Barbara Bush

Barbara Bush, født Barbara Pierce, (født 8. juni 1925 i Rye, New York, USA – død 17. april 2018 i Houston, Texas), amerikansk førstedame (1989-93), hustru til George H.W. Bush, USA’s 41. præsident, og mor til George W. Bush, USA’s 43. præsident. Hun var en af de mest populære førstedamer og var kendt for sin velgørende og humanitære indsats.

Barbara Pierce var datter af Marvin Pierce, udgiver af McCall’s magazine, og Pauline Robinson Pierce. Hun var ikke den første i sin familie, der endte i offentlig tjeneste; hun var barnebarn af en højesteretsdommer fra Ohio, og hendes far var fjernt beslægtet med Franklin Pierce, USA’s 14. præsident. Barbara og hendes tre søskende voksede op i den velhavende forstad Rye, New York, og havde mange fordele. Efter den offentlige folkeskole kom “Bar”, som hun blev kaldt, ind på den private Rye Country Day School og derefter Ashley Hall, en privat kostskole i Charleston, South Carolina, hvor hun blev færdig i 1943.

Ved et besøg hjemme på juleferie i 1941 mødte Barbara George Herbert Walker (“Poppy”) Bush. Deres frieri fortsatte på trods af afstanden mellem deres to skoler, og de blev forlovet i 1943, lige inden George tog af sted for at tjene som flådebompilot i Stillehavet. Han blev skudt ned den 2. september 1944, og i mere end en måned hørte hun ikke fra ham. De blev gift den 6. januar 1945, en dato, der blev flyttet for at passe til hans orlov. Barbara Bush var endnu ikke 20 år gammel og var en af de få første damer, der giftede sig i teenageårene.

Sammenlagt flere måneder efter deres ægteskab, da George genoptog sin universitetsuddannelse på Yale, tog Barbara et job i en universitetsbutik – det var den eneste gang, hun havde et lønnet job. Deres første barn, kendt som “George W.”, blev født i juli 1946. To år senere, efter at George havde taget sin eksamen, flyttede parret til Texas i jagten på bedre økonomiske muligheder, det første af mange flytninger i forbindelse med Georges forretningsmæssige og politiske karriere. Da hun flyttede ind i Det Hvide Hus i 1989, talte Barbara, at hun havde boet i 29 forskellige hjem.

Den fireårige datter Pauline Robinson (“Robin”), der døde af leukæmi i 1953, forårsagede en enorm sorg hos parret. Da de afviste lægens råd om at lade hende dø fredeligt, søgte de aggressiv behandling, blot for at se hende dø syv måneder senere. Barbara krediterede ofte sin mand og sine børn – en anden søn, John Ellis (“Jeb”), var blevet født lige før Robin blev syg – for at have hjulpet hende gennem denne svære tid. Det var i denne periode, at hendes hår blev for tidligt hvidt.

Barbara brugte det meste af de næste to årtier på at være forælder. Da hendes mands olieforretning ofte tog ham væk hjemmefra, faldt ansvaret for opdragelsen af George W. og Jeb samt tre andre børn, der blev født mellem 1955 og 1959, på hende. “Det var en periode for mig,” sagde hun senere, “med lange dage og korte år, med bleer, løbende næser og ørepine.”

I 1962 vandt George Bush sin første politiske kamp og blev formand for det republikanske parti i Harris County. Efter at han fire år senere vandt valget til Repræsentanternes Hus begyndte Barbara at tilegne sig de færdigheder, der kræves af en politikers ægtefælle, herunder at holde offentlige taler. Hans udnævnelser, især som ambassadør ved De Forenede Nationer (1971-73) og som udsending til Kina (1974-75), gav hende yderligere muligheder for at udvikle den ledelsesstil, som senere kom hende til gode i Det Hvide Hus. Da George indledte sin kampagne om den republikanske præsidentkandidatur i 1980, var hun en erfaren kampagneleder og en populær taler.

I de otte år, hvor hendes mand var vicepræsident (1981-89), førte Barbara en kampagne for at forbedre læse- og skrivefærdighederne. Motiveret af sin søn Neils ordblindhed og af hendes overbevisning om, at mange andre sociale problemer, såsom hjemløshed, var forbundet med analfabetisme, talte hun ved hundredvis af arrangementer, hvor hun ofte optrådte med nye oplæsere. I 1989 oprettede hun Barbara Bush Foundation for Family Literacy. Overskuddet fra hendes første bog, C. Fred’s Story (1984), der er skrevet om Bush-familien med deres cocker spaniel som stemme, blev doneret til velgørende organisationer for læse- og skrivefærdigheder, ligesom de næsten 1 million dollars, som Millie’s Book (1990), der er skrevet, mens hun var førstedame, om den springer spaniel, som hun tog med til Det Hvide Hus, indbragte.

Under præsidentvalgkampen i 1988 lovede Barbara vælgerne, at hun ville være en traditionel førstedame. Selv om der var en udbredt mistanke om, at hun ikke var enig med sin mand i vigtige spørgsmål, herunder våbenkontrol og abortrettigheder, holdt hun sine synspunkter hemmelige, og hendes skarpe tunge – som havde bragt hende i problemer under valgkampen i 1984, da hun omtalte den demokratiske vicepræsidentkandidat Geraldine Ferraro som ” rimer på rig” – holdt hun sig under kontrol.

Kort efter at hun var blevet førstedame i 1988, fik hun konstateret Graves sygdom. Hun gennemgik strålebehandling, men fortsatte med at udføre sine officielle opgaver.

Hendes popularitet blev forøget af hendes optræden ved tiltrædelsesceremonien på Wellesley College i juni 1990. På trods af protester fra nogle studerende, der mente, at hun ikke repræsenterede den type uafhængig kvinde, som Wellesley søgte at uddanne, fik Barbara og Raisa Gorbatjov, hustru til den daværende sovjetiske leder Mikhail Gorbatjov, en begejstret velkomst. Hun glædede sit publikum ved at afslutte sin tale med at spekulere i, at en person i salen måske en dag ville følge i hendes fodspor som præsidentens ægtefælle – “og jeg ønsker ham alt godt.”

Hendes humoristiske og selvudslettende stil skaffede hende mange beundrere. I hele sin tid i Det Hvide Hus var hun konsekvent blandt de tre mest beundrede kvinder i USA. Denne popularitet – som ofte var større end hendes mands – var dog ikke nok til at skaffe ham en anden periode. Skuffede over nederlaget i 1992 trak Barbara og George Bush sig tilbage.

I sin pensionering optrådte hun lejlighedsvis for at fremme læse- og skrivefærdigheder, men hendes hovedinteresse var fortsat – som det havde været hele hendes liv – hendes familie. Hun spillede en aktiv rolle i sine sønner Jeb og George W.’s succesfulde kampagner for guvernørposterne i henholdsvis Florida og Texas og i George W.’s efterfølgende kampagne for præsidentposten i 2000.

Barbara’s anden selvbiografi, Reflections: Life After the White House, blev udgivet i 2004. I 2006 donerede hun et ukendt beløb til Bush-Clinton Katrina Fund, der blev oprettet for at hjælpe ofrene for orkanen Katrina (2005), med den betingelse, at en del af pengene skulle bruges på produkter udviklet af Ignite! Learning, Inc. et virksomhed, der fremstiller undervisningssoftware, som ejes af hendes søn Neil.