Mandag den 15. juli kl. 2.51 om morgenen vil ingeniører på Indiens nationale rumhavn i Sriharikota sende deres Chandrayaan-2-sonde ud i kredsløb om Jorden. Det vil være den mest ambitiøse rummission, som landet har forsøgt sig med. I flere dage vil det fire tons tunge rumfartøj blive manøvreret over vores planet, inden en sidste indsprøjtning af dets motorer vil sende det i retning af sin destination: Månen.
Præcis 50 år efter at astronauterne fra Apollo 11 foretog deres historiske rejse til Stillehavet, vil Chandrayaan-2 gentage denne rejse – dog på en lidt anderledes bane. Efter at robotfartøjet er kommet ind i kredsløb om Månen, vil det forsigtigt sætte en lander, kaldet Vikram, ned på Månens overflade nær dens sydpol. Derefter vil en robotrover, Pragyan, blive sendt af sted, og i de næste to uger vil den køre rundt i det lokale terræn og analysere den kemiske sammensætning af jord og sten.
Det indiske rumskib vil dog ikke være alene på månens overflade. Kinas Chang’e-4 har fungeret upåklageligt, siden det landede på den anden side af månen i januar. Dens ankomst blev senere fulgt af Beresheet, en sonde, der er bygget af den israelske nonprofitorganisation SpaceIL. Den nåede månen i april, men nødlandede. SpaceIL har siden meddelt, at den har til hensigt at tage et nyt forsøg.
Samtidig har USA lovet at oprette månelaboratorier i den nærmeste fremtid, mens Europa og Rusland også har afsløret planer om at opsende komplekse missioner. Pludselig vil alle tage til månen.
Men hvorfor? Hvad er det, der pludselig har gjort Jordens vigtigste satellit så populær? Efter Neil Armstrong og Buzz Aldrins historiske mission i juli 1969 forduftede den offentlige og politiske interesse for fremtidige bemandede rumflyvninger hurtigt. Den amerikanske regering, der allerede var kørt fast i en enormt dyr krig i Vietnam, opgav sit Apollo-program.
Beslutningen skuffede forskerne, men i betragtning af at Apollo på et tidspunkt kostede 4 % af USA’s føderale budget, var aflysningen ikke overraskende. Siden da har der kun været en håndfuld robotmissioner til Månen, og menneskelige missioner har været begrænset til missioner i lavt kredsløb om Jorden, med særlig opmærksomhed på den internationale rumstation. Dette fokus synes nu imidlertid at være ved at ændre sig til mere fjerne mål.
En af grundene til dette skift er, at udnyttelsen af månen simpelthen har nået et stadie, der afspejler tidligere udforskninger på Jorden, siger David Parker, direktør for udforskning med mennesker og robotter for Den Europæiske Rumorganisation. Han ser særlige paralleller til vores erobring af sydpolen.
“Tidsplanen for udforskningen af Antarktis afspejler tidsplanen for månen på en uhyggelig tæt måde”, siger Parker. “I begyndelsen af århundredet var der et kapløb om at nå sydpolen, og så var der ingen, der tog tilbage i 50 år – ligesom med månen i 60’erne. Så begyndte vi at bygge baser i Antarktis. Vi nærmer os nu dette stadium med vores udnyttelse af månen.”
Antarktis blev åbnet af teknologiske fremskridt – motoriserede køretøjer, lufttransport, radio og andre udviklinger – som afspejles i de nye videnskaber inden for maskinlæring, sensorteknologi og robotteknologi. Disse lover at forandre månekoloniseringen på en afgørende vigtig måde: ved at reducere behovet for menneskers fortsatte tilstedeværelse i fjendtlige miljøer.
“Der er en enorm omkostningsforskel mellem bemandede og ubemandede missioner, og den bliver større og større hele tiden”, siger Storbritanniens kongelige astronom, Martin Rees. “Med hvert fremskridt inden for robotter og miniaturisering er der mindre behov for at sende en mand eller kvinde ud i rummet eller op på månen, og det sparer penge.” For et rumagentur som Nasa, der skal klare sig med et budget, der kun er lidt mere end 10 % af midlerne i dets storhedstid, er det bestemt et vigtigt spørgsmål.
Og succesen med Kinas Chang’e-4-sonde er et eksempel på, hvad man kan opnå uden menneskelig deltagelse. Den er det første fartøj nogensinde, der er gået i land på månens anden side, og den har fortsat arbejdet uden problemer, selv om den har måttet overleve længere perioder, hvor temperaturen er styrtdykket til under minus 180 °C i månenætter. (Disse varer i 14 jordiske dage. Apollo-planerne blev planlagt for at sikre, at astronauterne kun landede på månen i dagtimerne.)
Den udnyttelse af disse fremskridt inden for robotteknologi til støtte for menneskelig aktivitet på månen vil udgøre rygraden i det kommende amerikanske Lunar Gateway-projekt. Nasa planlægger at bruge USA’s gigantiske Space Launch System-raketter og Orion-kapsler til transport af besætningsmedlemmer – begge i den sidste fase af udviklingen – til at bygge en mindre version af den internationale rumstation, der skal kredse om månen. Partnere fra Europa, Canada, Japan og andre lande er blevet inviteret til at deltage i Gateway, som vil blive bygget i løbet af det næste årti.
Gateway vil blive brugt af astronauter til at betjene robotter, der arbejder på månens overflade nogle få dusin kilometer under dem. Disse automatiserede maskiner skal bruges til at opstille radioteleskoper, til at høste mineraler, til at søge efter is og vand og til at undersøge, hvordan månesten kan bruges som byggematerialer til en månekoloni. I sidste ende vil et fartøj en dag kunne bære mennesker ned for at arbejde på månen i kolonier, som robotter har forberedt til dem.
“Og det er gode nyheder for Europa”, tilføjer Parker. Den Europæiske Rumorganisation samarbejder med Nasa om opførelsen af Gateway – ved at levere fremdriftsenhederne til Orion-rumskibene, som skal fragte astronauter til Gateway-stationen i månens kredsløb. “Vi burde derfor være i en stærk position til at få en europæisk astronaut med til månen”, siger han.
Den videnskabelige gevinst ved at studere månen fra missioner som Gateway ville være betydelig, tilføjer Jeffrey Kargel fra Planetary Science Institute i Tuscon, Arizona – en videnskabsmand, der er særlig interesseret i at udnytte månens geologiske historie. På Jorden har tektoniske processer udslettet bjergarterne før for 3,8 milliarder år siden. “Men på månen ved vi allerede, at meteoritter fra Jorden er bevaret i tilgængelige prøver, der er indsamlet af Apollo-astronauter”, siger Kargel. “Fra tidlige meteoritter fra Jorden kunne vi lære om oprindelsen af vores planets kontinenter, de første spor af et ocean på Jorden, sammensætningen af den oprindelige atmosfære – og om livets oprindelse.”
Parker er lige så begejstret for Månens potentiale til studier. “Den har ligget stort set uforstyrret i de sidste 4,5 milliarder år,” siger han. “Den er et museum over solsystemets historie.” Han hævder, at de potentielle fordele ved en sådan månens forpost afspejler dem, der allerede er opnået fra baser, der er oprettet i Antarktis. “Hullet i Jordens ozonlag blev opdaget af polarforskere, som også udfører et afgørende arbejde om virkningerne af klimaændringer og global opvarmning på vores planet. Det er den slags udbytte, vi kan få ud af at oprette Gateway.”
Der er dog også andre grunde til at vende tilbage til Månen. For mange rumentusiaster er det nødvendigt at udforske og udnytte den, hvis vi skal tage det næste store skridt i rummet: at sende mennesker til Mars. “Det er det virkelige mål for menneskeheden”, siger Parker. “Men det bliver en utrolig vanskelig opgave at få mennesker derhen på sikker vis. Vi bliver nødt til først at lære at erobre månen.”
Med opbygningen og driften af den internationale rumstation har mennesket lært at beherske rummet tæt på Jorden. Den er i kredsløb omkring 400 kilometer over Jorden, siger Parker. “I modsætning hertil kredser månen 400.000 kilometer væk fra Jorden, tusind gange længere væk. At beherske et fjendtligt miljø så langt væk vil kræve, at vi overvinder alle mulige teknologiske forhindringer. Så vil vi være bedre rustet, når vi begynder at kigge på Mars, som er 400 millioner kilometer væk – en million gange længere væk fra Jorden end rumstationen. Det bliver en lang proces.”
Rees lyder en advarende bemærkning. “Der er en tendens til at se Mars som løsningen på alle vores problemer på Jorden. Vi vil bare flytte videre til en ny planet og redde vores art. Men det er en farlig vrangforestilling. Vi er nødt til at løse Jordens problemer her og nu. Det kan virke skræmmende at klare klimaforandringerne, men det vil være en dyd sammenlignet med at overleve på Mars.”
Der er imidlertid en anden, mere gribende grund til at vende tilbage til Månen, og den fokuserer på de personer, der besøgte den for 50 år siden. Kun seks Apollo-missioner nåede frem til månens overflade, hver med to mænd som besætning. Dermed har kun 12 mennesker nogensinde gået på månen. De var alle mænd; de var født i 20’erne og 30’erne i det amerikanske midtvesten; de var enten enebørn eller de ældste i deres familier – og med undtagelse af James Irwin fra Apollo 15 havde de alle været spejdere. På deres vej til og fra månen tjente de hver især 8 dollars om dagen, minus et gebyr for en seng i deres Apollo-rumskib.
Det afgørende punkt er, at disse er de eneste mennesker, der nogensinde har haft førstehåndserfaring med at stå på en anden verden, og kun fire af dem er stadig i live: De er kun fire tilbage: Apollo 11’s Buzz Aldrin (nu 89 år), Apollo 15’s David Scott (87 år), Apollo 16’s Charles Duke (83 år) og Apollo 17’s Harrison Schmitt (84 år).
“I betragtning af deres alder tror jeg, at vi snart kan komme til at befinde os i en tid, hvor der ikke er nogen mennesker tilbage med et førstehåndsminde om en anden verden,” tilføjede Rees. “Ligesom millioner af andre mennesker vil jeg finde det trist.”
Det spørgsmål, som rumforskere står over for, er derfor ligetil: Er der en chance for, at endnu et menneske kan gå på månens overflade, inden de sidste Apollo-månegængere dør? Indtil for nylig ville svaret have været “sandsynligvis ikke”. Tidsplanen for opførelsen af Gateway var beskeden og langsom, og astronauter ville sandsynligvis ikke have brugt den til at nå månens overflade før om mindst et årti.
Men denne tidsplan blev for nylig kastet i forvirring, da USA’s vicepræsident, Mike Pence, i marts meddelte, at Det Hvide Hus pålagde Nasa at fremskynde den menneskelige komponent af Gateway-projektet, så astronauter kunne flyve ned til månens overflade i 2024. Mange tvivler på, at dette vil være muligt. Der er f.eks. endnu ikke designet noget landingsfartøj til at foretage denne nedstigning.
Der er ikke desto mindre udsigt til, at denne ændring af tidsplanen vil gøre det muligt for en amerikansk astronaut i den nærmeste fremtid at træde ned på månens overflade, så en overlevende Apollo-astronaut vil være vidne til, at endnu et menneske følger i deres fodspor.
Det afgørende punkt er, at da Apollo-astronauterne fløj til månen, virkede det som om, at science fiction var blevet til virkelighed, siger Rees. “Det ville være godt, hvis vi kan bringe den følelse af forundring tilbage, om ikke andet.”
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger