Aluminium er genbrugets nye bedste ven, men det er kompliceret

Recyklet aluminium er på vej til at hente dit vand og din iPad. At fremstille produkter af brugt aluminium er nu en måde for virksomheder som Coca-Cola, PepsiCo og Apple at vise en forpligtelse til at gøre deres produktion grønnere. Det er meningen, at kunderne skal kunne sove lidt bedre om natten, når de ved, at den skinnende ting, de har købt, har gjort noget godt for planeten. Men er aluminiums fremtid så lys, som hypen antyder?

Den mand, der tidligere var kendt som Aquaman, mener bestemt det. Jason Momoa annoncerede i april, at han indgår et samarbejde med Ball Corporation om at producere en linje af vand på dåse, kaldet Mananalu. Actionstjernen sagde farvel til Aquaman og de andre skæggede karakterer, som han har spillet, og skabte stor opmærksomhed, da han barberede sit skæg af foran kameraet for at promovere aluminium som kuren til Jordens gigantiske plastikproblem. “Plastik er ved at dræbe vores planet. Og jeg tror, jeg har en løsning,” siger Momoa i videoen med en skægtrimmer i hånden. “Der er kun én ting, der virkelig kan hjælpe vores planet og redde vores planet, så længe vi genbruger, og det er aluminium.”

Han er ikke alene. Coca-Cola og PepsiCo meddelte i år, at de arbejder på at lancere vand emballeret i aluminium som led i deres bestræbelser på at reducere plastikaffaldet. Der er også en serie af Liquid Death-drikke, der hævder at “dræbe din tørst” med bjergvand i “miljøvenlige dåser”.”

Teknologisektoren vil også gerne være med i aluminiumsrevolutionen. Under denne måneds Apple-event meddelte techgiganten, at dens nye iPads og Apple Watches vil indeholde komponenter, der er fremstillet af 100 procent genbrugsaluminium. Meddelelsen bygger på det tilsagn, som Apple gav sidste år om at fremstille kabinetterne til MacBook Air og Mac mini af det genanvendte materiale. “Vi er pionerer i en fremtid, hvor vi ikke længere behøver at udvinde værdifulde materialer fra jorden for at fremstille vores produkter”, sagde Apple i sin miljøansvarlighedsrapport for 2019.

Det er let at se, hvorfor så mange virksomheder falder for aluminiums miljømæssige tiltrækningskraft. Det kan genbruges i det uendelige. En aluminiumsdåse kan blive til endnu en aluminiumsdåse stort set uden at miste noget i processen. De fleste fødevaregodkendte plasttyper bliver derimod “downcycled”, og deres kvalitet forringes, hver gang de genbruges.

The Aluminum Association, en brancheorganisation, siger, at næsten 75 procent af alt det aluminium, der nogensinde er produceret til dato, stadig er i brug i dag. På den anden side er kun 9 procent af al plastik, der nogensinde er fremstillet, blevet genbrugt, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances i 2017. Den viste, at 6,3 milliarder af de 8,3 milliarder tons af al den plastik, der nogensinde er fremstillet, er blevet til affald. Hvad der skal ske med al den plastik blev et endnu større dilemma for USA sidste år, efter at Kina meddelte, at landet ikke længere accepterer lavkvalitetsplast til genbrug.

Recycling af aluminium sparer omkring 90 procent af den energi, der skal bruges til at fremstille nyt aluminium, hvilket er fantastisk, da udvinding af bauxitmalm og omdannelse til aluminium er temmelig miljøødelæggende og energikrævende. Det kræver ca. dobbelt så meget energi at producere nyt aluminium som at producere nyt plastik.

Så for at høste de største miljømæssige fordele ved at bruge aluminium bør virksomheder og enkeltpersoner sikre sig, at de investerer deres penge i genbrugsaluminium og ikke i nyproduceret aluminium. Det fremgår ikke klart af PepsiCo’s meddelelser, om de vil bruge nyt eller genbrugt aluminium i deres nye produktserie. PepsiCo reagerede ikke umiddelbart over for The Verge for at få en afklaring. En talsmand for Coca-Cola fortalte The Verge i en e-mail, at dens aluminiumsemballage “vil være fremstillet af op til 70 % genanvendt indhold.”

Overgang til aluminium fra plastik “løser delvist et problem (mindre plastik), men skaber et nyt problem (mere aluminium),” sagde Thomas Kinnaman, professor i økonomi ved Bucknell University, som forsker i globale genbrugstendenser, til The Verge i en e-mail. “De kunne putte vand i solide guldbeholdere (meget nemme at genbruge), men det ville ikke være det bedste, vel?”

Og så er der spørgsmålet om at reducere affaldet i forhold til blot at lave en anden type affald. Mennesker er langt fra perfekte, og mens nogle af de nye aluminiumsdåser vil blive genbrugt, kan andre let ende i skraldespanden. Aluminum Association siger, at amerikanerne hvert år sender aluminiumsdåser til en værdi af mere end 700 millioner dollars på lossepladserne. Hvad nu hvis vi i stedet for at købe enten en plastikflaske eller en aluminiumsdåse for at slukke vores tørst, tog en tur til vandfontænen eller fyldte en genanvendelig termokande op?

Wood Mackenzie, et energiforskningsfirma, undersøgte fordele og ulemper ved aluminium kontra plastik for at forudsige, hvad der kunne vinde “krigen om vandflasker”. “Der er ikke noget let svar. Hver ‘løsning’ har sine egne udfordringer,” skrev firmaet i sine første resultater. Der har tidligere ikke været så stort et incitament til at sætte vand på dåse, fordi plastik er billigere. De ekstra omkostninger ved aluminium ville måske have givet mere mening for dyrere drikkevarer som øl og sodavand, der også kunne drage fordel af den ekstra holdbarhed, som dåserne giver. Men brugen af aluminium til drikkevareemballage har været faldende, efterhånden som folk er begyndt at gå over til mindre sukkerholdige drikkevarer i stedet for sodavand. Uday Patel, senior research manager hos Wood Mackenzie, siger til The Verge, at denne tendens kan ændre sig som følge af det dårlige ry, som plastikflasker tilsyneladende er ved at få. Og plastindustrien, mener han, er “bekymret.”

Aluminiumsmoden er ikke kun ved at overtage drikkevareindustrien. Når det gælder elektronik, kan Apple, der fremstiller sine produkter med 100 procent genanvendt aluminium, skabe en lovende præcedens, men nettomiljøfordelene er ikke helt klare endnu.

I 2017 var aluminium ansvarlig for omkring en fjerdedel af virksomhedens CO2-fodaftryk fra fremstillingen, ifølge virksomhedens rapport om miljøansvar. Året efter sagde virksomheden, at den havde reduceret emissionerne fra aluminium i sine produkter med 45 procent. “Det, de forsøger at gøre, er ret vanskeligt, ret kompliceret. Og på mange måder synes jeg, at de bør roses for deres brug af genbrugsaluminium,” siger Josh Lepawsky, der er professor ved Memorial University og kortlægger den internationale bevægelse af elektronisk affald.

“Det er virkelig svært at sige med sikkerhed, om der er en reel energi- og materialebesparelse i Apples processer”, siger Lepawsky til The Verge på baggrund af de oplysninger, de offentliggør. Der kan f.eks. være ekstra emissioner fra transport, som kommer fra indkøb af genanvendt aluminium. Lepawsky peger også på et fænomen, der kaldes Jevons-paradokset. I det 19. århundrede fandt William Jevons ud af, at øget effektivitet i brugen af kul til energi førte til, at der blev brugt mere kul, ikke mindre af det. Det samme kan ske for aluminium, efterhånden som dets popularitet stiger, hvilket ikke blot fører til mere aluminiumaffald, men potentielt også til mere udvinding af råmaterialer.

Med handelsspændinger mellem USA og Kina og aftagende global vækst er efterspørgslen efter aluminium faldet siden 2018. Historisk set har en stor del af denne efterspørgsel været bundet til industrier som biler og byggeri, men nogle eksperter mener, at ny interesse fra dåseindustrien kan give den aftagende aluminiumefterspørgsel et løft.

“Helt sikkert med nogle af vores kontakter inden for industrien hører vi om stigende interesse for brug af aluminium dåse lager,” siger Patel til The Verge. “Pludselig er det blevet lidt mere sexet, du ved, det er blevet lidt mere buzzworthy.”

Så, skiftet i aluminium er kompliceret. Det kan betale sig for planeten, men kun hvis produkter fremstillet af genbrugsmaterialer erstatter produkter fremstillet af nyt aluminium og plastik – og hvis forbrugerne bekymrer sig mere om at skære ned på deres affald end om, hvilken type flaske de skal købe. Men måske er det bedste ved at overveje disse spørgsmål, at det sætter fokus på alle de miljøpåvirkninger, der er forbundet med fremstillingen, i stedet for at fokusere mest på, hvad der sker ved slutningen af et produkts levetid.

“Alt for ofte fokuserer bekymringen omkring elektronikkens miljøpåvirkning næsten tvangsmæssigt på, hvad der sker med forbrugernes apparater, efter at de angiveligt smider dem væk,” siger Lepawsky. “Den mængde forurening og affald, der opstår på fremstillingssiden af tingene, er enormt meget større end vægten af de materialer, som forbrugerne samlet set skiller sig af med, efter at de holder op med at bruge deres enheder.”

Opdatering 21. januar kl. 10:00 ET: Denne artikel er blevet opdateret med en video og oplysninger om den globale efterspørgsel efter aluminium.

Korrektion: Denne historie er blevet opdateret for at afspejle, at Wood Mackenzie er et energiforskningsfirma. I en tidligere version af dette indlæg stod der, at det var et kemikaliefirma.