I de udviklede lande er aterom-processer med forbedret folkesundhed, infektionskontrol og stigende levetid blevet et stadig vigtigere problem og en stadig større byrde for samfundet.Ateromata er fortsat det primære underliggende grundlag for invaliditet og død på trods af en tendens til gradvis forbedring siden begyndelsen af 1960’erne (justeret for patientens alder). Derfor fortsætter den stigende indsats for bedre at forstå, behandle og forebygge problemet med at udvikle sig.
I henhold til data fra USA, 2004, er det første symptom på kardiovaskulær sygdom for ca. 65 % af mændene og 47 % af kvinderne myokardieinfarkt (hjerteanfald) eller pludselig død (død inden for en time efter symptomdebut).
En betydelig andel af arterieflowforstyrrende hændelser forekommer på steder med mindre end 50 % lumenal forsnævring. Kardiel stresstest, der traditionelt er den mest almindeligt udførte ikke-invasive testmetode til undersøgelse af begrænsninger i blodgennemstrømningen, registrerer generelt kun lumenforsnævring på ~75 % eller mere, selv om nogle læger går ind for nukleare stressmetoder, der undertiden kan registrere så lidt som 50 %.
Den pludselige karakter af komplikationerne ved allerede eksisterende aterom, sårbar plaque (ikke-okluderende eller blød plaque), har siden 1950’erne ført til udvikling af intensive plejeenheder og komplekse medicinske og kirurgiske indgreb. Man begyndte at foretage angiografi og senere hjertestresstest for enten at visualisere eller indirekte påvise stenose. Dernæst fulgte bypass-kirurgi, hvor man lod transplanterede vener, nogle gange arterier, om stenoserne og senest angioplastik, der nu omfatter stents, senest lægemiddelbelagte stents, for at strække stenoserne mere åbne.
Men på trods af disse medicinske fremskridt, med succes med hensyn til at reducere symptomerne på angina pectoris og nedsat blodgennemstrømning, er atheromruptur fortsat det største problem og resulterer stadig nogle gange i pludselig invaliditet og død på trods af selv de mest hurtige, massive og kvalificerede medicinske og kirurgiske indgreb, der er til rådighed overalt i dag. Ifølge nogle kliniske forsøg har bypass-kirurgi og angioplastik i bedste fald kun haft en minimal effekt, hvis nogen, på den samlede overlevelse. Typisk er dødeligheden ved bypassoperationer mellem 1 og 4 % og ved angioplastik mellem 1 og 1,5 %.
Dertil kommer, at disse vaskulære indgreb ofte først foretages, efter at en person har fået symptomer og ofte allerede er delvist handicappet som følge af sygdommen. Det er også klart, at både angioplastik og bypass-interventioner ikke forebygger fremtidige hjerteanfald.
De ældre metoder til at forstå aterom, der stammer fra før Anden Verdenskrig, var baseret på obduktionsdata. Autopsi-data har længe vist, at der opstår fedtstriber i den senere barndom med langsom asymptomatisk progression over årtier.
En måde at se aterom på er den meget invasive og dyre IVUS-ultralydsteknologi; den giver os det præcise volumen af den indvendige intima plus de centrale medielag på ca. 25 mm (1 tomme) af arteriens længde. Desværre giver den ingen oplysninger om arteriens strukturelle styrke. Angiografi visualiserer ikke atherom; den gør kun blodstrømmen i blodkarrene synlig. Alternative metoder, der er ikke eller mindre fysisk invasive og mindre dyre pr. enkelt test, har været anvendt og er fortsat under udvikling, f.eks. metoder, der anvender computertomografi (CT; ledet af elektronstråle-tomografiformen, da den er hurtigere) og magnetisk resonansafbildning (MRI). Den mest lovende siden begyndelsen af 1990’erne har været EBT, der påviser forkalkning i ateromet, før de fleste personer begynder at få klinisk erkendte symptomer og svækkelse. Statinbehandling (for at sænke kolesterol) bremser ikke forkalkningshastigheden som bestemt ved CT-scanning. MRI-billeddannelse af koronarkarvæggen har, selv om den i øjeblikket er begrænset til forskningsundersøgelser, vist sig at kunne påvise en fortykkelse af karvæggen hos asymptomatiske personer med høj risiko. Da det er en ikke-invasiv teknik uden ioniserende stråling, kan MRI-baserede teknikker fremover anvendes til overvågning af sygdomsudvikling og -tilbagefald. De fleste visualiseringsteknikker anvendes i forskning, de er ikke bredt tilgængelige for de fleste patienter, har betydelige tekniske begrænsninger, er ikke blevet bredt accepteret og er generelt ikke dækket af sygeforsikringsselskaberne.
Fra kliniske forsøg på mennesker er det blevet mere og mere tydeligt, at et mere effektivt behandlingsfokus er at bremse, stoppe og endog delvist vende ateromvækstprocessen. Der findes flere prospektive epidemiologiske undersøgelser, herunder Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study og Cardiovascular Health Study (CHS), som har understøttet en direkte korrelation mellem Carotis Intima-media tykkelse (CIMT) og risikoen for myokardieinfarkt og slagtilfælde hos patienter uden kardiovaskulær sygdomshistorie. ARIC-undersøgelsen blev gennemført på 15 792 personer mellem 5 og 65 år i fire forskellige regioner i USA mellem 1987 og 1989. CIMT blev målt som udgangspunkt, og målingerne blev gentaget med 4- til 7-års mellemrum ved hjælp af carotis B-mode ultralydsundersøgelse i denne undersøgelse. En stigning i CIMT var korreleret med en øget risiko for CAD. CHS blev indledt i 1988, og forholdet mellem CIMT og risikoen for myokardieinfarkt og slagtilfælde blev undersøgt hos 4 476 personer på 65 år og derunder. Efter ca. seks års opfølgning var CIMT-målingerne korreleret med kardiovaskulære hændelser.
Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Middeløsten og Latinamerika (PARC-AALA) er en anden vigtig stor undersøgelse, hvori 79 centre fra lande i Asien, Afrika, Mellemøsten og Latinamerika deltog, og fordelingen af CIMT efter forskellige etniske grupper og dens sammenhæng med Framingham-score for kardiovaskulære hændelser blev undersøgt. Multi-lineær regressionsanalyse viste, at en øget Framingham cardiovascular score var forbundet med CIMT og carotisplak uafhængigt af geografiske forskelle.
Cahn et al. fulgte prospektivt 152 patienter med koronararteriesygdom i 6-11 måneder ved hjælp af carotisulsonografi og noterede 22 vaskulære hændelser (myokardieinfarkt, forbigående iskæmisk anfald, slagtilfælde og koronar angioplastik) inden for dette tidsrum. De konkluderede, at carotis-atherosklerose målt ved denne ikke-interventionelle metode har prognostisk betydning hos patienter med koronararterier.
I Rotterdam-undersøgelsen fulgte Bots et al. 7.983 patienter >55 år i en gennemsnitlig periode på 4,6 år og rapporterede 194 tilfældige myokardieinfarkter inden for denne periode. CIMT var signifikant højere i myokardieinfarktgruppen sammenlignet med den anden gruppe. Demircan et al. fandt, at CIMT hos patienter med akut koronarsyndrom var signifikant forhøjet sammenlignet med patienter med stabil angina pectoris.
Det er blevet rapporteret i en anden undersøgelse, at en maksimal CIMT-værdi på 0,956 mm havde 85,7 % sensitivitet og 85,1 % specificitet til at forudsige angiografisk CAD. Undersøgelsesgruppen bestod af patienter, der blev indlagt på et kardiologisk ambulatorium med symptomer på stabil angina pectoris. Undersøgelsen viste, at CIMT var højere hos patienter med betydelig CAD end hos patienter med ikke-kritiske koronarlæsioner. Regressionsanalyse viste, at en fortykkelse af det gennemsnitlige intima-media-kompleks på mere end 1,0 var prædiktiv for betydelig CAD hos vores patienter. Der var en øget signifikant stigning i CIMT med antallet af involverede koronarkar. I overensstemmelse med litteraturen blev det konstateret, at CIMT var signifikant højere i forbindelse med tilstedeværelsen af CAD. Desuden steg CIMT med antallet af involverede kar, og de højeste CIMT-værdier blev konstateret hos patienter med venstre hovedkranspulsåren involveret. Kliniske forsøg på mennesker har imidlertid været langsomme til at give klinisk & medicinsk evidens, til dels fordi atheromaternes asymptomatiske karakter gør dem særligt vanskelige at undersøge. Der er fundet lovende resultater ved hjælp af scanning af carotis intima-media tykkelse (CIMT kan måles ved B-mode ultralyd), B-vitaminer, der reducerer et ætsende protein, homocystein, og som reducerer halskarotis plakvolumen og -tykkelse, og slagtilfælde, selv i et sent sygdomsstadium.
Dertil kommer, at forstå, hvad der driver udviklingen af ateromer, er komplekst med flere involverede faktorer, hvoraf kun nogle af dem, såsom lipoproteiner, endnu vigtigere lipoproteinsubklasseanalyse, blodsukkerniveau og hypertension, er bedst kendt og undersøgt. På det seneste er nogle af de komplekse mønstre i immunsystemet, der fremmer eller hæmmer de iboende inflammatoriske makrofagudløsende processer, der er involveret i ateromudvikling, langsomt ved at blive bedre belyst i dyremodeller af åreforkalkning.