Vidste du, at USA i november 1916 afholdt et præsidentvalg, der af mange blev betragtet som en afstemning om USA’s mulige indtræden i Første Verdenskrig?
Da Første Verdenskrig brød ud i august 1914, havde USA længe været tilbageholdende med at involvere sig i Europas anliggender og konflikter. Denne isolationisme tjente sin funktion ved at forhindre en tidlig amerikansk indtræden i konflikten, men gjorde neutraliteten stadig vanskeligere, efterhånden som krigen bredte sig.
Den amerikanske præsident i 1914 var Woodrow Wilson. Han var en demokratisk præsident og havde vundet valget i 1912 mod den siddende præsident William Howard Taft, en republikaner, og Theodore Roosevelt, som havde været præsident indtil 1909. Wilson tiltrådte sit embede i 1913. I løbet af denne præsidentperiode oplevede Wilson, at der gentagne gange opstod hindringer for USA’s forsøg på at forblive isoleret fra bredere internationale anliggender.
Krigens udbrud i Europa
President Woodrow Wilson
Der var ved krigens udbrud i Europa i 1914 ikke noget stort krav om amerikansk deltagelse. Imidlertid førte sammensætningen af den amerikanske befolkning på det tidspunkt til muligheden for splittede loyaliteter. Mange amerikanere kunne spore deres rødder tilbage til Europa, og med store britiske, irske og tyske befolkninger i USA var der ingen universel opbakning til nogen af de kæmpende parter. Med en manglende appetit på militær intervention forsøgte præsident Wilson at opretholde USA’s status som neutral magt.
Den støtte, der var til at deltage i krigen, var også stort set begrænset til de østlige stater. Amerikanske civile, der boede længere mod vest i landet, var langt mere tilbøjelige til at modsætte sig en intervention i en krig, der var så langt væk hjemmefra.
På trods af dette resulterede den tyske strategi med ubegrænset U-bådskrig mod skibe, der sejlede mod Storbritannien og Europa, i, at en række amerikanske skibe blev sænket, herunder passagerskibet RMS Lusitania, som resulterede i, at 128 amerikanske borgere døde. Amerikansk vrede over denne begivenhed formåede midlertidigt at stoppe de tyske angreb på neutral skibsfart.
Frygten for, at Amerika kunne blive trukket ind i konflikten, havde imidlertid stor indflydelse på kampagnerne om præsidentposten i 1916
Præsidentvalgkampagnerne i 1916
Det foregående præsidentvalg i 1912 var usædvanligt i amerikansk politik, idet det blev udkæmpet mellem fire forskellige kandidater, og denne tendens havde indflydelse på nomineringsprocessen for 1916. Woodrow Wilson fastholdt som præsident det demokratiske partis nominering, og republikanerne nominerede Charles Evans Hughes, der på det tidspunkt var dommer ved USA’s højesteret.
I 1912 var det ikke lykkedes for den tidligere præsident Theodore Roosevelt at vinde det republikanske partis nominering. Som reaktion herpå havde han dannet sit eget “Progressive Party” og opnåede en nominering til præsidentposten fra dem. I 1916 blev han igen nomineret af Progressive Party til præsidentposten, men han afviste deres nominering og efterlod det parti, som han havde været med til at grundlægge, i uorden og ude af stand til at opstille en kandidat. Gruppen blev suppleret af Allan L Benson, en avisredaktør, som stillede op for Socialist Party.
Selve valget kom til at blive domineret af diskussioner om en eventuel amerikansk indblanding i krigen. Wilsons kampagne gjorde jævnligt brug af sloganet “He Kept Us Out of the War” (Han holdt os ude af krigen). Mens Hughes gik ind for en bredere udvidelse af de amerikanske væbnede styrker i tilfælde af krig, var Wilsons fredsplatform populær. Hughes rettede derfor størstedelen af sin kritik mod Wilson for den fortsatte amerikanske rolle i den mexicanske borgerkrig. Tidligere på året havde mexicanske styrker under ledelse af Pancho Villa angrebet den amerikanske by New Mexico, og præsident Wilson havde sendt dele af den amerikanske hær af sted for at afslutte angrebene og retsforfølge Villa. Selv om Villas styrker havde forladt området inden valget, var han stadig ikke blevet fanget, og USA støttede flere forskellige grupper, der havde til formål at overtage kontrollen med Mexico.
Charles Ernest Hughes, republikansk præsidentkandidat 
Tidligere præsident Theodore Roosevelt Mere problematisk for præsident Wilson var Theodore ‘Teddy’ Roosevelts fortsatte popularitet. Roosevelt havde forladt det republikanske parti for at fremme sine egne chancer for at genvinde præsidentposten, men ved at nægte at stille op igen for det progressive parti kunne han hjælpe Hughes’ præsidentvalgkampagne. Roosevelt havde desuden været en stærk fortaler for amerikansk deltagelse i krigen ved dens begyndelse og havde lidenskabeligt ment, at det var en mulighed for at gøre op med de opfattede splittede loyaliteter hos de borgere, der stadig identificerede sig selv i forhold til deres europæiske fortid, især dem af irsk eller tysk afstamning. Roosevelt betegnede gentagne gange Wilsons udenrigspolitik som værende en fiasko. Disse militære debatter gjorde valget spændende.
Det republikanske parti, som Hughes repræsenterede, var stadig det største i landet på det tidspunkt, og en demokratisk præsident havde ikke vundet et øjeblikkeligt genvalg siden 1832.
På trods af dette, og til dels fordi det ikke lykkedes Charles Hughes at vinde støtte fra den californiske guvernør under valget, lykkedes det Wilson at sikre sig sejren med den mindste margin.
President Woodrow Wilsons anden indsættelse, januar 1917
Med 266 stemmer fra valgmandskollegiet sikrede Wilson sig 277 mod Hughes’ 254 stemmer. Ud af de 48 stater (hverken Alaska eller Hawaii havde endnu ikke fået statsborgerskab i Amerika) vandt Wilson 30 stater mod Hughes’ 18. Wilsons stemmer blev opgjort til lidt over 9,1 millioner, mens Hughes fik 8,5 millioner. På trods af valgkollegiets snævre valgmandsstemmer havde Wilson formået at øge sit antal stemmer fra folket med omkring 3 millioner.
Eftervirkninger
Med præsident Wilsons anden periode sikret, blev hans forsøg på at holde Amerika ude af krigen sat under øjeblikkelig pres. Militære tilbageslag for Tyskland ved Somme og Verdun havde kostet tusindvis af deres soldater livet, og derfor besluttede de at genoptage ubegrænsede U-bådsangreb i Atlanterhavet. For at imødegå eventuelle repressalier fra USA begyndte medlemmer af den tyske regering at formulere en plan for at aflede amerikansk opmærksomhed andre steder hen.
Den fejlslagne plan i april 1917 ville resultere i, at præsident Woodrow Wilson, manden der havde ført valgkamp på, at han havde holdt USA ude af krigen, anmodede den amerikanske kongres om at støtte en afstemning til fordel for en krigserklæring mod Tyskland og Østrig-Ungarn.