Elefanter er usædvanligt kloge væsner. De har den største hjerne af alle landdyr og tre gange så mange neuroner som mennesker. Selv om mange af disse neuroner eksisterer for at kontrollere elefantens store og behændige krop, har disse skabninger gang på gang demonstreret deres imponerende mentale evner. Her er et par interessante resultater om elefanternes intelligens.
1. DE KAN IDENTIFICERE SPROG.
Forskere fra University of Sussex i Brighton, Storbritannien, har opdaget, at afrikanske elefanter kan skelne mellem forskelle i menneskers køn, alder og etnicitet alene ved lyden af en persons stemme. Hvis stemmen tilhører en person, der sandsynligvis udgør en trussel, går elefanterne i forsvarsposition.
For at afprøve dette fandt forskerne to kenyanske mænd fra forskellige etniske grupper, maasaierne og kambaerne. Maasai’erne har en historie med at dræbe vilde elefanter, mens Kamba’erne ikke gør det. Forskerne optog de to mænd, der sagde: “Se, se derovre, der kommer en gruppe elefanter”, på deres forskellige sprog, og afspillede disse optagelser for elefantfamiliegrupper i Amboseli National Park i Kenya. Da elefanterne hørte maasaierne, viste de tegn på frygt, idet de krydsede sig sammen og bevægede sig væk fra stemmen. Men den samme sætning, der blev sagt af en Kamba-mand, fremkaldte ingen reaktion fra elefanterne. “Evnen til at skelne mellem Maasai- og Kamba-mænd, der siger den samme sætning på deres eget sprog, tyder på, at elefanterne kan skelne mellem forskellige sprog”, siger medforfatteren til undersøgelsen, Graeme Shannon, der er gæsteforsker i psykologi ved University of Sussex.
Dertil kommer, at de samme optagelser, der blev foretaget af kvinder og børn fra begge stammer, lod elefanterne være uberørte, hvilket tyder på, at de ikke kun kan skelne mellem etniske grupper, men også mellem alder og køn, idet de ved, at mænd er de mest tilbøjelige til at udgøre en trussel, især maasaimænd.
2. DE KAN BRUGE VÆRKTØJER.
I 2010 imponerede en 7-årig asiatisk elefant ved navn Kandula forskerne ved at bruge redskaber fra sine omgivelser til at nå frugt, der var blevet strategisk placeret lige uden for hans rækkevidde. Efter at have holdt øje med frugten i et par dage havde Kandula et “aha-øjeblik”. Han fandt en stor plastikblok, rullede den om og trådte på den, så han lige akkurat kunne rejse sig så langt op, at han kunne nå frugten med sin krop. Selv om Kandulas “aha-øjeblik” ikke indtraf med det samme, blev det hængende for ham. Han gentog tricket med andre redskaber og fandt endda ud af, hvordan han kunne stable blokke for at nå endnu højere op.
Sådan er elefanter kendt for at bruge pinde til at klø sig på steder, de ellers ikke kunne nå, og for at lave fluesmækkere af grene eller græs. Andre er blevet observeret i færd med at grave et hul for at nå drikkevand og derefter lukke hullet med en kugle af tygget bark for at forhindre vandet i at fordampe og dermed gemme det til senere brug.
3. DE FORSTÅR MENNESKELIGT KROPSPROG.
Forskere har for nylig observeret beviser på, at elefanter måske forstår menneskers pegefinger. De testede dette ved at pege på mad, der var gemt i en af to identiske beholdere, og observere, hvilken beholder en gruppe afrikanske elefanter i fangenskab nærmede sig. Uden nogen forudgående træning valgte elefanterne den rigtige beholder i næsten 68 procent af tilfældene. Det er kun ca. 5 procent lavere end den måde, som etårige menneskebørn klarer sig på i lignende tests. Når forskerne stod mellem beholderne og ikke pegede på dem, nærmede elefanterne sig dem tilfældigt.
4. DE VISE EMPATHI.
I en nyere undersøgelse blev det observeret, at asiatiske elefanter trøstede hinanden, når de var fortvivlede. Elefanterne i undersøgelsen brugte både fysisk kontakt og vokale lyde som former for trøst, idet de strøg hinanden med deres snabel og gav små kvidren fra sig. Undersøgelsen konkluderede, at denne adfærd “bedst kan klassificeres med lignende trøstende reaktioner hos aber, muligvis baseret på konvergerende evolution af empatiske evner.”
5. De sørger over deres døde.
Det ville være langt ude at sige, at elefanter eller andre dyr forstår døden på samme måde som mennesker gør. Men elefanter har udvist fascinerende reaktioner på deres arts dødsfald og udviser ofte det, der for mennesker virker som symptomer på sorg og sørgen. De kærtegner den dødes knogler med deres snabel og står i timevis i nærheden af den afdødes lig. Nogle gange forsøger de endda at begrave liget. De opfører sig ikke på denne måde over for resterne af andre dyr. På dette stærke billede, som John Chaney har taget for National Geographic, er det en elefanthun “meget langsomt og med stor empati, der vikler sin snabel om den afdøde elefants stødtand. Hun blev i denne stilling i flere timer…”
6. DE MIMERER MENNESKERØJER.
En asiatisk elefant ved navn Koshik forbløffede forskerne i 2012, da de opdagede, at han kunne sige fem ord på koreansk. “Hvis man tænker på elefantens enorme størrelse og den lange stemmebane og andre anatomiske forskelle – for eksempel har han en snabel i stedet for læber … og et enormt strubehoved – og han virkelig matcher sine træneres stemmeleje, er det virkelig bemærkelsesværdigt”, sagde Dr. Angela Stoeger, en af hovedforfatterne til en undersøgelse om Koshik, der blev offentliggjort i Current Biology. Selv om det er næsten sikkert, at Koshik ikke forstår betydningen af ordene, mener forskerne, at han begyndte at efterligne lyden som en måde at knytte bånd til mennesker, som var hans eneste form for social kontakt i hans formative år.
7. DE HAR EKSTRAORDINÆR HUKOMMELSE.
Du vidste det godt, men lad os pege på nogle specifikke eksempler. Elefanter kan huske ruter til vandhuller over utroligt lange strækninger af tid og rum. Dette er nødvendigt for elefanter, der lever i ørkenen, hvor vand er en mangelvare. Forskning viser også, at elefanter ofte knytter tætte bånd til kammerater og kan genkende dem selv efter lange perioder med adskillelse. Dr. Shermin de Silva, der nu er direktør for Uda Walawe Elephant Research Project i Sri Lanka, sagde i 2011, at “Elefanter er i stand til at spore hinanden over store afstande ved at kalde på hinanden og bruge deres lugtesans … Vores arbejde viser, at de er i stand til at genkende deres venner og forny disse bånd, selv efter at de har været adskilt i lang tid.” I 1999 blev to elefanter ved navn Shirley og Jenny, der engang var kammerater i et cirkus, genforenet på The Elephant Sanctuary i Tennessee efter at have været adskilt i mere end 20 år. Deres umiddelbare sammenhold kan ses i videoen ovenfor, som blev optaget under deres genforening.