I marts 1861, da Abraham Lincoln blev indsat som præsident, stod USA over for sin største krise: dets pludselige og uventede opløsning. Syv af de dengang 31 stater havde allerede stemt for at løsrive sig fra Unionen.
Det, han gjorde i de følgende måneder og år, gjorde en så massiv forskel i historien, at David M. Potter, en fremtrædende historiker om Sydstaterne, for år tilbage konkluderede, at hvis Lincoln og den konfødererede præsident Jefferson Davis på en eller anden måde havde byttet job, ville Konføderationen have sikret sig sin uafhængighed.
Unionens militære sejr i borgerkrigen var ikke uundgåelig; en anden, mindre betydningsfuld leder kunne meget vel have accepteret et kompromis med Sydstaterne. Som jeg diskuterer i min bog “Colossal Ambitions: Confederate Planning for a Post-Civil War World”, forsøgte de konfødererede under hele konflikten at forhandle en fredelig sameksistens mellem en uafhængig slaveholderrepublik og USA.
Idet Lincoln modstod denne indsats og holdt ud mod en beslutsom militær fjende, efterlod han tre bemærkelsesværdige lektioner om lederskab: I kampen mod en dødelig fjende på hjemmebane forvaltede han dygtigt toppolitikere, han havde et godt forhold til folket og handlede klart med militæret som øverstkommanderende.
Håndtering af politiske allierede – og fjender
Lincoln opbyggede og ledede et kabinet af stor styrke ved at tage hensyn til uenige holdninger. Han inkluderede de to mænd, der havde været hans rivaler i kampen om det republikanske partis præsidentkandidatur i 1860, William H. Seward og Edward Bates. Han søgte råd om militære spørgsmål og fik daglige briefinger fra sin øverstkommanderende general, Winfield Scott. Han bad også om input om politiske spørgsmål – herunder så vigtige spørgsmål som udarbejdelsen og offentliggørelsen af Emancipation Proclamation.
Selv om han hilste meningsforskelle velkommen, undgik han ikke sit ansvar. Den 1. april 1861 foreslog Seward at erklære krig mod forskellige europæiske magter som et forsøg på at genforene landet. En del af idéen indebar, at Seward fik ansvaret for krigen, hvilket effektivt ophøjede præsidenten til at være en ceremoniel galionsfigur over kampen.
Præsidentens svar var klart: Hvis der skulle være en krig, ville han lede den: “Jeg bemærker, at hvis det skal gøres, må jeg gøre det.”
Lincoln håndterede også behændigt de konflikter, der blev præsenteret af selvhøjtidelige kolleger. Da finansminister Salmon P. Chase planlagde at anfægte Lincolns nominering til genvalg i 1864, nominerede præsidenten elegant sin rival til at blive USA’s øverste dommer og fjernede ham dermed fra politiske konkurrencer.
Forbindelse med folket
Lincoln var lige så dygtig til at forholde sig til offentligheden, idet han havde udviklet en omhyggeligt udformet almindelighed i løbet af sin 30-årige karriere som politisk kampagneleder i Illinois. Det omfattede også at opdyrke et ry for tilgængelighed. Som filmseerne så i Steven Spielbergs film “Lincoln” fra 2012, var hans Hvide Hus åbent for alle besøgende og andragere.
På præsidentens daglige ture til og fra sit yndlingssommeropholdssted i Washington, sommerhuset i Rock Creek, kom han forbi soldaterhospitaler og smuglerlejre, hvor afroamerikanske flygtninge fra sydstaterne samledes. Digteren og krigssygeplejersken Walt Whitman var vidne til Lincolns “øjne, der altid for mig havde en dyb latent sorg i udtrykket”, hvilket projicerede hans bevidsthed om krisens alvor og hans ærlighed og ydmyghed.
I Lincolns beroligelse af folket kommunikerede han et bredere budskab om formålet med krigen: I en verden i midten af det 19. århundrede domineret af aristokratier og monarkier var det kun i USA muligt for en mand med en så ydmyg baggrund at stige til statsoverhoved. Efter hans mening bragte slaveejernes oprør dette eksperiment med demokrati og social mobilitet i fare for at overleve.
Derfor brugte han i sine store taler velkendte ord og vendinger fra Shakespeare og Bibelen til at fremstille krigsudøvelsen både som en hellig mission, for at nå Guds mål, og som et universelt, ideologisk imperativ: at redde republikansk selvstyre for verden. Emancipationen ville fremme dette mål: I afslutningen af Gettysburg-talen håbede Lincoln, “at denne nation, under Gud, vil få en ny fødsel af frihed – og at folkets regering, af folket, af folket, for folket, ikke skal forsvinde fra jorden.”
Ledelse af militæret
Lincolns endelige succes som leder under borgerkrigen var afhængig af hans forhold til hæren, især til dens chefer.
Den foregående amerikanske krig, den mexicanske krig 1846-1848, havde været forstyrret af præsident James Polks mistillid til de politiske ambitioner hos sine topgeneraler. Lincoln søgte at undgå den konflikt ved at være tålmodig og fokuseret i sin omgang med de militære ledere.
Lincoln forstod, at han og hans generaler alle havde at gøre med omstændigheder, der lå langt ud over alt, hvad deres træning og erfaring havde forberedt dem på. De fleste af generalerne havde i deres tidligere karriere kæmpet mod indianske indianere. Selv i den mexicanske krig – hvor hans generaler havde tjent i lavere ranger – havde antallet af soldater i hver enkelt kommando højst udgjort et par tusinde. Samtidig vidste Lincoln, at de konfødererede også arbejdede under de samme ulemper.
Nu var disse befalingsmænd pludselig ansvarlige for at manøvrere hære på over 100.000 mand mod en helt anden fjende. I denne forvirrende sammenhæng var Lincolns budskab til sine befalingsmænd enkelt: Fokuser på det militære mål om at ødelægge Konføderationens hære, og lad ham ordne det politiske.
Lincoln tilsidesatte generaler, der forvildede sig ind på politik. I juli 1862 reagerede George B. McClellan på sit nederlag i Syv-dages-slagene uden for Richmond ved at bede præsidenten om at indstille og endog vende bevægelser i retning af emancipation, idet han udtalte “Militær magt bør ikke få lov til at blande sig i slaveforholdet.” Lincolns svar var todelt: Han sendte en kortfattet besked, hvori han bad generalen om at gå tilbage til offensiven, og meddelte kabinettet, at han ville udstede den foreløbige emancipationsproklamation.
Når præsidenten havde fundet en general, der var engageret i hans mål om at besejre de konfødererede hære – Ulysses S. Grant – udpegede han ham til at lede alle Unionens hære og overlod derefter kampplanlægningen til ham.
“De nærmere detaljer i dine planer kender jeg hverken, eller søger at kende,” tilstod Lincoln til Grant i midten af 1864, på tærsklen til et afgørende felttog mod Robert E. Lees hær i det nordlige Virginia, der sandsynligvis ville afgøre krigen – og måske også Lincolns egne genvalgschancer.
Selv med alvoren af den krise, som USA stod over for, ønskede Lincoln at formidle sin absolutte tillid til den mand, som han havde forfremmet til den første generalløjtnant siden George Washington. “Du er årvågen og selvsikker,” forsikrede han Grant, “og da det glæder mig, ønsker jeg ikke at pålægge dig nogen begrænsninger eller begrænsninger.”
I sidste ende lykkedes det Lincoln at få politiske rivaler, generaler og folket til at støtte Unionens sag og vinde borgerkrigen. For at kunne udføre denne store opgave måtte præsidenten på samme tid inspirere, uddelegere og etablere klare autoritetslinjer for sine omgivelser.