I hele sit liv holdt Abigail Adams (1744-1818) fast ved sine grundlæggende principper: Hun var en humanitær, aktivist og leder med en skarp fornemmelse for både USA’s succeser og fiaskoer. Adams gik ind for ligestilling mellem kønnene i den offentlige uddannelse og for behovet for at være opmærksom på kvinders sociale, politiske og uddannelsesmæssige behov. Hun var også fast overbevist om nødvendigheden af at frigøre afroamerikanerne fra slaveriet, og ligesom sin mand var hun fast overbevist om, at den politiske union med Storbritannien skulle opløses. I en sidste handling af oprør skrev Adams, en gift kvinde, hvis ejendom blev kontrolleret af hendes levende mand, et testamente og efterlod størstedelen af sine ejendele til sine kvindelige slægtninge.
Som ofte opgav privat glæde for det større offentlige gode, gav Adams udtryk for sine synspunkter ikke kun i nærmest politiske situationer – såsom under hendes udnævnelse til Massachusetts Colony General Court i 1775 – men også over for sin mand under hans talrige indenlandske og oversøiske diplomatiske missioner. Det var i sin rolle som uofficiel rådgiver, at hun ydede sine største bidrag til den tidlige amerikanske nation. Det menes, at Abigail og John Adams udvekslede mere end 1.100 breve om emner lige fra regering og politik til kvinders rettigheder. Hendes faste holdning til amerikansk uafhængighed blev kortfattet udtrykt i et brev fra 1775, hvori hun forklarede: “Lad os skilles, de er uværdige til at være vore brødre. Lad os give afkald på dem. … “1
Abigail Adams mødte første gang George Washington kort efter, at han havde overtaget kommandoen over den kontinentale hær. Adams havde indledningsvis tøven med hensyn til Washington som slaveholder og medlem af Virginia-plantageeliten. Men efter mødet skrev Adams til sin mand, at hun var “imponeret over general Washington”, og at hans udnævnelse blev modtaget med “universel tilfredshed”. Adams forklarede endvidere, at Washington var præget af “Dignity with ease. …Gentleman og soldat ser behageligt blandet ud i ham. “2
Den glødende fortaler for den amerikanske friheds sag var Adams enestående i stand til at udtrykke sig veltalende på et tidspunkt, hvor kvinder kun fik lidt formel undervisning. I en række breve, der blev skrevet fra 1776, argumenterede Adams frimodigt for kvinders rettigheder. Efter at have erfaret, at hendes mand skulle sidde med i den komité, der skulle udarbejde uafhængighedserklæringen, formanede Adams ham til at: “Husk damerne… .” Selv om John Adams ikke fulgte sin kones råd, blev hans politiske dagsorden i sidste ende formet lige så meget af hans egne meninger som af hans værdifulde diskurs med Abigail.
Abigail var Johns altomfattende hjælpekammerat, stabschef og hjernevogn. Hendes indflydelse blev dog ikke værdsat af alle, især ikke af dem, der hånligt kaldte hende “Mrs. President”. Abigail ledsagede John til hans diplomatiske post i Paris i 1784. I 1785 håndterede hun omhyggeligt den komplekse rolle som hustru til USA’s første minister i Storbritannien. Og senere var hun hustru til USA’s første vicepræsident og hustru til USA’s anden præsident og fungerede som førstedame fra den 4. marts 1797 til den 4. marts 1801.
Som barnebarn af politikeren John Quincy fra før revolutionen og som datter af en kongregationalistisk præst giftede Abigail sig med John Adams i oktober 1764 i en alder af 19 år. Abigail’s livslange glæde ved filosofi, teologi, oldtidshistorie, regering og jura, som hendes bedstemor og andre slægtninge var fortalere for, hjalp både Abigail og den unge amerikanske nation med at lægge en ny kurs. Abigail spillede en afgørende rolle i Amerika, indtil hun døde i 1818.
I dag anerkender folk fortsat Abigail Adams for hendes unikke og vigtige rolle i den amerikanske historie, især i den tidlige amerikanske republiks grundlæggelsestid. Hun er mindet på en 10-dollars guldmønt i serien af First Spouse-mønter fra United States Mint. Hun får en særlig omtale i Boston Women’s Heritage Trail. Hun er mindet i “John and Abigail Adams Scholarship” med Massachusetts Department of Elementary and Secondary Education (Massachusetts’ ministerium for grundskole- og gymnasieuddannelse). Hun er fortsat genstand for adskillige artikler og bøger.
Elizabeth Bissell Miller
University of Missouri
Noter:
1. Abigail Adams til John Adams, 12. november 1775, Founders Online, National Archives, tilgået 11. april 2019, https://founders.archives.gov/documents/Adams/04-01-02-0214.
2. Abigail Adams til John Adams, 16. juli 1775, Founders Online, National Archives, tilgået 11. april 2019, https://founders.archives.gov/documents/Adams/04-01-02-0162.
Videregående læsning:
Bober, Natalie S. Abigail Adams: Vidne til en revolution. New York: Aladdin Paperbacks, 1995.
Gelles, Edith B. Abigail Adams: A Writing Life. New York: Routledge, 2002.
——. “Abigail Adams: Domesticity and the American Revolution.” The New England Quarterly 1979, 500-521.
Holton, Woody. Abigail Adams. New York: Free Press, 2009.
Levin, Phyllis Lee. Abigail Adams: A Biography. New York: Thomas Dunne Books, 2001.
Shuffelton, Frank, ed. The Letters of John and Abigail Adams. New York: Penguin Books, 2003.