Australian Dictionary of Biography

William Bligh (1754-1817), flådeofficer og guvernør, blev født den 9. september 1754 i Plymouth i England, hvor hans far var bådsmand og landbetjent i toldvæsenet. Han stammede fra en familie, der havde slået sig ned i St Tudy, Cornwall, siden 1680, hvis medlemmer havde været borgmestre i Bodmin i det 16. århundrede. William blev indskrevet i H.M.S. Monmouth den 1. juli 1762, blev afløst i februar den følgende februar og blev reelt ansat i flåden den 27. juli 1770. Da der ikke var nogen ledig plads til midshipmen, blev han vurderet som “able-seaman”, men han rodede med førstnævnte og blev officielt en i februar 1771. Uanset hans formelle uddannelse viste han senere i livet brede interesser og meget betydelige præstationer. Den 17. marts 1776 blev han udnævnt til kaptajn på Resolution, der dengang tog af sted på James Cooks tredje rejse. På den var han ofte beskæftiget med at “konstruere søkort … og tegne planer over … bugter og havne”. Mellem skibets hjemkomst i oktober 1780 og afslutningen af den franske krig i 1783 var Bligh kaptajn på Belle Poule, blev forfremmet til løjtnant og kæmpede i to generalaktioner.

I februar 1781 giftede han sig med Elizabeth Betham fra Glasgow, datter af en tolder på Isle of Man og niece af Duncan Campbell, købmand, reder og entreprenør med ansvar for straffefangerhulks i Themsen. Mellem 1783 og 1787 tjente Bligh Campbell i den vestindiske handel. Derefter blev han udnævnt til kommandør og purser på H.M.S. Bounty, et skib købt af Campbell, for at lede en ekspedition for at skaffe brødfrugter til Vestindien; i den var han handicappet af, at der ikke var andre officerer end ham selv tilknyttet. Dette indledte hans tætte samarbejde med Sir Joseph Banks. Han sejlede den 28. november 1787 og nåede Tahiti elleve måneder senere; men den 29. april 1789, kort efter at han havde forladt Tahiti, gjorde besætningen mytteri og smed deres kommandør fra sig sammen med 18 “loyalister” i en åben båd, der kun var 7 m lang (23 fod). Med dygtigt sømandskab navigerede Bligh den 3618 sømil (5822 km) til Timor på seks uger, hvor han kortlagde en del af den “nordøstlige kyst af New Holland”. Efter sin tilbagevenden til London blev han ærefuldt frikendt af den krigsret, der i oktober 1790 retsforfulgte ham for tabet af hans skib, selv om mange dengang og siden har hævdet, at hans “tyranni” havde forårsaget mytteriet.

Bligh var helt sikkert ekstremt hidsig; han svor godt og kraftigt og blev rasende over enhver inkompetence, som hans underordnede udviste; men beviserne tyder på, at hans raserianfald var kortvarige, at han generelt ikke var en hård kommandant, og at mytteriet var hans ulykke, ikke hans skyld. Det var i hvert fald admiralitetets opfattelse, som forfremmede ham til kaptajn i november og i 1791 sendte ham i Providence for at gøre et nyt forsøg på at transplantere brødfrugter fra Tahiti til Vestindien. Denne gang lykkedes det ham at fuldføre sin mission. Undervejs kortlagde han en del af Van Diemen’s Lands sydøstlige kyst under et ophold i Adventure Bay, som han tidligere havde besøgt med Cook og med Bounty. Han gjorde værdifulde observationer der, på Tahiti, på Fiji og i Torresstrædet. Denne gang nød han støtte fra sine underordnede på trods af de få “forbipasserende vindstød”, som en af dem bemærkede, men han blev uvenner med Matthew Flinders, som var en af hans aspiranter, og han mente, at hans chef ikke gav ham tilstrækkelig anerkendelse for hans kortlægning. Den strenge vandrationering, som Bligh pålagde mændene til fordel for planterne, var et tegn på den strenge overholdelse af ordrer på bekostning af hans medmenneskers følelser, som skulle skabe problemer i fremtiden. Mens han var væk, blev en forkortet udgave af hans beretning om sin første ekspedition, A Voyage to the South Sea …, udgivet i London i 1792; en uforkortet udgave, Bligh and the Bounty, blev udgivet i 1936.

Efter sin hjemkomst i september 1793 modtog Bligh en guldmedalje fra Royal Society of Arts, men den krigsret over nogle af de overlevende Bounty-mytterister, som var blevet afholdt under hans fravær, forårsagede en vis kølighed over for ham i visse kredse. Det var først i april 1795, at han fik sin næste kommando. Fra da af og frem til 1802 kæmpede han i flere aktioner, bl.a. Camperdown i 1797, hvor hans præstation viste, at han “kunne håndtere sit skib og kompagni med dygtighed”, og København i 1801, hvor han fik Nelsons ros for sin kommando over Glatton. Mens han havde kommandoen over Director i 1797, havde han været involveret i mytteriet på Nore, men på trods af påstande om det modsatte er der ingen beviser for, at han på nogen måde var personligt kritisabel over for mytteristerne. I maj 1801 blev han valgt til medlem af Royal Society for “fornemme tjenester inden for navigation, botanik osv.”

I 1800-01 opmålte han Dublin Bay og Holyhead, i 1803 Dungeness, Fowey og kysten ved Flushing, og i 1804 blev han udpeget til Warrior for at opmåle indsejlingen til Schelde. Mens han havde kommandoen over dette skib, beordrede han arrestation af en af sine løjtnanter for pligtforsømmelse, efter at han ikke var enig i, at en skade havde gjort ham uegnet til at tage vagten; sidstnævnte blev frikendt og anklagede derefter sin kaptajn for at have “groft fornærmet og mishandlet” ham og optrådt på “en tyrannisk og undertrykkende og uofficielt ubehøvlet måde”. Den krigsret, der behandlede disse anklager i februar 1805, fandt dem “delvist bevist”, dømte Bligh til at blive irettesat og beordrede ham til at være “mere korrekt i sit sprog” i fremtiden. Om denne episode har en historiker konkluderet, at de officerer, der udgjorde retten, “må have grinet bredt for sig selv”; en anden har formodet, at de “for en gangs skyld i deres hårdt prøvede liv var forbløffede over den række af epitheter, som de havde svoret”.

Denne dom skadede ikke Bligh, for den 15. marts tilbød Banks, der altid var en mand med indflydelse, når det drejede sig om New South Wales, at skaffe ham posten som guvernør i New South Wales som efterfølger for guvernør Philip Gidley King, til en løn på 2.000 pund, dobbelt så meget som hans forgænger, og stor nok til at tiltrække en højtstående postkaptajn. Efter tøven accepterede Bligh. Han sejlede først af sted i februar 1806; derefter efterlod han sin kone, som urokkeligt varetog hans interesser, mens han var væk, og sine fem døtre, men ledsaget af Mary, hans ældste, og hendes mand fra flåden, løjtnant Putland, drog han af sted til sin nye post med særlige instrukser, bl.a. om at dæmme op for den handel med spiritus, som stadig var udbredt i kolonien. Her skulle han finde ud af, at hans iver efter at adlyde ordrer, hans ængstelse for deres øjeblikkelige og ubetingede udførelse og hans tilsyneladende uvilje mod enten at ændre sin politik eller at iværksætte handlinger uden bemyndigelse, ville møde stærkere modstand end på agterdækket på nogen af Hans Majestæts skibe.

Bligh nåede Sydney den 6. august 1806. Han tiltrådte først sit embede om en uge, og i mellemtiden modtog han fra guvernør King bevillinger på 240 acres (97 ha) ved Camperdown, 105 acres (42 ha) nær Parramatta og 1000 acres (405 ha) nær Rouse Hill på Hawkesbury Road; Mærkeligt nok er der ingen omtale af disse bevillinger i de ekspeditioner eller af de 790 acres (320 ha) kaldet “Thanks”, som Bligh tildelte fru King den følgende januar, selv om guvernørerne for bevillinger af denne størrelse var blevet instrueret om at indhente statssekretærens godkendelse. Guvernøren insisterede imidlertid strengt på, at han skulle have en sådan godkendelse, før han gav eftergivelse til andre ansøgere, selv når de havde breve fra undersekretæren, til stor irritation for Dr. Robert Townson, Eber Bunker og kaptajn Short. Bligh havde skændtes med Short på udrejsen i en strid, som statssekretæren mente skyldtes “meget ubetydelige årsager”, og som efter hans mening “havde udviklet sig til et omfang, som den umuligt kunne have nået, hvis I begge havde været præget af en retfærdig fornemmelse … af det hensigtsmæssige i … at bevare en god forståelse med hinanden”. Desværre besad Bligh aldrig denne sans; i stedet viste han “en uheldig evne til at skabe oprør”. I denne hændelse var han sandsynligvis juridisk set i sin gode ret, men sagen skabte, som alle sådanne sager, fjender.

I New South Wales oplevede Bligh stor nød, dels forårsaget af de katastrofale Hawkesbury-floder, dels af det faldende antal skibe, der ankom med forsyninger og straffefangerarbejdskraft efter genoptagelsen af Napoleonskrigene, og dels af de lokale handelshajers stigende indflydelse, efterhånden som guvernør Kings helbred var blevet dårligere. Bligh organiserede straks uddelingen af oversvømmelseshjælp og lovede nybyggere, at regeringens lagre ville købe deres høst efter næste høst; men han lod sit temperament få overtaget i et voldsomt udfald mod John Macarthur om hans får og kvæg. Han havde ret i at understrege manglen på kvæghyrder. Der var mangel på fangerarbejdskraft. Der var ikke ankommet nogen fanger i 1805 og kun omkring 550 mænd i 1806-07, færre end dem, der blev frie ved tidens udløb; men manglen påvirkede aldrig den gård, som Bligh selv havde købt ved Hawkesbury. Dette, hævdede han, var en “model”, der skulle vise nybyggerne fordelene ved effektiv dyrkning. Den blev forvaltet meget effektivt af Andrew Thompson. Ligesom den, der tilhørte Blighs svigersøn, kaptajn Putland, ved siden af, var den meget indbringende; men som Thompson bemærkede, “kan det bemærkes, at en almindelig landmand, der skal betale for alting, på ingen måde ville have et sådant overskud”. Det er helt sikkert, at regeringens lagre og flokke bidrog til dens succes. Bligh antydede senere, at han ville have betalt for disse forsyninger i tide og utide, men han tog sig god tid med at overveje at gøre det. I mellemtiden havde han suspenderet D’Arcy Wentworth for at have ansat ‘invalider’ fra hospitalet i sine private anliggender og nægtede at fortælle denne officer, hvorfor han havde gjort det.

Sådanne handlinger bidrog til at øge den modstand, der blev rejst mod hans ellers ordentlige og hårdt tiltrængte reformer. Den 4. oktober 1806 udstedte han nye havneregler for at skærpe regeringens kontrol med skibe, deres ladninger, herunder spiritus, og deres besætninger, herunder eventuelt undslupne straffefanger. Den 3. januar 1807 beordrede han, at alle gældsbreve skulle udskrives “payable in sterling money”, en bestemmelse, der skulle forhindre en gentagelse af en retstvist i det foregående år mellem Macarthur og Thompson om værdien af et gældsbrev udtrykt i hvede. Den 14. februar genudgav han den ofte brudte ordre om ulovlige destillationsanlæg og forbød under strenge straffe at bytte spiritus for korn, arbejdskraft, mad eller andre varer. Disse ordrer, hvor ønskværdige de end var, vakte voldsom modstand blandt de interesserede parter; det var ikke underligt, at Bligh i oktober fortalte kolonialkontoret, at guvernøren “må være beslutsom og fast i sine foranstaltninger og ikke være underlagt nogen kontrol her”.

Bligh havde ikke meget tid til at beskæftige sig med Van Diemen’s Land, men han gik som pålagt i gang med at organisere flytningen af bosætterne fra Norfolk Island til Derwent. I Sydney, der blev foruroliget af en formodet opstand fra irerne, besluttede han at splitte otte af de påståede ringledere op, selv om seks var blevet frikendt, da de blev stillet for retten, og fem var ikke lovligt dømte fanger under dom til transport. Han sendte egenhændigt to til hver Norfolk Island, Derwent og Port Dalrymple. Efter at Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood og John Macarthur på skift var kommet i konflikt med guvernørens bestræbelser på at håndhæve loven, irriterede Bligh officererne i New South Wales-korpset så meget ved sin indblanding i dets anliggender og sin misbrug af dets medlemmer, at major George Johnston følte sig nødsaget til at klage til den øverstkommanderende. Bligh anbefalede, at korpset blev afløst, men ikke med stor hast; han synes ikke at have haft mistanke om officerernes fjendtlighed over for ham, måske med en vis grund, for mindst en af dem, kaptajn Anthony Fenn Kemp, mente, at guvernøren opførte sig “på en smuk måde”, da Kemp havde en strid med Johnston i september 1807.

I et prisværdigt forsøg på at forbedre Sydneys udseende beordrede Bligh dem, der angiveligt ulovligt besatte visse steder i byen, til at flytte, og satte spørgsmålstegn ved andre personers lejemål, herunder Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson og David Mann, som var i strid med byens plan. Kendskabet til disse synspunkter øgede naturligvis modstanden mod hans styre.

I mødet med denne modstand blev Bligh handicappet af sine embedsmænds inkompetence, især hans besatte dommer-advokat, Richard Atkins; men selv om guvernøren havde rapporteret hans mange mangler til London, suspenderede han ham ikke, som hans kommissorium gav ham ret til. Selv om de eneste mænd i kolonien med juridisk uddannelse var emancipister, ville udnævnelsen af en nøgtern og ærlig dommeradvokat, der var fri for gæld, helt sikkert have styrket guvernøren; men han var tilbageholdende med at gribe ind i sin vigtigste retsembedsmands uafhængighed. Som følge heraf kom han til at stole meget på de råd, som den tidligere fange George Crossley gav Atkins, og selv om de på hinanden følgende retssager, som han beordrede mod Macarthur, synes eminent berettigede, fik de denne stædige og planlæggende mand, der som altid var yderst sikker på sin egen retfærdighed, til at overbevise officererne om, at arrestationen af Bligh var nødvendig for at sætte en stopper for et brutalt tyranni. Dette var naturligvis absurd; men det var bestemt ikke ønskeligt, at Atkins, Macarthurs skyldner, skulle være formand for retssagen, da Macarthur meget korrekt blev retsforfulgt for en række “misgreb og uhyrlige forseelser”.

Da de kontrollerede de væbnede styrker, kom den eneste trussel mod ordenen fra officererne; desværre var de, ligesom andre i Sydney, klar til at gøre oprør. Rekvisitionen, der bad Johnston om at overtage kontrollen, blev kun underskrevet af ni personer, før han gjorde det, og under alle omstændigheder optræder der så mange af de samme navne på den række af andragender og modfordringer, der blev udarbejdet i 1808, at det ser ud til, at ingen af dem var meget værd. Hovedparten af borgerne var apatiske; mange af Hawkesbury-byggerne støttede guvernøren; men Bligh havde haft en enestående succes med at modarbejde en række ledende mænd i kolonien, og han var personligt helt uegnet til at håndtere den situation, der var ved at udvikle sig. Macarthurs skældsord om forsvaret af frihed og ejendom, som aldrig var i fare, gav Johnston en undskyldning for at hævde, at “oprør og massakre” var nært forestående, fordi Bligh planlagde “at undergrave landets love” og “at skræmme og påvirke domstolene”. Dette var groft overdrevet. I straffedomstolen skulle seks af officererne altid sidde. I løbet af 1807 havde guvernøren fjernet kirurg Thomas Jamison fra magistraten som “regeringsfjendtlig” og havde erstattet nogle af de militære dommere med civile, men da Macarthur havde vundet sin sag mod Robert Campbell junior, accepterede Bligh beslutningen uden videre. Før oprøret havde ingen undtagen Johnston sendt en officiel klage til London. I løbet af atten måneder havde Bligh kun udstedt tre landtildelinger og kun benådet to straffefanger; han svor ofte voldsomt, og det blev påstået, men ikke bevist, at han havde fordrevet nogle af regeringens ejendele; men det var mærkelige begrundelser for et oprør. Ikke desto mindre, ligesom andre upopulære guvernører var blevet afsat i andre britiske kolonier i det 18. århundrede, var militæret i New South Wales nu klar til at marchere til Government House for at arrestere guvernøren, for at forhindre ham i at forsøge at samle sine tilhængere på Hawkesbury og for at beslaglægge hans papirer, så de kunne opbygge en sag, der kunne retfærdiggøre deres handling.

I mere end et år efter sin anholdelse i januar 1808 forblev Bligh indespærret i Sydney, idet han nægtede at love at sejle til England, hvis han blev befriet. I februar 1809 indvilligede han i at tage af sted, hvis han blev anbragt i Porpoise, men da han var om bord, brød han sit ord med den begrundelse, at det var blevet aftvunget med magt. Den 17. marts sejlede han til Derwent i håb om støtte fra guvernørløjtnant David Collins; men selv om Collins i første omgang bød ham velkommen, nægtede han at fordømme oprørsregeringen, og forholdet blev snart anstrengt. Trods sit løfte om ikke at blande sig i lokale anliggender blandede Bligh sig i bådene på floden, opildnede til lokale fjendskaber og blev en så uudholdelig plage, at Collins, der fandt hans opførsel “uskøn i flere henseender”, så sig nødsaget til at forbyde lokale både at sejle til eller forsyne Porpoise. Bligh var således isoleret og blev her, indtil guvernør Lachlan Macquarie ankom til Sydney. Han vendte tilbage til Port Jackson den 17. januar 1810, men sejlede først den 12. maj 1810 til England. Dette ophold gav ham tid og lejlighed til at være “en stor plage” for sin efterfølger og til at få en lige så ugunstig udtalelse fra Ellis Bent.

Bligh nåede England den 25. oktober 1810 og blev snart inddraget i Johnstons krigsret. Da forsvaret var retfærdiggørelse, var dette praktisk talt også hans retssag. Johnstons dom var hans egen frifindelse; men tillægget til dommen over Johnston, at “nye og ekstraordinære omstændigheder” tilbød en vis, om end ikke en “fuld”, lempelse af hans opførsel, antyder, at retten mente, at guvernøren ikke var fri for skyld, medmindre den blot var uvillig til at straffe Johnston for at være Macarthurs redskab. Selv om Blighs hidsige temperament og voldelige sprogbrug ikke retfærdiggjorde mytteri, så skæmmede de helt sikkert hans resultater og reducerede hans effektivitet, især fordi de synes at have været ledsaget af den normale tro hos datidens administratorer på, at embeder skulle værdsættes lige så meget for deres frynsegoder som for deres løn. Alligevel beviste Blighs styre og dets efterspil, at selv i New South Wales og selv af John Macarthur skal loven overholdes.

Efter Johnstons retssag modtog Bligh sin rutinemæssige forfremmelse, først til kontreadmiral på Blue, som blev tilbagedateret til juli 1810, da den var blevet forfalden, og derefter til viceadmiral i juni 1814. Han boede i Lambeth i en periode og gav værdifulde vidnesbyrd til den udvalgte komité om transport i 1812; men efter sin kones død i april 1812 og tildelingen af pension i april 1813 flyttede han til Farningham i Kent. Han døde den 7. december 1817 og blev begravet på kirkegården i St Mary’s, Lambeth. Hans seks overlevende døtre arvede hans ejendom, herunder de legater, han havde modtaget i New South Wales. Disse blev til sidst erhvervet af hans svigersøn, Sir Maurice O’Connell; i 1841 indvilligede guvernør Sir George Gipps i et forlig om dem, som var så gunstigt for bevillingshaverne, at uanset hans midlertidige prøvelser fik Blighs gods en varig fordel af hans embede.