det mindste nogle forskere har identificeret som biblioteker, selv om det formentlig ikke var tilladt at tage en skriftrulle med ind i dampbadet, hvis de var biblioteker. Som med andre elementer af deres kultur spredte romerne ideen om offentlige biblioteker over hele deres imperium, og berømte biblioteker blev oprettet i Efesos (Celsus’ bibliotek, der blev færdiggjort i 117 e.Kr.) og Athen (Hadrians bibliotek, der blev færdiggjort ca. 134 e.Kr.). Andre berømte biblioteker fra det 2. århundrede e.Kr. var bl.a. bibliotekerne på Rhodos, Kos og Taormina (Tauromenium).
Byzantinske biblioteker
Og selv om det byzantinske rige i en stor del af sin historie havde et kejserligt bibliotek og et patriarkalsk bibliotek (ledet af den øverste biskop) og kunne prale af et af de store biblioteker i Konstantinopel med sine 120,000 skriftruller (det brændte ned c. 475 e.Kr.) begyndte de offentlige biblioteker generelt at forsvinde i den romersk-græske verden i senantikken. Bøgerne forsvandt dog ikke helt og aldeles, og de byzantinske klostre blev de store beholdere af antikke tekster i deres biblioteker. Et typisk kloster, der erhvervede sig gennem flittig kopiering og donationer fra velvillige mæcener, klarede sig godt, hvis det kunne prale af 50 bøger, og disse var egentlig kun til konsultation for de lærde, da bibliotekerne vendte tilbage til den mere begrænsede rolle, de havde spillet i Mellemøsten og Egypten.
Nye bøger blev produceret, hovedsagelig takket være den kristne religion, der i modsætning til de ældre hedenske trosretninger overførte ideer til nye tilhængere ved hjælp af det skrevne ord i stedet for blot mundtlig undervisning. De konverterede blev også mindet om historier, hymner og ritualer takket være tekster. De endeløse debatter, som de kristne lærde skabte med nye idéer og fortolkninger af ældre tekster, deres kommentarer og de deraf følgende splittelser forårsagede alle et boom i både bogproduktion og læsning (men også nogle gange ødelæggelse af de bøger, der blev anset for at være undergravende). Bemærkelsesværdige eksempler på byzantinske biblioteker er dem i klostrene på Athosbjerget og Sinaibjerget, som indeholder omkring en fjerdedel af alle overlevende middelalderlige manuskripter. Det er i høj grad takket være byzantinske munke, som altid havde travlt med at fremstille deres smukke, men dyre illuminerede manuskripter, at vi i dag kan læse, studere og nyde værker af navne som Herodot, Sofokles og Thukydides.