Et af Mies van der Rohes sidste design hæver sig over en tidligere jernbanegård, der mange år tidligere var stedet for Fort Dearborn.
Et Chicago i forandring
I 1803 blev Fort Dearborn bygget på den sydlige bred af Chicago-floden og blev den amerikanske hærs vestligste post i begyndelsen af det 19. århundrede. Den skelsættende pelshandelspost etablerede Chicagos kerne og tidlige vækstmønster. I 1856 var stedet hjemsted for godsterminaler og Illinois Central Railroad’s enorme kompleks af spor – symboler på Chicagos industrielle magt. Tårnhøje kornelevatorer langs floden gav anledning til et af Chicagos kælenavne, “Stacker of Wheat”. De var de første “skyskrabere”, der prægede vores landskab. Da den sidste kornelevator fra det 19. århundrede blev revet ned i 1943, eksisterede den side om side med ægte skyskrabere som den art deco-inspirerede 333 N. Michigan på hjørnet af Wacker og Michigan.
1960’erne betød flere forandringer. I 1966 fastslog Illinois’ højesteret, at Illinois Central Railroad ikke blot ejede grunden, men også havde ret til at bygge på pladsen over stedet. Efter dommen solgte jernbanen straks luftrettighederne til bygherrer. Planlægningen begyndte for Illinois Center, som borgmester Richard J. Daley proklamerede som “den største ejendomshandel i historien”. Avisartikler fra begyndelsen af 1970’erne flød over med optimistiske og fremsynede tal: 83 acres, 19 til 25 bygninger, 80.000 mennesker om dagen, 15.250 lejligheder, 4.500 hotelværelser, 37 millioner dollars i indtægter pr. acre. Infrastrukturplanerne var overvældende, herunder en omlægning af Lake Shore Drive, en forlængelse af Wacker Drive og tilføjelse af mange lag af gangbroer, detailhandel, parkering og underjordiske veje, samtidig med at jernbanesporene stadig blev passet ind. Office of Mies van der Rohe blev valgt til at designe masterplanen for kontor- og hotelarealerne på de vestligste 15 acres af parcellen, som skulle omfatte 111 East Wacker.