Gladiatorer var de atletiske superstjerner i det gamle Rom. Deres kampe i arenaen tiltrak tusindvis af tilhængere, herunder ofte de mest betydningsfulde mænd på den tid. De blev traditionelt købt som slaver, men succesfulde gladiatorer fik tusindvis af tilhængere, fik overdådige gaver og kunne endda blive tildelt frihed, hvis de havde optalt tilstrækkeligt mange sejre. Nedenfor beskrives ti gladiatorer, der alle oplevede hæder og berømmelse – både i og uden for arenaen – i det gamle Rom.
Tetraites blev oprindeligt opdaget gennem graffiti fundet i Pompeji i 1817 og blev dokumenteret for sin temperamentsfulde sejr over Prudes. Han kæmpede i murmillones-stil og førte et sværd, et rektangulært skjold, en hjelm, armværn og skinnebensværn. Omfanget af hans berømmelse blev ikke fuldt ud forstået før slutningen af det tyvende århundrede, da der blev fundet keramik så langt væk som i Frankrig og England, som afbildede Tetraites’ sejre.
Der vides ikke meget om disse to rivaler, selv om deres sidste kamp var veldokumenteret. Kampen mellem Priscus og Verus i det første århundrede e.Kr. var den første gladiatorkamp i det berømte Flavian Amphitheatre. Efter en livlig kamp, der trak ud i timevis, gav de to gladiatorer efter for hinanden på samme tid og lagde deres sværd fra sig af respekt for hinanden. Publikum brølede af anerkendelse, og kejser Titus tildelte begge kæmpere rudis’en, et lille træsværd, som gladiatorerne fik, når de gik på pension. Begge forlod teatret side om side som frie mænd.
Spiculus, en anden berømt gladiator fra det første århundrede e.Kr., havde et særligt tæt forhold til den (efter sigende) onde kejser Nero. Efter Spiculus’ mange sejre belønnede Nero ham med paladser, slaver og rigdomme ud over al forventning. Da Nero blev styrtet i 68 e.Kr., opfordrede han sine hjælpere til at finde Spiculus, da han ønskede at dø i hænderne på den berømte gladiator. Men Spiculus kunne ikke findes, og Nero blev tvunget til at tage sit eget liv.
Og selv om Attilius var romersk statsborger af fødsel, valgte han at gå på gladiatorskole i et forsøg på at få afviklet den store gæld, han havde pådraget sig i løbet af sit liv. I sin første kamp besejrede han Hilarus, en gladiator, der var ejet af Nero, og som havde vundet tretten gange i træk. Attilius fortsatte derefter med at besejre Raecius Felix, som havde vundet tolv kampe i træk. Hans bedrifter blev fortalt i mosaikker og graffiti, der blev opdaget i 2007.
Mens de andre gladiatorer på denne liste er kendt for deres nærkamp mod andre mennesker, var Carpophores en berømt Bestiarius. Disse gladiatorer kæmpede udelukkende mod vilde dyr, og som sådan havde de meget kortvarige karrierer. Carpophores kæmpede ved indvielsen af det flaviske amfiteater og besejrede som bekendt en bjørn, en løve og en leopard i en enkelt kamp. I en anden kamp samme dag nedlagde han et næsehorn med et spyd. I alt siges det, at han dræbte tyve vilde dyr alene den dag, hvilket fik fans og gladiatorkolleger til at sammenligne Carpophores med selveste Herkules.
Crixus, en gallisk gladiator, var højre hånd for den første post på denne liste. Han havde bemærkelsesværdig succes i ringen, men han var uvenner med sin Lanista – lederen af gladiatorskolen og hans “ejer”. Så efter at være flygtet fra sin gladiatorskole kæmpede han i et slaveoprør og var med til at besejre store hære samlet af det romerske senat med relativ lethed.
Efter en strid med oprørslederen splittede Crixus og hans mænd sig imidlertid fra hovedgruppen og søgte at ødelægge Syditalien. Denne manøvre afledte fjendens militære styrker fra hovedgruppen, hvilket gav dem værdifuld tid til at flygte. Desværre slog de romerske legioner Crixus ned, før han kunne udøve sin hævn over det folk, der havde undertrykt ham så længe.
Flamma, en syrisk slave, døde i en alder af tredive år – efter at have kæmpet fireogtredive gange og have vundet enogtyve af disse kampe. Ni kampe endte uafgjort, og han blev kun besejret fire gange. Mest bemærkelsesværdigt er det, at Flamma blev tildelt rudis i alt fire gange. Når rudis blev givet til en gladiator, blev han normalt befriet fra sine lænker og fik lov til at leve normalt blandt de romerske borgere. Men Flamma nægtede rudis’en og valgte i stedet at fortsætte med at kæmpe.
Kommodus, der blev spillet af Joaquin Phoenix i filmen Gladiator fra 2000, var en kejser, som nød at kæmpe mod gladiatorer så ofte som muligt. Commodus var en narcissistisk egoman og så sig selv som den største og vigtigste mand i verden. Han troede, at han var Herkules – han gik endda så langt som til at iføre sig et leopardskind som det, den mytologiske helt bar. Men i arenaen kæmpede Commodus normalt mod gladiatorer, der var bevæbnet med træsværd, og han slagtede vilde dyr, der var bundet eller såret.
Som man kan gætte sig til, støttede de fleste romere derfor ikke Commodus. Hans narrestreger i arenaen blev opfattet som respektløst, og hans forudsigelige sejre gav et dårligt show. I nogle tilfælde tog han handicappede romerske borgere til fange og slagtede dem i arenaen. Som et vidnesbyrd om sin narcissisme tog Commodus en million sestercer for hver optræden – selv om han aldrig ligefrem blev “inviteret” til at optræde i arenaen. Commodus blev myrdet i 192 e.Kr., og det menes, at hans handlinger som “gladiator” opmuntrede hans inderkreds til at udføre mordet.
Spartacus, historiens absolut mest berømte gladiator, var en thrakisk soldat, som var blevet taget til fange og solgt som slave. Lentulus Batiatus af Capua må have erkendt hans potentiale, for han købte ham med den hensigt at gøre ham til gladiator. Men en krigers voldsomme uafhængighed er ikke let at opgive: i 73 f.Kr. overtalte Spartacus halvfjerds af sine gladiatorkammerater – inklusive Trixus – til at gøre oprør mod Batiatus. I forbindelse med dette oprør blev deres tidligere ejer myrdet, og gladiatorerne flygtede til skråningerne af det nærliggende bjerg Vesuv. Undervejs befriede gruppen mange andre slaver – og fik derved et stort og magtfuldt følge.
Gladiatorerne brugte vinteren 72 f.Kr. på at træne de nyligt frigivne slaver som forberedelse til det, der nu er kendt som den tredje Servillekrig, da deres rækker voksede til op mod 70.000 individer. Hele legioner blev sendt af sted for at dræbe Spartacus, men disse blev let besejret af gladiatorernes kampgejst og erfaring. I 71 f.Kr. samlede Marcus Licinius Crassus 50.000 veltrænede romerske soldater til at forfølge og besejre Spartacus. Crassus fangede Spartacus i en fælde i Syditalien og omstyrtede hans styrker og dræbte Spartacus i processen. Seks tusinde af hans tilhængere blev taget til fange og korsfæstet, og deres lig blev sat langs vejen fra Capua til Rom.