Alva Vanderbilts “Petit Chateau”

Færdiggjort 1882
Afrevet i 1926
Arkitekt Richard Morris Hunt
660 5th Ave at W 52nd Street

Hvis du befandt dig tilbage i 1880’erne og stod på hjørnet af West 52nd Street og Fifth Ave, ville du være i ærefrygt over det massive slotlignende hvide kalkstensbyggeri, som i al beskedenhed kaldes “Petit Chateau”.” Palæet blev bygget som hjem for William Kissam Vanderbilt og hans kone Alva.

Vanderbilt-dynastiet startede med Cornelious Vanderbilt, også kendt som Commodore, og blev overdraget til hans søn William H. Vanderbilt. En af William H.s sønner, William Kissam Vanderbilt, havde den ære at gifte sig med Alva Vanderbilt (født Smith) – en kvinde med en så enorm vilje og ambitioner, at det var hende, der satte navnet Vanderbilt på samme plan som de ærværdige Astors.

Den sociale struktur i Gilded Age var meget stiv – gamle familier, der for det meste trak deres rødder tilbage til de gamle hollandske førstegangsfædre, tilhørte det sociale sæt af fru Astor, den ubestridte leder af det høflige selskab. Fru Astors kreds var lille – 400, og godt beskyttet mod opkomlinge som Vanderbilts.

Vanderbilts blev på trods af deres enorme rigdom, på grund af dynastiets grundlæggeres grovhed og den meget konstruerede opfattelse af gamle vs. nye penge, snobbet af Society of 400. Alva Vanderbilt, bevæbnet med en enorm rigdom, endnu større ambitioner, en unik frygtløs personlighed og en mission om at bryde ind i selskabet, udtænkte en plan, som omfattede opførelsen af et hus (et palads? et palads? et slot? et Chateau!), som skulle bane vejen fra ren rigdom til social status.

Det William K. og Alva Vanderbilt palæ lå på 660 5th Ave. Det var et enormt bygningsværk i fransk renæssance og gotisk stil tegnet af en af tidens førende arkitekter – Richard Morris Hunt, hvis andre værker omfattede indgangsfacaden til Metropolitan Museum of Art fra 1902 og soklen til Frihedsgudinden.

Det “Petite Chateau” var på ingen måde af fantasien ‘petit’. Faktisk var det en storslået slotslignende bygning beklædt med skinnende hvid kalksten, som stod langt fra de traditionelle New York-villaer af brune sten. Alva Vanderbilt var meget involveret i det fireårige projekt og betragtede sig selv ikke blot som arbejdsgiver, men også som en samarbejdspartner. Interiøret svarede til det ydre – der blev ikke sparet på pengene, og palæet blev dekoreret med genstande fra europæiske paladser. Petite Chateau kunne nemt rumme mere end tusind gæster.

Så enestående som palæet var, så var det også dets housewarming. Alvas maskebal i 1883 gik over i historien som århundredets fest. 1.200 gæster mødte op i kunstfærdige kostumer for at deltage i en spektakulær fest, som på grund af ubegrænsede ressourcer, ustoppelig ambition og hendes mesterlige tricktyveri endelig gav hende den retmæssige plads i New Yorks Gilded Age-elitesamfund.

Mansionen blev revet ned i 1926 for at blive erstattet af de mest uinspirerede, kedelige bygninger. I dag finder du en Zara, der indtager butiksetagen.

Kilder: