Sidelights
Ashanti blev den hotteste R&B-akt i 2002, da hendes debutalbum, Ashanti, slog salgsrekorder for kvindelige musikere, og tre af singlerne på albummet kom på Top 10-listerne samtidig. Den indfødte fra Long Island var først for nylig blevet færdig med high school, da hun første gang landede på hitlisterne i 2001 med sin vokal på Big Punisher-rapsangen “How We Roll”. Bidrag på andre stjerners numre fra hendes pladeselskab Murder Inc. fik hendes stjerne til at stige, hvilket kulminerede med udgivelsen af Ashanti. Det album indbragte sangerinden/sangskriveren to Soul Train Lady of Soul Awards, otte Billboard Awards og en Grammy. Hendes andet album, Chapter II, der udkom i sommeren 2003, solgte også godt, hvilket beviser, at Ashanti er kommet for at blive.
Ashanti Douglas, der er opkaldt efter en stamme i landet Ghana, er født og opvokset i Glen Cove på Long Island i New York. På Glen Cove High School var hun en løbsstjerne og en æreselev. Hun begyndte at optræde, før hun var ti år gammel, som model og medvirkede i tv-reklamer. Kort tid efter optrådte hun som danser i musikvideoer. Musikken ligger i hendes familie; hendes far, Ken-Kaid, var sanger, før han forlod showbusinessen for at få et mere fast arbejde som computersystemadministrator. Ashanti’s lillesøster, Kenashia, som også er sangerinde, vandt som seksårig den store børnepræmie i tv-showet Showtime at the Apollo. Ashanti’s bedstefar, James Davis, var en fortaler for borgerrettigheder og var i mange år leder af Long Island-afdelingen af National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Da Ashanti var 12 år gammel, opdagede hendes mor sin datters sangtalent. Hun havde bedt Ashanti om at slukke for radioen, mens hun lavede sine pligter, og forlod rummet. Ashanti gjorde som hun blev bedt om, men hun begyndte selv at synge sangene fra radioen. Hendes mor kom tilbage til værelset for at irettesætte hende for ulydighed, og hun blev forbavset over at opdage, at det var Ashanti, der lavede den smukke musik, og ikke radioen. Kort efter meldte Ashanti’s forældre deres datter til et lokalt talentshow, som hun vandt uden problemer. Fra da af har Ashanti’s mor fungeret som hendes co-manager.
I en alder af 14 år fik Ashanti sin første pladekontrakt med Jive Records. Dette selskab havde også topkunstnere som Backstreet Boys, ‘N Sync og Britney Spears. I den periode delte hun sine anstrengelser mellem gymnasiet og indspilningssessioner med pladeselskabet. Selskabet sendte en limousine for at hente hende efter skoletid for at køre hende til optagestudiet, hvor hun gjorde sit bedste for at nå sine lektier inden optagelserne og derefter, mens hun blev kørt hjem.
Ashanti og Jive afsluttede deres forhold efter et år, inden der blev udgivet et enkelt album. Da hun var 17 år gammel, blev Ashanti dog optaget af Sony-selskabet Epic Records. Det var en spændende tid for Ashanti, og pladeselskabet indrykkede en helsides annonce i hendes high school årbog, hvor de lykønskede hende med hendes eksamen. Denne aftale krævede, at hun flyttede til Atlanta, Georgia, hvilket, fortalte Ashanti til Nekesa Mumbi Moody i Gazette of Montreal, “ligesom splittede familien”. Ashanti indrømmede, at der var mange tårer fra familiemedlemmer den dag, hun forlod hjemmet.
Men efter kun et år i Atlanta blev den person, der havde signet Ashanti til pladeselskabet, fyret, og de kunstnere, han havde signet, blev også afskediget. Ashanti vendte hjem, igen uden et album at vise sin tid hos det nye label. Efter at have afsluttet gymnasiet i 1998 stod Ashanti over for en vanskelig beslutning: at fortsætte på college, som mange af hendes venner gjorde, eller at fortsætte sin musikkarriere på fuld tid. Hun var blevet optaget på Hampton University i Virginia med et stipendium, og hendes musikkarriere var endnu ikke kommet i gang. Alligevel valgte hun musikken frem for at fortsætte sin akademiske uddannelse. I begyndelsen var det svært for hende ikke at føle sig modløs, da hun kæmpede for at opnå en bredere anerkendelse som sangerinde, mens hendes venner nød deres første år på college.
Ikke desto mindre holdt Ashanti ud og indspillede demoer i New York, mens hun ledte efter endnu en pladekontrakt. Efter to års hårdt arbejde fik hun sit gennembrud i form af Chris Gotti, bror til præsidenten for Murder Inc.s label. Han præsenterede hende for sin bror, Irv, som hyrede Ashanti til at synge backup på et Big Punisher-album, der blev udgivet efter hiphopstjernens død. Sangen var “How We Roll”, og Ashanti’s backingvokal var med til at føre sangen til toppen af hitlisterne i begyndelsen af 2001.
Ashanti ramte først æteren i stor stil med sit bidrag til Ja Rule-sangen “Always on Time”, som udkom i anden halvdel af 2001. Sangen, hjulpet på vej af hendes omkvæd på sangen, nåede ind på Billboard 100 som den syvende mest afspillede sang i USA. Helt i hælene på denne udgivelse optrådte hun i tv-showet Saturday Night Live sammen med Ja Rule. Snart stoppede folk hende på gaden for at bede om hendes autograf.
Et andet samarbejde fulgte snart efter, denne gang med Fat Joe, på en sang kaldet “What’s Luv”. Denne sang blev også et hit, og Murder Inc. skrev Ashanti under på sin egen kontrakt med Murder Inc. Hun begyndte at spille koncerter med Ja Rule samtidig med, at hun arbejdede på sit eget album. I denne periode skrev Ashanti også en remix-version af en sang til Jennifer Lopez kaldet “Ain’t It Funny”, og hun sang på soundtracket til filmen The Fast and the Furious.
Den første single fra Ashanti’s debutalbum, der blev udgivet før selve albummet, var “Foolish”, der har sin melodi fra en DeBarge-sang, og som blev gjort berømt af Notorious B.I.G. i hans hit-rap “One More Chance”. Sangen er baseret på Ashanti’s oplevelse af at slå op med en kæreste. Det forhold, fortalte hun til Matt Diehl fra Rolling Stone, var “virkelig, virkelig seriøst”, men kunne ikke holde til det stress, som Ashanti’s succes og hendes store rejseplan lagde på det. Ifølge Ashanti nød indspilningen af sangen godt af den synergi, der blev skabt af det faktum, at alle, der var involveret i produktionen, herunder ingeniørerne, gennemgik lignende forholdsproblemer.
Melodien til Ashanti’s debut blev valgt af Irv Gotti, og Ashanti var nervøs for at lade sin debutsingle ride på skuldrene af en så stor stjerne som B.I.G., men hun stolede på Gotti for at sætte den bedst mulige lyd på sin debut. Gotti mente, at sangen havde brug for “et velkendt beat, som folk ville genkende”, som han fortalte Richard Cromelin i Los Angeles Times. Hans strategi kombineret med Ashanti’s hjertelige tekster og hendes svulmende vokal viste sig at være en vellykket kombination; hendes single blev et hit og lå på toppen af hitlisterne i ti uger.
Ashanti fortsatte med at bo hjemme, selv efter at hun var blevet en succesfuld pladekunstner, om end i en separat lejlighed med egen indgang. Den situation måtte ændres, erkendte hun og hendes forældre i et interview med Seth Kugel i New York Times i 2001, da hun var en smule for tilgængelig for sine stadig flere fans. “De kommer lige op til huset,” sagde Ashanti’s mor til Kugel. “Så kommer de med børn fra andre steder fra byen.” Familien besluttede sig for at flytte, men ikke langt – deres nye hjem lå også på Long Island, om end det var meget større end deres gamle hjem.
Ashanti’s selvbetitlede debutalbum kom i handlen i april 2002, og det afløste straks Celine Dion fra hendes plads på toppen af hitlisterne ved at sælge mere end en million eksemplarer på en enkelt måned. Albummet solgte i sidste ende ikke kun mere end Dion, men også mere end alle andre kvindelige kunstnere i historien, med fire millioner eksemplarer og stadig flere. Ashanti blev også den første pladekunstner siden Beatles, der havde tre singler på top 10-listerne på samme tid. Albummet indbragte Ashanti ikke mindre end fem Grammy-nomineringer, hvoraf den ene – Best Contemporary R&B Album – blev vundet. Albummet indbragte Ashanti også otte Billboard Awards. Hos MTV fik hun fire nomineringer ved Video Music Awards og optrådte live ved den populære begivenhed. Hun scorede også “Breakout Artist of the Year” ved Teen Choice Awards i 2002. I januar 2003 vandt hun to priser ved den 30. årlige American Music Awards.
En pris, som hun vandt i 2002, var dog også kontroversiel. Da det blev annonceret, at Ashanti ville modtage Soul Train Aretha Franklin Award for “Årets Entertainer”, tog en gymnasiedreng i Californien det ilde op og startede en underskriftsindsamling på nettet mod hende. Han forklarede til Seattle Times, at hun var for ny til at fortjene prisen, og “hun mangler scenetilstedeværelse i de fleste af sine optrædener”. Næsten 30.000 mennesker var enige med ham og underskrev underskriftsindsamlingen. Mange påpegede, at etablerede kunstnere som Mary J. Blige og Missy Elliott eller anmelderroste sangere som Alicia Keys og India. Arie var mere fortjent til en pris, der bærer navnet på en musikalsk legende. Men veteransangerinden Patti LaBelle, som overrakte prisen, sagde imidlertid, at sangerinden var “ekstremt fortjent til denne vidunderlige anerkendelse”, ifølge en rapport i Cincinnati Post. Ashanti modtog også Soul Train Lady of Soul-prisen for bedste nye solokunstner.
På trods af den store succes på hitlisterne, har de fleste anmeldere kritiseret Ashanti’s debutsang. Andre kritikere pegede på det faktum, at Ashanti’s fænomenale salg i den første uge blev drevet frem af Island Def Jam Music Group, moderselskabet for Murder Inc. Selskabet tilbød forhandlerne en rabat på to dollars for hvert album, der blev solgt i de første to uger. Selv om det er sandt, at Ashanti var hot, indrømmede Lyor Cohen, administrerende direktør for Island Def Jam, over for New York Times: “Vi puttede benzin i karburatoren.” For Ashanti, som var glad for bare at have en pladekontrakt, der rent faktisk resulterede i et album, var hendes debuts forbløffende succes bare prikken over i’et. “Jeg havde aldrig drømt om alt dette,” sagde hun til Glenn Gamboa i Newsday. “Jeg ønskede bare, at albummet skulle udgives…. At få det færdigt og få det udgivet og i butikkerne var en stor bedrift.”
Ashanti har altid været bevidst om sine rødder og valgte derfor sin hjemby som location for musikvideoen til “Happy”, en af numrene på Ashanti. Hun husker, at hun som barn ventede forgæves på, at stjerner skulle besøge Glen Cove, og som R&B-superstjerne besluttede hun sig for endelig at bringe lidt stjernekraft til den lille by. Hendes håndlangere foreslog Los Angeles eller Monte Carlo som mulige steder, men Ashanti var fast besluttet; Glen Cove var hendes yndlingssted, og hun ønskede, at hendes hjemby skulle få del i hendes succes. Derfor kom snesevis af besætningsmedlemmer og 20 trailere fyldt med produktionsudstyr til byen for at optage i tre dage. Borgmesteren overrakte Ashanti byens nøgle til byen, og den administrerende direktør for Nassau County erklærede den 3. maj 2002 for Ashanti Douglas-dag.
Omkring dette tidspunkt forsøgte Ashanti også at få sine vers på tryk med en bog med digte med titlen Foolish/Unfoolish: Reflections on Love. Selv om hendes bog handler om kærlighed, har hun indrømmet, at hun har været mindre heldig i den afdeling. Hun gav skylden for det på at være overbebyrdet med koncerter og andre offentlige optrædener, og også på det faktum, at hun bliver fulgt overalt af ansatte fra sit pladeselskab. Som hun fortalte Peter Robinson i The Observer: “Det er lidt svært at møde folk, når jeg har en flok storebrødre stående overalt, hvor jeg går. Men jeg formoder, at det er en god ting. De gør det af kærlighed.”
Ashanti’s andet album, Chapter II, blev udgivet i sommeren 2003. I samme stil som hendes debut indeholder det, med The Observer ‘s Robinsons ord, “friske, luftige beats og uimodståelige hooks, der underbygger Ashanti’s silkeagtige R&B-stil”. Ashanti har sagt, at en af hendes yndlingsdele på albummet er en kort duet, som hun synger sammen med sin dengang 14-årige søster. Den første single fra Chapter II, kaldet “Rock Wit U (Awww Baby)”, ramte straks hitlisterne og steg til top 10.
I 2003 blev Ashanti nomineret til to American Music Awards: For Chapter II blev hun nomineret til to priser: “Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music” og “Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music”.
Ashanti var fast besluttet på ikke at lade succesen stige hende til hovedet, da hun udmærket vidste, at skuffelser i musikbranchen ofte ikke er langt væk. “Jeg tager en dag ad gangen”, sagde hun til Newsday ‘s Gamboa. “Jeg har været nødt til at vænne mig til så mange skuffelser.”