Alienware Alpha anmeldelse: En pc, der tænker som en spilkonsol

Dells Alienware Alpha er en af de mest spændende nye computerudgivelser i år, der er født af Steam Machine-prototyperne. Det er på trods af, at vi har haft meget lang tid til at vænne os til tanken om en stationær spilcomputer, der ser ud og føles som en spilkonsol i stuen. Vi så første gang en tidlig version af denne hardware nær slutningen af 2013, dengang den skulle være det første store mærke bag Valves Steam Machine-platform.

Denne PC-alternative platform skulle blive årets store PC-spilhistorie med et stort udvalg af stuevenlige enheder, der kørte Steam OS, et forenklet styresystem til at køre Steam-spilbutikken og -appen, og en unik controller med dobbelte konkave touchpads i stedet for analoge pinde.

Men Steam Machine-platformen er blevet forsinket af Valve, i hvert fald til 2015, angiveligt på grund af problemer med controlleren. Dell besluttede sig for, at de ikke ville vente på, at det kendt langsomme spilfirma fik styr på tingene, og gav deres kasseformede Steam Machine en intern makeover. I stedet for Steam OS og den stadig eksperimentelle Steam-controller indeholder Alpha Windows 8 og en trådløs Xbox 360-controller, som stadig er PC-gamepad-standarden.

Da den først blev annonceret til omkring 500 dollars, var ideen, at du ville få en gaming-pc, der kunne bo ved siden af (eller erstatte) dine konsoller i stuen, med adgang til et større bibliotek af spil og bedre hardware, for omkring samme pris. I dag koster Alpha på begynderniveau 549 dollars i USA, 699 AU$ i Australien og 449 pund i Storbritannien, mens selv Xbox One er nede på 399 dollars eller mindre i USA, så prisovervejelserne har flyttet sig.

Alpha ligner bestemt en spilkonsol. Det er en lille, firkantet kasse med en tænd/sluk-knap på forsiden, et par USB-porte foran og bagpå og en HDMI-udgang. I modsætning til en almindelig stationær pc er det ikke meningen, at du skal åbne den og pille ved komponenterne indeni (selv om du bestemt kan gøre det, med undtagelse af GPU’en).

Det er næsten bedre at prøve Alpha’en, før du får at vide, hvilke komponenter der er indeni den. Basismodellen indeholder en Intel Core i3 CPU, 4 GB RAM, en 500 GB harddisk og en specialfremstillet Nvidia GPU baseret på den populære GeForce 860M. Derfor er det bedre at spille Alpha først, da det at kombinere en Core i3 CPU med et middelmådigt grafikkort ikke lyder som den bedste måde at bygge en gaming-desktop på.

Og alligevel virker Alpha på mange måder på forbløffende vis som annonceret. Systemet er blevet justeret og optimeret til at gøre det muligt at spille næsten alle aktuelle spil i en opløsning på 1.920×1.080 med jævne billedfrekvenser, normalt ved at indstille grafikindstillingerne i spillet til medium niveau.

Ifølge Dell vil 10-fods oplevelsen – det vi kalder udsigten fra en sofa i stuen omtrent så langt fra et storskærms-tv – være lige så god som de nuværende konsoller eller bedre. I betragtning af at mange spil på Xbox One og PlayStation 4 har svært ved at opnå selv 1080p-opløsning, giver det Alpha en potentiel fordel.

Men en pc er ikke en spilkonsol, som enhver, der har prøvet at gå med musen over en tv-skærm, vil fortælle dig. Derfor starter systemet op i sin egen tilpassede brugergrænseflade, der er designet til at blive betjent med en Xbox-controller, og som giver dig adgang til en håndfuld indstillinger, før den skubber dig ind i Steam-softwarens Big Picture-tilstand, en anden brugergrænseflade til at starte spil fra stue-tv’er.

Alpha-grænsefladen er helt klart noget fra første generation. Dens hjerte er på det rigtige sted, men det er også klodset og akavet. For eksempel er det kun den lille retningsskive på spilcontrolleren, der kan navigere i brugergrænsefladen, ikke de analoge pinde, og du skal have en mus tilsluttet for overhovedet at få adgang til den traditionelle Windows 8-skrivebordsvisning.

I første omgang var det besværligt at opsætte systemet, og nogle gange var det nødvendigt med en mus for at navigere rundt om nogle pop-ups og fejlmeddelelser. Vi testede to Alpha-enheder på næsten et dusin fjernsyn fra forskellige producenter og opdagede også et forvirrende problem, hvor systemet ikke virkede, når det var tilsluttet Panasonic-fjernsyn, hvilket vi formoder er et eller andet HDCP-håndshake-problem. Dell siger, at de er ved at undersøge problemet.

På trods af alle hovedpinerne var resultatet imponerende, da Alpha-enheden endelig var sat op og fungerede. Helt nye spil, såsom Far Cry 4, kørte problemfrit og så bedre ud end konsolversionerne, hvilket ikke er et resultat, man ville forvente af en lille pc med en Intel Core i3 CPU. Udfordrende spil, fra Metro: Last Light til Lords of the Fallen, fungerede også godt med den samme formel med 1080p/medium indstillinger. Derudover gav adgangen til mange års klassiske (og ofte nedsatte) pc-spil os et enormt potentielt bibliotek at arbejde med.

Alienware Alpha kommer ikke til at erstatte konsollerne i stuen, i hvert fald ikke i denne grove og tidlige version. Men den er også meget nemmere at bruge end at slæbe en bærbar computer over til tv’et for at spille pc-spil på storskærm, og hvis den prismæssigt kunne konkurrere med de nyeste konsoller, ville enhver gamer være nødt til at overveje den seriøst.

Design og funktioner

Ved siden af Xbox One’s klodsede krop og den slanke, men brede PlayStation 4, føles Alpha’en positiv lille. Den er større end en Mac Mini, men bruger det samme generelle designsprog. Denne firkantede, stabelbare kropsform var mere populær i de tidligere år, da “hjemmebiograf-pc’en” eller HTPC’en var en legitim kategori. Men med tiden har teknologier fra smart-tv’er til Roku-lignende enheder gjort HTPC’en stort set irrelevant.

Såfremt du har plads ved siden af en kabelboks, en Roku, et par spilkonsoller og hvad der ellers bor i dit medieskab i stuen, bør Alpha’en passe ind ved siden af disse enheder og ikke virke malplaceret. HDMI- og optiske lydporte er på bagsiden til pæn ledningsføring, selv om USB-donglen til den trådløse Xbox 360-controller ikke er særlig attraktiv.

Når du tænder for systemet (ved hjælp af den baggrundsbelyst alienhoved-logo-knap, naturligvis), starter det op i en brugerdefineret grænseflade. Den indledende opstartstid varierer, men føles meget lang, især sammenlignet med typiske Windows 8-opstartstider.

Standardvisningen kaldes Console Mode, men en mere traditionel Desktop Mode er også tilgængelig, så længe du har en mus tilsluttet til Alpha’en. I Console Mode burde det eneste input, du har brug for, være et gamepad, men nogle få spilnedbrud og pop-ups i spillet (f.eks. in-game overlay fra Ubisoft) krævede en mus. Det er skjult i hjælpemenuen, men ved at trykke på alle fire triggerknapper og klikke på venstre analoge pind får du en midlertidig musemarkør, der er uelegant, men funktionel i en nødsituation.

Selvom Alpha ikke længere officielt er en Valve-godkendt Steam-maskine, er den stadig primært designet til at spille spil via Steam og dens Big Picture-tilstand. Faktisk er de eneste muligheder, der er tilgængelige i konsoltilstanden, en tænd/sluk-knap, nogle få indstillinger, en hjælpeskærm og Steam. Virksomheden siger, at den er åben over for andre distributører af pc-spil, f.eks. EA’s Origin, som udvikler Alpha-venlig hub-software, men indtil videre er det kun Steam. Ved at tilføje en mus og navigere til Windows 8-skrivebordet kan du dog installere andre apps, herunder spilplatforme, og vi var i stand til at installere EA’s Origin-app og spille Titanfall uden problemer.

Anslutninger, ydeevne og batteri

De forreste USB-porte er af den ældre USB 2.0-typen og er bedre til en mus og et tastatur end til tilslutning af ekstern lagring. De to USB-porte på bagsiden er hurtige 3.0-porte, og de kan bruges til at øge de sparsomme 500 GB lagerplads i basismodellen. Interessant nok indeholder systemet både HDMI-ind- og -ud-porte, ligesom Xbox One, men det mangler Xbox One’s brugerdefinerede tv-tuner-interface til at styre en kabelboks.