Atlas

Atlas, en samling af kort eller diagrammer, som regel bundet sammen. Navnet stammer fra en skik, der blev indført af Gerardus Mercator i det 16. århundrede, om at bruge figuren af titanen Atlas, der holder jordkloden på sine skuldre, som frontispice til kortbøger. Ud over kort og diagrammer indeholder atlaser ofte billeder, tabeldata, fakta om områder og indekser med stednavne, der er knyttet til koordinater for bredde- og længdegrader eller til et lokalitetsgitter med tal og bogstaver langs kortets sider.

General-reference atlaser lægger vægt på steders placering, forbindelserne mellem dem og de udpegede steders relative størrelse eller betydning. Tematiske atlas, eller atlas med særlige emner, beskæftiger sig primært med et enkelt emne, f.eks. landbrug, geologi, klima, historie, industri, sprog, befolkning, religioner, ressourcer eller andre karakteristika ved et geografisk område. Nationale atlasser fremstilles normalt af statslige myndigheder for at kortlægge hele spektret af en bestemt nations fremtrædende karakteristika: fysiske, historiske, økonomiske, sociale, kulturelle og administrative forhold.

Abraham Ortelius’ Theatrum orbis terrarum (1570; Theatre of the World) anses generelt for at være det første moderne atlas. Et andet monument i det 16. århundredes kartografi er Lafréri-atlasset, der indeholder kort udarbejdet af dygtige italienske kartografer mellem 1556 og 1575. I det følgende århundrede var hollænderne førende inden for fremstilling af atlas af høj kvalitet, hvilket Mercators værker vidner om. Franske atlasser i det 18. århundrede var mindre udsmykkede, men var lige så nøjagtige og indholdsrige som hollændernes og italienernes kort. De tyske atlas fra samme periode var overbebyrdet med enorme detaljer, talrige indsatser, billeder og noter. Blandt de mest udbredte store atlas i moderne tid med 250.000 til 500.000 stednavne er Andree’s Allgemeiner Handatlas (1881-1930), det russiske Atlas Mira (første gang udgivet i 1954) og London Times’ Atlas of the World, 5 bind. (1955-59).