Forestil dig, at du har en bror, og at han er alkoholiker. Han har sine øjeblikke, men du holder dig på afstand af ham. Du har ikke noget imod ham til lejlighedsvise familiesammenkomster eller ferier. Du elsker ham stadigvæk. Men du har ikke lyst til at være i nærheden af ham. Det er sådan, jeg kærligt beskriver mit nuværende forhold til USA. USA er min alkoholiserede bror. Og selv om jeg altid vil elske ham, har jeg ikke lyst til at være i nærheden af ham i øjeblikket.
Jeg ved godt, at det er hårdt, men jeg føler virkelig, at mit hjemland ikke er et godt sted i disse dage. Det er ikke et socioøkonomisk udsagn (selv om det også er på vej nedad), men snarere et kulturelt udsagn.
Jeg er klar over, at det bliver umuligt at skrive sætninger som ovenstående uden at komme til at fremstå som en rasende nar, så lad mig prøve at mildne slaget for mine amerikanske læsere med en analogi:
Du ved, når du flytter hjemmefra hos dine forældre og bor for dig selv, hvordan du begynder at hænge ud med dine venners familier, og du indser, at din familie faktisk var en smule forskruet? Det viser sig, at ting, som du altid har troet var normale i hele din barndom, var ret underlige og måske faktisk har ødelagt dig en smule. Du ved, at far syntes, det var sjovt at have en julemandshue på i sit undertøj hver jul eller det faktum, at du og din søster sov i samme seng, indtil du var 22 år, eller at din mor rutinemæssigt græd over en flaske vin, mens hun lyttede til Elton John.
Pointen er, at vi ikke rigtig får perspektiv på det, der er tæt på os, før vi tilbringer tid væk fra det. Ligesom du ikke indså de mærkelige særheder og nuancer i din familie, før du rejste væk og tilbragte tid sammen med andre, gælder det samme for land og kultur. Ofte ser man ikke, hvad der er noget rod i ens land og kultur, før man træder uden for det.
Og selv om denne artikel kommer til at virke temmelig sønderlemmende, vil jeg gerne have, at mine amerikanske læsere skal vide dette: Nogle af de ting, vi gør, nogle af de ting, som vi altid har antaget var normale, er lidt forkvaklede. Og det er i orden. For det gælder for alle kulturer. Det er bare lettere at få øje på det hos andre (f.eks. franskmændene), så vi lægger ikke altid mærke til det hos os selv.
Så når du læser denne artikel, skal du vide, at jeg siger alting med hård kærlighed, den samme hårde kærlighed, som jeg ville sætte mig ned og belære et alkoholiseret familiemedlem med. Det betyder ikke, at jeg ikke elsker dig. Det betyder ikke, at der ikke er nogle fede ting ved dig (BRO, DET ER FEDT!!!). Og det betyder heller ikke, at jeg er en helgen, for gud ved, at jeg er ret forskruet (jeg er trods alt amerikaner). Der er bare et par ting, du har brug for at høre. Og som en ven vil jeg fortælle dig dem.
Og til mine udenlandske læsere, gør jeres nakker klar, for det her bliver en nikkedyst.
En lille “Hvad fanden ved den her fyr?” Baggrund: Jeg har boet i et halvt dusin stater i USA, primært i det dybe syd og det nordøstlige. Jeg har besøgt 45 af USA’s 50 stater. Jeg har også boet i udlandet i flere år, primært i Sydamerika og Asien (med forskellige ophold i Europa). Jeg taler tre sprog. Jeg er gift med en udlænding. Så jeg føler, at jeg har et godt perspektiv på USA både indefra og udefra.
(Bemærk: Jeg er klar over, at alle ting på denne liste er generaliseringer, og jeg er klar over, at der altid er undtagelser. Jeg forstår det godt. Du behøver ikke at sende 55 e-mails for at fortælle mig, at du og din bedste ven er undtagelser. Hvis du virkelig bliver så fornærmet af en fyrs blogindlæg, bør du måske dobbelttjekke dine livsprioriteter.)
OK, så er vi klar nu. 10 ting, som amerikanere ikke ved om Amerika.
Få mennesker er imponerede af os
Medmindre du taler med en ejendomsmægler eller en prostitueret, er der gode chancer for, at de ikke bliver begejstrede over, at du er amerikaner. Det er ikke en slags æresmærke, som vi kan vise rundt med. Ja, vi havde Steve Jobs og Thomas Edison, men medmindre du rent faktisk er Steve Jobs eller Thomas Edison (hvilket er usandsynligt), vil de fleste mennesker rundt om i verden ganske enkelt være ligeglade. Der er naturligvis undtagelser. Og disse undtagelser hedder englændere og australiere. Whoopdie-fucking-doo.
Som amerikanere er vi opdraget hele vores liv til at lære, at vi er de bedste, at vi gjorde alting først, og at resten af verden følger vores eksempel. Ikke alene er det ikke sandt, men folk bliver irriterede, når man tager det med til deres land. Så lad være.
Få mennesker hader os
På trods af lejlighedsvis øjenrulning og fuldstændig manglende evne til at forstå, hvorfor nogen ville stemme på George W. Bush (to gange), hader folk fra andre lande os heller ikke. Faktisk – og jeg ved godt, at dette er en virkelig ædruelig erkendelse for os – tænker de fleste mennesker i verden ikke rigtig på os eller bekymrer sig om os. Jeg ved godt, det lyder absurd, især med CNN og Fox News, der viser de samme 20 vrede arabiske mænd på gentagelse i ti år i træk. Men medmindre vi invaderer nogens land eller truer med at invadere nogens land (hvilket er sandsynligt), så er der 99,99 % chance for, at de er ligeglade med os. Ligesom vi sjældent tænker på folk i Bolivia eller Mongoliet, tænker de fleste mennesker ikke meget på os. De har job, børn, husleje – du ved, de ting, der kaldes liv – at bekymre sig om. Lidt ligesom os.
Amerikanerne har en tendens til at antage, at resten af verden enten elsker os eller hader os (det er faktisk en god lakmusprøve til at afgøre, om nogen er konservativ eller liberal). Faktum er, at de fleste mennesker føler hverken det ene eller det andet. De fleste mennesker tænker ikke meget over os.
Husk den umodne pige i gymnasiet, hvor hver eneste lille ting, der skete for hende, betød, at nogen enten hadede hende eller var besat af hende; som troede, at enhver lærer, der nogensinde gav hende en dårlig karakter, var fuldstændig uretfærdig, og at alt godt, der skete for hende, skyldtes, hvor fantastisk hun var? Ja, vi er den umodne gymnasiepige.
Vi ved intet om resten af verden
I al vores snak om at være globale ledere og om, at alle følger os, synes vi ikke at vide meget om vores såkaldte “følgere”. De har ofte en helt anden opfattelse af historien, end vi har. Her var nogle hjerneblødninger for mig: Vietnameserne var mere optaget af uafhængighed (ikke os), Hitler blev primært besejret af Sovjetunionen (ikke os), der er beviser for, at indianerne i vid udstrækning blev udryddet af sygdom og pest, FØR europæerne ankom og ikke først efter, og den amerikanske revolution blev delvist “vundet”, fordi briterne investerede flere af deres ressourcer i kampen mod Frankrig (ikke os). Kan du se et gennemgående tema her?
(Hint: Det handler ikke kun om os. Verden er mere kompliceret.)
Vi opfandt ikke demokratiet. Vi har ikke engang opfundet det moderne demokrati. Der fandtes parlamentariske systemer i England og andre dele af Europa over hundrede år før vi skabte en regering. I en nylig undersøgelse blandt unge amerikanere kunne 63 % ikke finde Irak på et kort (på trods af at vi er i krig med dem), og 54 % vidste ikke, at Sudan var et land i Afrika. Alligevel er vi på en eller anden måde positive over for, at alle andre ser op til os.
Vi er dårlige til at udtrykke taknemmelighed og hengivenhed
Der er et ordsprog om engelsktalende amerikanere. Vi siger “Go fuck yourself,” når vi i virkeligheden mener “I like you,” og vi siger “I like you,” når vi i virkeligheden mener “Go fuck yourself.”
Ud over at blive skidefuld og skrige “I LOVE YOU, MAN!” er åbne tilkendegivelser af hengivenhed i amerikansk kultur lunkne og sjældne. Latinske og nogle europæiske kulturer beskriver os som “kolde” og “lidenskabsløse”, og det er med god grund. I vores sociale liv siger vi ikke, hvad vi mener, og vi mener ikke, hvad vi siger.
I vores kultur er påskønnelse og hengivenhed mere underforstået end direkte udtalt. To mandlige venner kalder hinanden navne for at styrke deres venskab; mænd og kvinder driller og gør grin med hinanden for at antyde interesse. Følelser deles næsten aldrig åbent og frit. Forbrugerkulturen har forringet vores taknemmelighedssprog. Noget som “Det er så godt at se dig” er tomt nu, fordi det forventes og høres af alle.
I dating, når jeg finder en kvinde attraktiv, går jeg næsten altid lige hen til hende og fortæller hende, at a) jeg gerne ville møde hende, og b) at hun er smuk. I Amerika bliver kvinderne som regel utroligt nervøse og forvirrede, når jeg gør dette. De laver jokes for at afdramatisere situationen eller spørger mig nogle gange, om jeg er en del af et tv-show eller noget, der laver en spøg. Selv når de er interesserede og går på date med mig, bliver de en smule forvirrede, når jeg er så åbenhjertig med min interesse. Hvorimod i næsten alle andre kulturer bliver kvinder, der nærmer sig kvinder på denne måde, mødt med et selvsikkert smil og et “Tak.”
Livskvaliteten for den gennemsnitlige amerikaner er ikke så god
Pablo Escobar har angiveligt engang sagt: “Jeg er ikke en rig mand; jeg er en fattig mand med en masse penge.”
USA er ikke et rigt land, det er et fattigt land med en masse penge. Hvis man er ekstremt talentfuld eller intelligent, er USA nok det bedste sted i verden at bo. Systemet er stærkt stablet på benene for at give folk med talent og fordel mulighed for at komme hurtigt til tops.
Problemet med USA er, at alle tror, at de har talent og fordel. Som John Steinbeck berømt sagde, er problemet med fattige amerikanere, at “de tror ikke, at de er fattige, men snarere midlertidigt forlegne millionærer”. Det er denne kultur af selvbedrag, der gør det muligt for USA at fortsætte med at innovere og skabe ny industri mere end nogen anden i verden. Men denne fælles illusion holder desværre også store sociale uligheder i hævd, og livskvaliteten for den gennemsnitlige borger er lavere end i de fleste andre udviklede lande. Det er den pris, vi betaler for at opretholde vores vækst og økonomiske dominans.
For mig er det at være velhavende at have frihed til at maksimere sine livserfaringer. I disse termer lider deres generelle livskvalitet efter min mening, på trods af at den gennemsnitlige amerikaner har mere materiel rigdom end borgerne i de fleste andre lande (flere biler, større huse, pænere tv-apparater), under deres generelle livskvalitet. Amerikanerne arbejder i gennemsnit flere timer med mindre ferie, bruger mere tid på at pendle hver dag og har en gæld på over 10.000 dollars. Det er meget tid brugt på at arbejde og købe lort og lidt tid eller disponibel indkomst til relationer, aktiviteter eller nye oplevelser.
Resten af verden er ikke et slumkvarteret lortehul sammenlignet med os
I 2010 satte jeg mig ind i en taxa i Bangkok, som skulle køre mig til et nyt seksetagers biograflærred. Det var tilgængeligt med metro, men jeg valgte en taxa i stedet. På sædet foran mig var der et skilt med et wifi-adgangskode. Vent, hvad? Jeg spurgte chaufføren, om han havde wifi i sin taxa. Han viste et stort smil. Den squat thailandske mand forklarede med sit pidgin-engelsk, at han selv havde installeret det. Derefter tændte han for sit nye lydsystem og diskolys. Hans taxa blev øjeblikkeligt til en cheesy natklub på hjul … med gratis wifi.
Hvis der er én konstant i mine rejser i de seneste par år, har det været, at næsten alle de steder, jeg har besøgt (især i Asien og Sydamerika), er meget pænere og mere sikre, end jeg havde forventet, at de ville være. Singapore er uberørt. Hong Kong får Manhattan til at ligne en forstad. Mit kvarter i Colombia er pænere end det, jeg boede i Boston (og billigere).
Som amerikanere har vi denne naive antagelse om, at folk over hele verden har det svært og er langt bagud i forhold til os. Det er de ikke. Sverige og Sydkorea har mere avancerede højhastighedsinternetnetværk. Japan har de mest avancerede tog og transportsystemer. Nordmændene – sammen med svenskerne, luxembourgerne, hollænderne og finnerne – tjener flere penge. Det største og mest avancerede fly i verden flyver fra Singapore. De højeste bygninger i verden står nu i Dubai og Shanghai (og snart i Saudi-Arabien). I mellemtiden har USA den højeste fængselsrate i verden.
Det, der er så overraskende ved verden, er, hvor lidt overraskende det meste af den er. Jeg tilbragte en uge med nogle lokale fyre i Cambodja. Ved du, hvad deres største bekymringer var? At betale for skolen, at komme på arbejde til tiden, og hvad deres venner sagde om dem. I Brasilien har folk gældsproblemer, hader at sidde fast i trafikken og klager over deres anmassende mødre. Alle lande mener, at de har de værste bilister. Alle lande mener, at deres vejr er uforudsigeligt. Verden bliver, øh… forudsigelig.
Vi er paranoide
Nu er vi ikke kun følelsesmæssigt usikre som kultur, men jeg er kommet til at indse, hvor paranoide vi er med hensyn til vores fysiske sikkerhed. Man behøver ikke at se Fox News eller CNN i mere end 10 minutter for at høre om, at vores drikkevand vil slå os ihjel, at vores nabo vil voldtage vores børn, at en terrorist i Yemen vil slå os ihjel, fordi vi ikke torturerede ham, at mexicanere vil slå os ihjel, eller at en virus fra en fugl vil slå os ihjel. Der er en grund til, at vi har næsten lige så mange våben som mennesker.
I USA overtrumfer sikkerheden alt, selv friheden. Vi er paranoide.
Jeg har nok været i 10 lande nu, hvor venner og familie derhjemme udtrykkeligt har sagt til mig, at jeg ikke skulle tage af sted, fordi nogen ville slå mig ihjel, kidnappe mig, stikke mig ned, røve mig, voldtage mig, sælge mig til sexhandel, give mig HIV eller hvad ved jeg. Intet af det er sket. Jeg er aldrig blevet røvet, og jeg har gået gennem nogle af de mest beskidte dele af Asien, Latinamerika og Østeuropa.
Faktisk har oplevelsen været den modsatte. I lande som Rusland, Colombia eller Guatemala var folk så ærlige og åbne over for mig, at det faktisk skræmte mig. En fremmed på en bar inviterede mig hjem til en grillaften med sin familie, en tilfældig person på gaden tilbød at vise mig rundt og give mig vej til en butik, som jeg forsøgte at finde. Mine amerikanske instinkter sagde altid: “Vent, denne fyr vil forsøge at røve mig eller dræbe mig”, men det gjorde de aldrig. De var bare vanvittigt venlige.
Vi er statusbesatte og søger opmærksomhed
Jeg har bemærket, at den måde, vi amerikanere kommunikerer på, som regel er designet til at skabe en masse opmærksomhed og hype. Igen tror jeg, at dette er et produkt af vores forbrugerkultur: troen på, at noget ikke er værd eller vigtigt, medmindre det opfattes som det bedste (BEST EVER!!!!) eller medmindre det får en masse opmærksomhed (se: alle reality-tv-shows, der nogensinde er lavet).
Det er derfor, at amerikanerne har en ejendommelig vane med at tro, at alt er “totalt fantastisk”, og at selv de mest banale aktiviteter var “det bedste nogensinde!” Det er den ubevidste trang, vi deler til vigtighed og betydning, denne uomtalte tro, der socialt er blevet banket ind i os siden fødslen, at hvis vi ikke er de bedste til noget, så betyder vi ikke noget.
Vi er statusbesatte. Vores kultur er bygget op omkring præstationer, produktion og at være enestående. Derfor har sammenligningen af os selv og forsøget på at overgå hinanden også infiltreret vores sociale relationer. Hvem kan smække flest øl først? Hvem kan få reserveret bord på den bedste restaurant? Hvem kender promotoren i klubben? Hvem gik ud med en pige fra cheerleaderholdet? Socialt samvær bliver objektiveret og gjort til en konkurrence. Og hvis du ikke vinder, er det underforstået, at du ikke er vigtig, og at ingen vil kunne lide dig.
Vi er mindre sunde, end vi tror
Medmindre du har kræft eller noget lige så alvorligt, er sundhedssystemet i USA elendigt. Verdenssundhedsorganisationen har placeret USA på 37. pladsen i verden med hensyn til sundhedspleje, til trods for at vi med stor margin bruger mest pr. indbygger.
Sygehusene er pænere i Asien (med europæisk uddannede læger og sygeplejersker) og koster en tiendedel så meget. Noget så rutinemæssigt som en vaccination koster flere hundrede dollars i USA og mindre end 10 dollars i Colombia. Og før du gør grin med colombianske hospitaler, så er Colombia 28. i verden på denne WHO-liste, ni pladser højere end os.
En rutinemæssig STD-test, som kan koste over 200 dollars i USA, er gratis i mange lande for alle, uanset om de er statsborgere eller ej. Min sygesikring det seneste år? 65 dollars om måneden. Hvorfor? Fordi jeg bor uden for USA. En amerikansk fyr, som jeg mødte i Buenos Aires, fik en knæoperation af sit korsbånd, som ville have kostet 10.000 dollars i USA… gratis.
Men det kommer ikke rigtig ind på de virkelige problemer med vores sundhed. Vores mad er ved at slå os ihjel. Jeg vil ikke gå amok med detaljerne, men vi spiser kemisk tilsat lort, fordi det er billigere og smager bedre (profit, profit). Vores portionsstørrelser er absurde (mere profit). Og vi er langt den nation i verden, der får flest recepter, OG vores medicin koster fem til ti gange mere end selv i Canada (ohhhhhhhhhhh, profit, din sexede kælling).
Med hensyn til forventet levetid kommer vi, til trods for at vi er verdens rigeste land, på en sølle 35. plads – på lige fod med Costa Rica og lige bag Slovenien og lidt foran Chile, Danmark og Cuba. Nyd din Big Mac.
Vi forveksler komfort med lykke
USA er et land, der er bygget på en opblomstring af økonomisk vækst og personlig opfindsomhed. Små virksomheder og konstant vækst hyldes og støttes frem for alt andet – frem for sundhedspleje til overkommelige priser, frem for respektabel uddannelse, frem for alt. Amerikanerne mener, at det er dit ansvar at tage vare på dig selv og gøre noget ud af dig selv, ikke statens, ikke dit lokalsamfunds, ikke engang dine venners eller din families i nogle tilfælde.
Komfort sælger lettere end lykke. Komfort er let. Den kræver ingen anstrengelse og intet arbejde. Lykken kræver en indsats. Det kræver, at man er proaktiv, konfronterer frygt, står over for vanskelige situationer og har ubehagelige samtaler.
Komfort er lig med salg. Vi er blevet solgt komfort i generationer, og i generationer har vi købt større huse, adskilt længere og længere ud i forstæderne, sammen med større tv’er, flere film og take-out. Den amerikanske offentlighed er ved at blive føjelig og selvtilfreds. Vi er overvægtige og har ret til det. Når vi rejser, søger vi gigantiske hoteller, der vil isolere os og forkæle os, snarere end legitime kulturelle oplevelser, der kan udfordre vores perspektiver eller hjælpe os med at vokse som individer.
Depression og angstlidelser stiger kraftigt i USA. Vores manglende evne til at konfrontere alt ubehageligt omkring os har ikke kun skabt en national følelse af berettigelse, men det har også afskåret os fra det, der faktisk driver lykke: relationer, unikke oplevelser, at føle sig selvvalideret, at nå personlige mål. Det er lettere at se et NASCAR-løb i fjernsynet og tweete om det end at komme ud og prøve noget nyt med en ven.
Det er desværre et biprodukt af vores massive kommercielle succes, at vi er i stand til at undgå de nødvendige følelsesmæssige kampe i livet og i stedet hengive os til lette, overfladiske fornøjelser.
Igennem historien er alle dominerende civilisationer til sidst kollapset, fordi de blev FOR succesfulde. Det, der gjorde den magtfuld og unik, voksede ud af proportioner og opslugte dens samfund. Jeg tror, at dette er sandt for det amerikanske samfund. Vi er selvtilfredse, berettigede og usunde. Min generation er den første generation af amerikanere, som vil være dårligere stillet end deres forældre, både økonomisk, fysisk og følelsesmæssigt. Og det skyldes ikke mangel på ressourcer, mangel på uddannelse eller mangel på opfindsomhed. Det er korruption og selvtilfredshed. Korruptionen fra de enorme industrier, der kontrollerer vores regerings politik, og folkets fede selvtilfredshed til at sidde og lade det ske.
Der er ting, jeg elsker ved mit land. Jeg hader ikke USA, og jeg vender stadig tilbage til det et par gange om året. Men jeg tror, at den største fejl ved den amerikanske kultur er vores blinde selvoptagethed. Før i tiden skadede det kun andre lande. Men nu begynder det at skade os selv.
Så dette er min uopfordrede belæring til min alkoholiserede bror – min egen smag af arrogance og selvoptagethed, selv om den er lidt mere informeret – i håb om, at han vil opgive sin vildfarne adfærd. Jeg forestiller mig, at det vil falde for døve ører, men det er det bedste, jeg kan gøre for nu. Hvis I nu vil have mig undskyldt, så har jeg nogle sjove kattebilleder at se på.