Udvikling af forskningen i Australopithecus
Det første Australopithecus-fossil, et kranium af et barn, der blev klassificeret som Au. africanus, blev fundet i Taung i Sydafrika i 1924. Yderligere fossiler fundet i Sydafrika etablerede slægten som en hominid, men i 1960’erne var fokus vendt mod det østlige Afrika, hvor mange yderligere fossiler af Australopithecus blev fundet sammen med fossiler af tidlige medlemmer af Homo (i form af H. habilis og H. erectus). I 1970’erne åbnede den franske geolog Maurice Taieb med sit pionerarbejde den etiopiske Afar-riftdal for videnskabelige undersøgelser. Taieb opdagede de fossile felter Hadar, Gona og Middle Awash samt flere andre fossilrige områder langs Awash-floden, som løber gennem denne ørkenregion.
I Hadar fandt Taieb og den amerikanske palæoantropolog Donald Johanson en rigelig fauna, herunder fossiler af Au. afarensis. Denne art blev også udgravet i 1970’erne ved Laetoli i det nordlige Tanzania. Au. afarensis blev bredt værdsat som den sandsynlige forfader til senere Australopithecus-arter. Dens biologi er velforstået takket være fossiler som “Lucy”, der blev opdaget ved Hadar af Johanson i 1974, og Laetoli-fodsporene, der blev opdaget af den engelskfødte arkæolog og palæoantropolog Mary Leakey i 1978.
Sammenlignet med senere arter af Australopithecus var Au. afarensis noget mere primitiv med hensyn til kranium og tænder. I det fremherskende paradigme i 1970’erne, da de første fossiler af denne art blev fundet, var der mest fokus på kraniodentale (hoved og tænder) og postkraniale (krop) træk, som ofte blev karakteriseret som chimpanse-lignende, sammenlignet med yngre Australopithecus-fossiler. Men da de tidligste repræsentanter for Au. afarensis blev dateret til for ca. 3,75 mio. år siden, var der fortsat et stort tidsrum mellem den sidste fælles forfader, som mennesker delte med chimpanser (for 7 mio. år siden), og fremkomsten af Au. afarensis.
De umiddelbare forfædre til Au. afarensis blev fundet i Kenya i midten af 1990’erne. Disse fossiler blev dateret til for ca. 4,2 millioner år siden, blev klassificeret i arten Au. anamensis og var tydeligvis megadont (besad store tænder), tobenede, småhjernede forløbere for Hadar og Laetoli hominiderne. Au. anamensis og Au. afarensis er siden blevet anerkendt som kronospecies – arbitrære segmenter af en enkelt slægt i Australopithecus-slægten, der gennemgik en anatomisk udvikling over tid. Denne slægt var til stede i store dele af Afrika for 3,8 millioner år siden, og den gav højst sandsynligt anledning til Au. africanus fra det sydlige Afrika samt til Homo. Au. anamensis udviklede sig kun lidt tidligere og var så ens i anatomi med Au. afarensis, at den ikke afslørede ret meget om Australopithecus’ evolutionære oprindelse. Fra 1992 begyndte tidligere fossilfundsteder i Etiopien endelig at give rester, der kunne belyse det næsten tre millioner år lange interval mellem den tidligste Australopithecus og den sidste fælles forfader for chimpanser og mennesker.