I sommeren 1989 var Randy Ploetz i sit laboratorium lige syd for Miami, da han modtog en pakke fra Taiwan. Ploetz, der havde opnået sin doktorgrad i plantepatologi fem år tidligere, indsamlede banansygdomme og modtog regelmæssigt mystiske pakker med patogener, der var trukket op af jorden fra fjerntliggende plantager. Men da Ploetz kiggede ned i sit mikroskop, indså han, at dette taiwanske patogen ikke lignede nogen banansygdom, som han havde mødt før, så han sendte prøven til genetisk testning. Det var Tropical Race 4 (TR4) – en stamme af svampen Fusarium oxysporum cubense, der lever i jorden, er uimodtagelig over for pesticider og dræber bananplanter ved at kvæle dem for vand og næringsstoffer. Det var et patogen, der skulle komme til at opsluge de næste tre årtier af hans professionelle liv.
TR4 påvirker kun en bestemt type banan kaldet Cavendish-bananer. Der findes mere end 1.000 banansorter i verden, men Cavendish-sorten, der er opkaldt efter en britisk adelsmand, som dyrkede den eksotiske frugt i sine drivhuse i udkanten af Peak District, udgør næsten hele eksportmarkedet. Den brasilianske æblebanan er f.eks. lille og syrlig med fast frugtkød, mens den stubbe Pisang Awak, der er en hovedbestanddel i Malaysia, er meget sødere end Cavendish-bananen. Men ingen banan er blevet så allestedsnærværende som Cavendish-bananen, som tegner sig for 47 % af den samlede globale produktion af denne frugt. Ifølge FN’s Fødevare- og Landbrugsorganisation svarer det til 50 millioner tons Cavendish-bananer hvert år – 99 procent af al global bananeksport.
Det Forenede Kongerige, som importerer fem milliarder bananer hvert år, har vænnet sig til denne tilsyneladende uendelige forsyning af billige og næringsrige frugter, der sendes fra plantager tusindvis af kilometer væk på den anden side af Atlanten. Men bananindustrien, der producerer store mængder bananer med lave fortjenstmargener, har i årtier balanceret på en knivsæg. “Det ser meget stabilt ud, fordi vi får bananer, men de miljømæssige og sociale omkostninger, der gør det muligt, har været høje”, siger Dan Bebber, der er forsker ved University of Exeter og arbejder på et projekt, som den britiske regering finansierer, og som har til formål at sikre bananens fremtid. Hvis en del af denne stramme forsyningskæde knækker, kan hele eksportindustrien falde sammen.
På trods af sin allestedsnærværende udbredelse er Cavendish-banan noget af et genetisk særsyn blandt afgrøderne: Fordi den har tre kopier af hvert kromosom, er den steril og kan kun formere sig ved at skabe kloner af sig selv. Det gør Cavendish-bananen til en ideel afgrøde til dyrkning i stor skala – landmændene ved, hvordan en plantage med Cavendish-bananer vil reagere på pesticider, hvor hurtigt frugterne vil modne, hvor mange bananer hver plante vil give. “Man ved, hvad der vil ske med en Cavendish-banan, når man plukker den”, siger Bebber. “Når du lægger den i en kølecontainer, ved du for det meste præcis, hvad der kommer ud af den anden ende.” Cavendish-planter er korte, så de blæser ikke let omkuld i en orkan, de er nemme at sprøjte med pesticider og producerer pålideligt mange bananer.
Ved at koncentrere alle deres bestræbelser på Cavendish har bananeksportørerne opbygget et system, der gør det muligt for en tropisk frugt, der dyrkes tusindvis af kilometer væk, at komme på supermarkedernes hylder i Storbritannien for mindre end 1 pund pr. kilo – og dermed underbyde frugter som æbler, der dyrkes i dusinvis af sorter meget tættere på hjemmet. “Folk vil have billige bananer”, siger Bebber. “Systemet er indrettet til en meget ensartet afgrøde.” For at sige det ligeud – ensartethed er lig med højere fortjeneste pr. plante for bananproducenterne. “De er afhængige af Cavendish”, siger Ploetz, der i dag er en 66-årig professor ved University of Florida’s Tropical Research and Education Centre. Det er denne genetiske ensartethed, der danner grundlaget for en eksportindustri på 8 milliarder dollars om året.
En TR4-inficeret bananplantage nær Darwin, Australien. For at forsøge at forhindre spredningen er regionen underlagt regler om bio-karantæne.
Cavendish har ikke altid været populær. Før 1950’erne var Europas og USA’s foretrukne banan Gros Michel – en mere cremet, sødere banan, der dominerede eksportmarkedet. I modsætning til Cavendish-banen, som skulle transporteres i kasser for at beskytte sin skrøbelige hud, var den robuste Gros Michel-banan med tyk hud ideel til lange, ujævne rejser over Atlanten. På det tidspunkt blev den tyndskallede og lidt kedelige Cavendish-banan betragtet som en andenrangs banan.
Den store Michel havde dog en svaghed. Den var modtagelig for Tropical Race 1 (TR1), en tidligere stamme af Fusarium-svampen. TR1 blev første gang opdaget i Latinamerika i 1890, og i de 60 år, der fulgte, hærgede den bananplantager i Latinamerika og kostede industrien 2,3 milliarder dollars i dag. Da de store bananfirmaer ikke havde noget andet valg, gik de over til at producere deres reservebanan, Cavendish-bananen. I 1960 begyndte verdens største bananeksportør, United Fruit Company (nu Chiquita), at skifte til Cavendish, efter sin mindre konkurrent, Standard Fruit Company (nu Dole), som skiftede til Cavendish i 1947. På trods af alle sine mangler havde Cavendish én stor fordel i forhold til Gros Michel, som forsvandt fra de amerikanske supermarkedshylder for altid i 1965: den var fuldstændig modstandsdygtig over for TR1.
Men Cavendish har intet forsvar mod TR4. Da Ploetz først stødte på det nye patogen, var der kun blevet rapporteret om en håndfuld formodede infektioner. I 1992 modtog Ploetz pakker med TR4 fra plantager i Indonesien og Malaysia. “På det tidspunkt vidste vi kun, at det var et nyt patogen”, siger han. “Vi vidste ikke, hvad vi kunne forvente med hensyn til de mere omfattende konsekvenser. Jo flere prøver vi fik fra disse eksportplantager, jo mere begyndte vi at indse, at dette var et større problem, end vi nogensinde havde forudset,” husker han. Hans forudsigelse viste sig at være uhyggeligt præcis.
I 2013 blev TR4 for første gang fundet i Mozambique. Ploetz mener, at den var blevet båret på støvler og udstyr fra bananplanter fra Sydøstasien. Patogenet er nu rejst til Libanon, Israel, Indien, Indien, Jordan, Oman, Pakistan og Australien. I 2018 blev det fundet i Myanmar. “Derefter i Sydøstasien,” siger Ploetz. “Den er overalt.”
Når TR4 rammer, er ødelæggelsen næsten total. “Det ser ud som om, at nogen er gået til plantagen med et herbicid,” siger Ploetz. “Der er store områder, hvor der ikke længere er nogen planter overhovedet.” Svampen, som kan leve uopdaget i jorden i årtier, trænger ind i bananplanterne gennem deres rødder og spreder sig til det vand- og næringsførende væv i dem, så planten til sidst sulter af næring. To til ni måneder efter at planten er blevet inficeret, falder den udhulet indefra og falder sammen i sig selv. Den jord, den voksede i, er nu gennemsyret af svampen og er ubrugelig til dyrkning af bananer.
Mens TR4 kryber over hele kloden mod Latinamerika, begynder Cavendish-plantens genetiske ensartethed at ligne en forbandelse. Ploetz anslår, at TR4 allerede har dræbt flere Cavendish-bananer end Gros Michel-planter, der blev dræbt af TR1, og i modsætning til den tidligere epidemi er der ikke nogen TR4-resistent banan klar til at erstatte Cavendish-bananen. Og tiden til at finde en løsning er hurtigt ved at løbe ud. “Spørgsmålet er: “Hvornår kommer den herover?”,” siger Ploetz. “Det er måske allerede her.”
Så vidt jeg ved, er Latinamerika, som dyrker næsten alle verdens eksportbananer – herunder bananer til USA og Europa – sluppet for TR4. Men, siger Ploetz, det er kun et spørgsmål om tid. “Vores bekymring i Mellemamerika er, at hvis nogen har et udbrud på deres ejendom, vil de holde deres mund, og så vil det have spredt sig vidt omkring, inden folk opdager, at det er der,” siger han.
Med en krise, der kan betyde, at Cavendish-bananerne forsvinder for evigt, er en håndfuld forskere i gang med et kapløb om at bruge genredigering til at skabe en bedre banan og bringe verdens første TR4-resistente Cavendish-banan på markedet. For at nå dertil vil de ikke blot støde på teknologiens begrænsninger, men også på modstand fra lovgivere, miljøforkæmpere og forbrugere, der er forsigtige med genmodificerede afgrøder. Men mens TR4 nærmer sig Latinamerika, kan genredigering være den sidste chance, vi har for at redde den banan, vi har valgt frem for alle andre.
Christina Pignocchi, seniorforsker hos Tropic Biosciences, inspicerer en afgrøde af Cavendish-bananplanter, der vokser i et drivhus i en forskningspark i Norwich.
På en mark uden for en lille by kaldet Humpty Doo i Australiens tyndt befolkede Northern Territory er der i de sidste seks år vokset en løsning på TR4-epidemien. “I Northern Territory, er i stort set alle bananproducerende områder,” siger James Dale, professor ved Queensland University of Technology i Brisbane. “De fleste plantager er stadig lukket ned.” Men på denne ene mark har verdens eneste TR4-resistente Cavendish-bananer trives, mens planterne rundt omkring dem er bukket under.
I otte år forblev nøglen til at skabe TR4-resistente bananer låst inde i Dales laboratorium. I 2004 isolerede han et enkelt gen fra en vild banan kaldet Musa acuminata malaccensis. I modsætning til dens fjerne afkom er det usandsynligt, at Musa acuminata malaccensis nogensinde vil finde sig selv som en korntopper. Dens små, tynde frugter er fyldt med op til 60 hårde frø, der hver er omkring en halv centimeter i diameter. Men den uspiselige plante har noget andet at byde på. Den er nemlig naturligt resistent over for TR4.
Efter at have isoleret resistensgenet – RGA2 – fra den vilde banan og indsat det i en Cavendish-plante, stødte Dale på en forhindring. “Vi måtte ikke tage svampen fra Northern Territory med ind i vores drivhuse”, siger han. Australiens strenge bio-karantæneregler forhindrede enhver TR4-inficeret jord i at rejse fra det angrebne Northern Territory til Queensland, hvor de fleste af landets bananer vokser.
Det var først, da han modtog et opkald fra en australsk plantageejer, at Dale fik chancen for at sætte sine redigerede bananer på prøve. Robert Borsato åbnede sin bananplantage lige uden for Humpty Doo i 1996 – et år før TR4 blev opdaget i Darwin, 40 km derfra. I slutningen af 2000’erne var Borsatos farm oversvømmet af sygdommen. Desperat henvendte han sig til Dale for at få hjælp.
“Jeg sagde til ham: “Vi har denne mulige løsning, men vi aner ikke, om disse planter er resistente – vil du arbejde sammen med os?”, husker Dale, der er 68 år og bærer brilleglas uden kant og et ujævnt, gråt skæg. “Og vi tog derop, og det var virkelig bingo,” siger han og griner.
Det treårige forsøg sluttede i 2015, men der skulle gå yderligere to år, før Dale offentliggjorde sine resultater i tidsskriftet Nature Communications. Ved forsøgets afslutning var mellem 67 og 100 procent af planterne uden resistensgenet blevet dræbt eller smittet med TR4. Af de fem plantelinjer med det tilføjede RGA2-gen havde fire meget lavere infektionsrater – under 30 procent – og én linje viste ingen tegn på sygdommen overhovedet. Et andet sæt planter, der var redigeret med et TR4-resistensgen fra en rundorm, viste lignende overlevelsesrater.
CRISPR-redigerede celler bliver til bananfrøplanter. Håbet er, at de vil vokse til TR4-resistente træer.
Efter succesen med det første feltforsøg iværksætter Dale endnu en undersøgelse i Humpty Doo, der omfatter et område, der er mere end ti gange større end det oprindelige område. Han håber at se den redigerede Cavendish til salg i 2021 – de første genetisk modificerede (GM) bananer, der nogensinde er blevet solgt i Australien. Det ville være de første GM-bananer, der sælges nogen steder, men et andet forsøg, som Dale er i gang med, nemlig en plan finansieret af Bill og Melinda Gates Foundation om at udvikle Cavendish-bananer i Uganda, der er beriget med A-vitamin, vil sandsynligvis give de australske bananer en førsteplads.
Men Dales TR4-resistente bananer skal stadig bestå en afgørende test. Han har ikke spist en eneste af dem – ikke engang i smug, insisterer han på, da vilkårene i hans forsøgslicens forbyder enhver at smage på frugten. “Vi er faktisk nødt til at knuse dem og bruge dem som muldjord”, siger Dale. I stedet bliver alle hans TR4-resistente bananer – de eneste af deres slags i hele verden – brugt til gødning.
Problemet er, at Dales planter er klassificeret som genetisk modificerede organismer (GMO’er). Hans bananer indeholder genetisk information fra to organismer – genet fra Musa acuminata malaccensis er transplanteret ind i Cavendish-genomet ved at bruge bakterier som en “shuttle”. I henhold til det australske Office of the Gene Technology Regulator er det kun tilladt at eksperimentere med GMO’er på strenge betingelser, der er udformet til at forhindre enhver potentiel skade på mennesker og til at minimere risikoen for, at GM-planter formerer sig med naturligt forekommende planter og indfører genetiske ændringer. En bekymring, som i tilfældet med den sterile Cavendish er unødvendig.
Dale husker et feltforsøg med GM-bananer, der blev ramt af en cyklon i det nordlige Queensland. “Alle bananerne lå på jorden – de blev bare blæst ned,” siger han. Næste morgen modtog han et opkald fra Office of the Gene Technology Regulator, der spurgte, om der var GM-bananemateriale, der var blæst ud over hele Australien. “Jeg har en mistanke om, at det er tilfældet,” sagde Dale til tilsynsmyndigheden. Men da Cavendish-bananer er sterile, var der ingen chance for, at noget vildfarent DNA fra GM-bananer ville ende i en anden plante. “Bananer er sandsynligvis den absolut sikreste af alle afgrøder til at foretage både drivhus- og markforsøg med GM-materiale. Der er ingen chance for at slippe væk.”
Hvis hans næste forsøg er vellykket, planlægger Dale at ansøge om en smagslicens og derefter bringe bananerne på markedet. “I løbet af de næste fire til fem år, som det vil tage at få disse bananer gennem reguleringsprocessen, vil TR4 blive en virkelig, virkelig vigtig faktor i den australske industri”, siger Dale. Og da Australien forbyder import af friske bananer, kan regeringen blive tvunget til at vælge mellem at acceptere GM-bananer eller at ophæve sine importrestriktioner. “Mit bud er, at de vil få en GM Cavendish”, siger Dale.
Uden for Uganda og Australien ser fremtiden for GM-bananer sort ud. I EU er kun 64 GM-afgrøder godkendt til salg – alle er versioner af bomuld, majs, raps, sojabønner eller sukkerroer – og langt de fleste af dem går til dyrefoder. Kun én GM-afgrøde dyrkes i EU – MON 810 – en form for majs, der er gensplejset til at være modstandsdygtig over for et møl, der borer huller i planten. Selv om GM-frugt og -grøntsager er relativt almindelige i USA, er de aldrig blevet solgt i EU, og bananproducenter har også undgået GM-frugt. “Vi er en helt naturlig virksomhed”, sagde en leder fra Del Monte til mig i telefonen, da jeg rejste spørgsmålet om genmodificerede afgrøder.
Dale ved godt, at hans TR4-resistente bananer næppe nogensinde vil forlade Australien. “Hvis verden accepterede GM, så ville de være klar til at tage af sted,” siger han. Selv om videnskabsfolk ikke har været i stand til at finde nogen langsigtede sundhedsmæssige virkninger i forbindelse med indtagelse af genetisk modificerede fødevarer – en holdning, der støttes af Verdenssundhedsorganisationen og den amerikanske lægeforening – har forbruger- og miljøgrupper længe været imod teknologien.
Dobbelte lande, herunder Kina, Rusland, Japan, Australien, Brasilien og EU, kræver lovmæssigt, at genetisk modificerede fødevarer skal mærkes. I USA, hvor mange fødevarevirksomheder sætter frivillige “No GMO”-mærker på deres produkter, blev en lov, der kræver mærkning af GM-fødevarer, underskrevet af præsident Obama i juli 2016, men fødevareproducenterne har indtil nu været langsomme til at reagere på de nye regler.
Dale har mistanke om, at verden – bortset fra nogle få unikke tilfælde – aldrig vil acceptere hans GMO-bananer. “Vi har tabt GM-diskussionen”, siger han. Men i 2016, da han gennemgik resultaterne fra sit feltforsøg med TR4-resistente afgrøder, fik Dale øje på en meddelelse, der genoplivede hans håb om en overlegen Cavendish. I april godkendte det amerikanske landbrugsministerium (USDA) en svamp, der var blevet manipuleret til at modstå brunfarvning ved hjælp af et nyt genredigeringsværktøj kaldet CRISPR. I marts 2018 præciserede USDA sin holdning og sagde, at det ikke ville regulere “en række nye teknikker, der i stigende grad anvendes af planteforædlere til at producere nye plantesorter, der ikke kan skelnes fra dem, der er udviklet ved hjælp af traditionelle forædlingsmetoder.”
USDA’s logik er enkel. Hvis man bruger genredigering til at lave en simpel ændring – f.eks. en enkelt sletning i et gen, der kun ændrer et lille aspekt af hele planten – så er det bare det, der alligevel kan ske i naturen. Præcis genredigering, hævder regulatoren, fremskynder blot den naturlige avlsproces. For USDA er en genredigeret banan bare en banan.
I juli 2018 offentliggjorde Dale resultaterne af et forsøg, hvor han brugte CRISPR til at ændre Cavendish-genomet, så planterne voksede op og blev hvide og skrumpede. Selv om dette beviste, at det er muligt at bruge CRISPR til at redigere bananceller, var Dales albino-bananer teknisk set stadig GMO’er, da de alle indeholdt en brøkdel bakterie-DNA, der var indsat for at gøre det lettere at finde de fem til ti procent redigerede celler i en opløsning, der indeholdt op til en million embryogene celler. I sidste ende vil de CRISPR-redigerede bananer ikke indeholde DNA fra nogen anden organisme: de vil være Cavendish-bananer gennem og gennem. “Jeg var nødt til at gå helt tilbage og starte forfra”, siger Dale og ryster på hovedet med en beklagelse. Dale var måske nok den første til at skabe en GM-version af Cavendish, der var immun over for TR4, men i kapløbet om at skabe den første genredigerede version er han ikke længere den eneste konkurrent.
Gilad Gershon, administrerende direktør for Tropic Biosciences, med en Cavendish-plante. Hans første mål er at bruge CRISPR til at skabe langsommere modnende frugter – og derefter tage udfordringen op med en TR4-resistent banan.
I et laboratorium lidt uden for Norwich holder Ofir Meir, CTO for Tropic Biosciences, bananens fremtid i hånden: række efter række af grålige klynger af celler arrangeret i en petriskål. Der vil gå måneder, før disse klynger får skud og er klar til at slutte sig til de pæne rækker af planter, der hver især ikke er mere end et par centimeter høje, og som vokser i reagensglas. Herfra vil en håndfuld eksemplarer finde vej til drivhusene på den anden side af forskningsparken. Meir, 40, hæver sin stemme for at blive hørt over den lave summen fra vækstkamrene, der holder planterne ved 28,3 °C: “En dag vil disse skud blive til en mark i Sydamerika.”
Genetisk set er planterne i Meirs reagensglas næsten identiske med alle andre Cavendish-planter på planeten. Forskellen kommer ned til et par gener. Meirs bananer er blevet redigeret ved hjælp af CRISPR-Cas9, et DNA-redigeringsmolekyle, der blev opdaget i 2012 af genetikerne Emmanuelle Charpentier og Jennifer Doudna. CRISPR kan med et par molekylære klip deaktivere et gen i en organisme. Denne teknik gjorde det muligt for de bruningsresistente svampe at omgå USDA’s GMO-bestemmelser.
“CRISPR er præcist, det er relativt nemt at bruge, og det giver en ung virksomhed som os mulighed for at begynde at foretage ægte genetisk redigering”, siger Gilad Gershon, Tropic’s administrerende direktør. Gershon, der grundlagde virksomheden i juli 2016, arbejdede for det californiske landbrugsinvesteringsfirma Pontifax AgTech, da han blev overbevist om, at CRISPR var ved at sprænge landbrugsindustrien i luften.
“Dette markerer virkelig en revolution for branchen,” siger den 36-årige Gershon. I årtier har området været domineret af en håndfuld agrokemiske firmaer – Monsanto, Syngenta, Bayer og DuPont – som har kanaliseret deres GMO-indsats i blockbusterafgrøder som majs, soja, bomuld og rapsfrø. “Det var bare så dyrt – man skulle bruge 100 millioner dollars på dem, så man var tvunget til at arbejde på majs”, siger han. “Nu, hvor omkostningerne er en brøkdel af det, er mulighederne meget større.”
I en industri, hvor marginalerne er knivskarpe, kan en lille ændring for at lave en bedre banan få enorme konsekvenser. De små celleklynger i Meirs petriskål er embryogene bananstamceller, der er blevet redigeret til at vokse til planter i fuld størrelse med frugter, der modner langsommere end en typisk Cavendish. Når bananer modner, frigiver de en gas kaldet ethen, som får andre frugter til at følge trop og modne hurtigere. En enkelt gule bananer om bord på et containerskib kan forårsage en kædereaktion, der kan ødelægge op til 15 % af en forsendelse. Hvis Gershon kan ændre bananernes genomer, så de modner langsommere, kan det forhindre millioner af tons bananer i at blive ødelagt og spare eksportørerne en formue.
Men de langsomt modnende bananer er kun optakten til Gershons planer. Hans firma bruger også genredigeringsteknikken til at skabe naturligt koffeinfri kaffe og til at forhindre, at bananernes kød bliver brunet så hurtigt. Men den virkelige gevinst for Gershon? TR4-resistente bananer.
En forsker kommer ind med en kasse fyldt med store kolber. Meir plukker en ud. Den er fyldt med en gullig væske, og indeni er der tusindvis af hvide klumper, der hvirvler rundt i den skumle opløsning. Dette er CRISPR i aktion. I denne kolbe, der indeholder millioner af bananceller, bliver CRISPR-molekyler ledt til specifikke dele af hver enkelt celles DNA og skærer gener ud. “Man ønsker at tage én celle og levere maskineriet til denne ene celle”, siger Meir. “Derefter er målet at generere denne celle til en fuld bananplante.”
Sandra Lazauskaite, specialist i vævskultur hos Tropic, kontrollerer CRISPR-redigerede celler, der dyrkes i petriskåle
Men CRISPR redigerer ikke hver eneste celle, den kommer i kontakt med, så udfordringen består i at sortere redigerede celler fra en opløsning, der indeholder millioner. Traditionelt indsætter forskere små bidder af fremmed DNA for at få redigerede celler til at skille sig ud, men det er ikke en mulighed for Tropic. “Når man bruger en selektionsmarkør, betragtes det som en GMO, og man har indført fremmed DNA”, siger Meir. Hos Tropic siger Meir, at han er ved at udvikle værktøjer, så han ikke behøver at gennemtrawle hundredtusindvis af celler for at finde en håndfuld redigerede celler. Og det afgørende er, siger han, at denne teknik slet ikke indebærer brug af fremmed DNA.
To israelske virksomheder, Evogene og Rahan Meristem, bruger en lignende fremgangsmåde til at bekæmpe Black Sigatoka – en svampeinfektion i bananblade, der kan halvere mængden af frugt, som en plante producerer. Mens det fælles forsøg går ind i sit tredje år med feltforsøg, håber virksomhederne, at slutproduktet ikke vil blive klassificeret som en GMO, hvilket vil gøre det hurtigere og billigere at bringe det på markedet. “Forhåbentlig vil der være offentlig accept, og omkostningerne ved at udvikle en forbedring vil ikke være vanvittige, som det var GMO,” siger Ofer Haviv, Evoges administrerende direktør.
Men den 25. juli 2018 kastede Europas højeste domstol tvivl om fremtiden for CRISPR-redigerede bananer. Efter i 2016 at være blevet bedt af den franske regering om at præcisere, hvordan et 15 år gammelt direktiv om genetisk modificerede afgrøder gjaldt for dem, der er skabt ved hjælp af moderne genredigeringsteknikker, afgjorde EU-Domstolen, at CRISPR-redigerede afgrøder ikke ville være undtaget fra de eksisterende regler, der begrænser dyrkning og salg af genmodificerede organismer. I EU’s øjne var der altså ikke den store forskel på Dales transgene bananer og en CRISPR-redigeret banan.
“Jeg er skuffet”, siger Johnathan Napier, der er plantebioteknolog ved Rothamsted Research i Hertfordshire, om EJC’s afgørelse. “Jeg er skuffet for plantevidenskab og landbrugsforskning i Europa. Jeg er skuffet over innovatorerne og de mennesker, der rent faktisk forsøger at gøre noget godt. Jeg tror, at det bliver rigtig, rigtig svært for dem nu at bruge denne teknologi i Europa.”
Dagen efter dommen besøger jeg Tropic igen. I bestyrelseslokalet tænker Gershon over EF-Domstolens afgørelse. “Jeg mener, at det kunne have været håndteret bedre,” siger han. Senere, mens Tropic’s forskere pakker deres frokost ud, kredser samtalen om de særlige træk ved reguleringsmyndighedernes tankegang. At bombardere frø med stråling for at skabe nye afgrødesorter falder uden for EU’s GMO-regler, påpeger de, men det gør CRISPR – der er udråbt som en mere præcis måde at fremkalde ændringer i en plantes genom på – ikke. Men Gershon er ikke afskrækket. Europa er kun ét marked, siger han, og USA har allerede vist sig at være langt mere acceptabel over for CRISPR-redigerede fødevarer. I 2050 forventes halvdelen af verdens befolkning at bo i troperne, og det er der, at folk virkelig vil få brug for hjælp til at producere mere mad på samme mængde jord. I landdistrikterne i Uganda, Rwanda og Cameroun kan bananer levere op til 25 % af befolkningens gennemsnitlige daglige kalorieindtag. “I dag er der virkelig behov for det, men det er ikke spredt ensartet,” siger han.
De af os, der bor uden for troperne, går ind i en kulinarisk cul-de-sac, som vi selv har skabt. “Vi har vænnet os til at have en uendelig forsyning af denne virkelig billige mad,” siger Gershon. “Denne økonomiske virkelighed vil komme til en ende. Vi er nødt til at finde gode løsninger, så vi fortsat kan få folk til at spise denne fantastisk sunde frugt.” Stillet over for valget mellem at opgive bananer helt og holdent eller acceptere bananer, der har fået et evolutionært benspænd i laboratoriet, bliver vi måske nødt til at genoverveje vores holdning til at købe gensplejsede frugter.
Efter mere end en måned uden regn, Norwichs tørreste juni måned siden 1962, er græsset i forskningsparken næsten helt gult. Men spredt mellem de udtørrede græsstrå peger Meir på små grønne pletter. Planter, der på grund af en helt tilfældig mutation i deres genom er i stand til at blive ved med at vokse, selv når de er udsat for vandmangel. Cavendish-planterne er ikke så heldige. Takket være sin sterilitet vil den aldrig få en nyttig mutation gennem avl. Alligevel er det trods alle dens fejl den eneste banan blandt de tusindvis af banansorter, som vi har valgt at dyrke i så stor målestok. Og nu, hvor forskerne kæmper om at finde en måde at redde den på, som vil være til glæde for forbrugerne, myndighederne og fødevareindustrien, står den over for sit livs kamp. “TR4 er ved at ske,” siger Gershon. “Det er bare et spørgsmål om tid.”
Opdateret 12.10.18, 12:01 BST: Et tal i artiklen oplyste, at der produceres 50 milliarder tons Cavendish-bananer årligt. Dette er blevet rettet til 50 millioner tons.
Mere gode historier fra WIRED
– Hvordan mods på r/funny frasorterer russiske trolls
– Den ufortalte historie om Stripe den 20 milliarder dollar dyre betalingsstartup
– Inside the incredible struggle to find dark matter
– Should we talk to aliens? Ingen kan blive enige
– Folkene på jagt efter en kæmpe mystisk planet i vores solsystem
Gå ikke glip af det. Tilmeld dig WIRED Weekender for at få det bedste fra WIRED i din indbakke hver weekend